Лисся Нора

РОЗДІЛ ПЕРШИЙ

Цигарка дотліла до фільтра - Ніл Джостен не зробив жодної затяжки. Він потребував не нікотини, а їдкого диму, який нагадував про матір. Якщо вдихати повільно, майже відчуваєш запах бензину та гару. Суміш викликала огиду та задоволення одночасно; по хребту пробігла тремтіння. Болюча хвиля докотилася до кінчиків пальців і зіштовхнула вниз грудочку попелу. Він упав під ноги Нілу, на трибуни, і зник, підхоплений вітром.
Ніл глянув на небо, однак у потужному світлі прожекторів зірки зблікли. Він - не вперше - запитав: чи дивиться на нього зверху мати? Хоч би ні. Вже вона б на ньому живого місця не залишила, якби побачила, як він тут кисне і мається.
Скрип дверей вивів його із задуму. Ніл підтягнув спортивну сумку ближче і обернувся. Залишивши двері роздягальні відчиненими, тренер Ернандес сів поруч.
- Не помітив на грі твоїх батьків, - сказав він.
- Вони у від'їзді, - відповів Ніл.
- Все ще чи знову?
Ні те, ні інше, але про це краще промовчати. Ніл знав, як набридло тренеру і вчителям щоразу чути одну й ту саму відмазку, але для нього ця брехня була настільки ж легка, як звична. Зручне пояснення, чому Джостенов не видно у місті і чому Ніл найчастіше ночує у школі.
Не те, щоб йому не було де жити; справа, скоріш, у його нелегальному становищі. Мілпорт поступово вимирає, а це означає, що на продаж виставлено десятки будинків, які ніхто ніколи не придбає. Минулого літа Ніл потай облюбував один такий будиночок у тихому районі, заселеному переважно пенсіонерами. Сусіди рідко відривалися від своїх затишних диванів та щоденних мильних опер, але, приходячи і йдучи, Ніл все одно ризикував потрапити. Як тільки до людей дійде, що він зайняв житло незаконно, відразу почнуться незручні питання, тож простіше пробратися в роздягальню та переночувати там. Чому тренер дивиться на це крізь пальці і не стукає адміністрації школи, Ніл не знав і не питав.
Ернандес простяг руку. Ніл передав йому цигарку. Тренер загасив її об бетонну сходинку, клацанням відкинув зім'ятий недопалок і повернувся до Нілу.
- Думав, сьогодні вони зроблять виняток.
- Хто ж знав, що ця гра остання? - обізвався Ніл, дивлячись на поле.
Поразка у домашньому матчі вибила команду Мілпорта з чемпіонату штату за дві гри до фіналу. Підійти так близько і відкотитися так далеко. Р-раз - і сезон закінчено. Робітники вже почали знімати прозорі щити з оргскла та розстеляти штучне трав'яне покриття. Коли вони закінчать, очам знову постане звичайне футбольне поле і ніщо не нагадуватиме про ексу до осені. Дивитися на це було боляче, але Ніл не відводив погляду.
Ексі - гра-гібрид, помісь: щось на зразок лакросу на полі розміром із футбольне - і за жорсткістю не поступається хокею. Ніл любив у цьому виді спорту все, починаючи від високої теми і закінчуючи агресивністю. Ексі - єдина частина його дитинства, від якої він не зміг відмовитись.
- Зателефоную їм пізніше, повідомлю рахунок, - додав він під пильним поглядом тренера. - Скажу, нічого цікавого вони не пропустили.
- Поки що, може, й не пропустили, - туманно промовив Ернандес. - Тут до тебе дехто прийшов.
Для того, хто півжиття тікав від свого минулого, ці слова прозвучали як фраза з нічного кошмару. Ніл тут же схопився на ноги і закинув сумку за спину, але звук кроків ззаду підказав, що пізно тремтіти. Ривком розвернувшись, він побачив у дверях високого великого чоловіка. Торс незнайомця обтягувала майка-алкоголічка, оголені плечі та передпліччя вкриті етнічними татуюваннями із зображенням кучерявих завитків полум'я. Одну руку він тримав у кишені джинсів, в другій стискав товсту папку. Поза його була розслабленою, тоді як погляд карих очей - пильним.
Ніл його не впізнав, а отже, чоловік був не місцевим. Мілпорт не міг похвалитися і дев'ятьма сотнями жителів. Тут усе про всіх знали. Нілу з його секретами така докучлива цікавість, що стала другою натурою мешканців містечка, помітно ускладнювало життя, проте він розраховував, що місцевий менталітет послужить ще й захистом: за ідеєю, чутки про чужинця мали добратися до нього раніше, ніж сам чужинець. Але Мілпорт його підвів.
- Я вас не знаю, - констатував Ніл.
- Він із університету, - пояснив Ернандес. - Приїхав подивитись, як ти граєш.
- Нісенітниця, - фиркнув Ніл. - Ніхто не набирає гравців у Мілпорті. Люди взагалі не знають де це.
- Є така річ, називається карта, - подав голос незнайомець. - Може, чув?
Тренер кинув на Ніла застережливий погляд і підвівся.
- Цей чоловік приїхав сюди, бо я написав йому про тебе. У його команді проблема з нападниками, ось я й вирішив, що варто тебе показати. Тобі казати не став, щоб не обнадіювати раніше часу.
- Чого чого? - Ніл витріщив очі.
- Коли ми домовилися про зустріч, я намагався зв'язатися з твоїми батьками, але вони не відповіли на мої повідомлення. Ти ніби говорив, вони намагатимуться приїхати на гру?
- Вони хотіли, - буркнув Ніл. - Не вийшло.
- Я більше не можу чекати. - Незнайомець підійшов і став поруч із Ернандесом. - Зрозуміло, безглуздо набирати гравців під кінець сезону, але у нас виникли технічні труднощі з останнім новобранцем. Тренер Ернандес сказав, ти ще не визначився з вибором навчального закладу на наступний рік, так що все складається якнайкраще, га? Мені потрібен нападник, тобі команда. Підписуєш папери, і на п'ять років ти в моєму розпорядженні.
З другої спроби Ніл видавив:
- Ви ж це не всерйоз?
- Ще як серйозно. До того ж дико поспішаю. - Незнайомець кинув свою папку на трибуну, де сидів Ніл.
На обкладинці чорним маркером було жирно виведено ім'я та прізвище Нілу. Він уже хотів відкрити папку, але потім подумав: а сенс? Людини, яку вивчив і тепер намагається завербувати цей заїжджий тренер, взагалі не існує. Через п'ять тижнів Ніл закінчить школу, а за шість буде далеко звідси, змінить і місце проживання, і ім'я. Не має значення, що йому сподобалося бути Нілом Джостеном. Він і так тут затримався.
За великим рахунком, такого способу життя Нілу не звикати. Останні вісім років він провів у бігах, нанизуючи одну брехню на іншу, плутаючи сліди. Від справжнього імені його відділяло двадцять два фальшивих, і він знав, що станеться, якщо хтось все ж таки відстежить між ними зв'язок. Стати членом університетської команди - це не просто застрягти на одному місці, а опинитися в центрі уваги. В'язниця не затримає батька надовго, і у матчі-реванші Нілу просто не вижити.
Арифметика проста, але вона робить вибір легшим. Контракт - вірний квиток у майбутнє, яке йому не світить і про яке він мріє до болю. На коротку мить Ніл зненавидів себе за рішення грати у збірній Мілпорта. Не можна було повертатися на поле. Говорила мати, що він повинен зав'язати з ексі. Попереджала, щоб «хворів» здалека, а він не послухав. Але що йому було робити? Після смерті матері Ніл приткнувся до Мілпорта, бо не знав, як жити далі, ось і все. У нього не залишилося нічого, крім ексі, і тепер, знову відчувши смак гри, він уже не уявляв, як від неї відмовитися.
- Будь ласка, йдіть, - сказав він.
- Розумію, все це трохи несподівано, але май на увазі, відповідь мені потрібна сьогодні. Після того як Джейні запроторили до психлікарні, комітет з мене не злазить.
Серце Нілу лягло. Він відірвав погляд від папки і глянув на чужинця.
- "Лиси". Університет Пальметто.
Чоловік - Ніл вже здогадався, що це тренер "лисів" Девід Ваймак, - помітно здивувався його кмітливості.
- Виходить, ти бачив сюжет у новинах, - сказав він.
Технічні труднощі, сказав Ваймак по телику. Під цим завуальованим виразом малася на увазі спроба самогубства, яку вчинила Джейні Смолз, новий гравець команди. Найкраща подружка виявила її з розкритими венами у ванній та, на щастя, встигла доставити до лікарні. Останнє, що чув Ніл, Джейні помістили під нагляд психіатрів. «Типово для «лисів»», - нетактовно ляпнув ведучий новин, хоча, слід визнати, не перебільшив.
«Лиси» з університету Пальметто являли собою збіговисько талановитих покидьків та безпритульних: Ваймак комплектував свою команду виключно вихідцями з неблагополучних сімей. Його намір зробити з «Лисої нори» певну подобу реабілітаційного центру в теорії виглядало чудово, проте насправді підопічні Ваймака були групкою зламаних життям одинаків, не здатних згуртуватися навіть на час гри. У Національній студентській спортивній асоціації (НССА) «Лиси» значилися як найменша команда та безнадійний аутсайдер, який протягом трьох років плететься у хвості рейтингу. За минулий рік вони здорово додали - все завдяки завзятості капітана та посиленню лінії захисту, проте критики, як і раніше, не сприймали їх серйозно. Постійні погані результати почали дратувати навіть КРЕ - Комітет з регламенту ексі.
А потім до команди приєднався Кевін Дей, який колись завоював титул чемпіона країни. Для «Лисів» це стало найкращим, що могло статися з ними, а для Нілу - причиною, через яку він не міг прийняти пропозицію Ваймака. Ніл не бачив Кевіна вже майже вісім років і не бажав зустрітися з ним знову. Не всі двері варто відчиняти; у разі Нілу від цього залежало його життя.
- Не варто вам приїжджати, - сказав він.
- І все ж я тут, - парирував Ваймак. - Ручку дати?
- Ні, - відповів Ніл. - Я не гратиму за «Лісів».
- Я не дочув?
- Ви взяли Кевіна.
- А Кевін запропонував взяти тебе, тож...
Далі Ніл слухати не став - рвонув угору трибунами до роздягальні. Брехтіння металу під ногами не заглушило здивованого оклику Ернандеса. Чи кинулися тренери за ним навздогін? Ніл не озирався. До біса закінчення школи, до біса Ніла Джостена. Він втече сьогодні і бігтиме,поки слова, сказані Ваймаком, повністю не вивітряться з його голови.
Він запізнився.
На півдорозі до виходу з роздягальні до нього дійшло, що в приміщенні він не один: шлях до дверей хтось заступав. Блиснула яскраво-жовта ключка - замахнувся, що стояв, - а загальмувати Ніл уже не встигав. Дерев'яна рукоятка вдарила йому під ребра, ледь не втиснувши легені у хребет. Він не пам'ятав, як упав, і просто виявив, що безпорадно повзає по підлозі рачки, хапаючи ротом повітря. Якби Нілу вдалося зітхнути, його б тут же знудило, але тіло чомусь не слухалося.
З'ясувалося, що шум у вухах - це голос розлюченого Ваймака, тільки звучав він нерозбірливо, наче з великої відстані.
- Чорт забирай, Міньярде! Ось тому нам і не вдається отримати пристойних людей.
- Та гаразд вам, тренере, - прогудів хтось над головою у Нілу. - Якби він був пристойним, нам не знадобився б, правда?
- Він і не стане в нагоді, якщо ти його переламаєш!
- На вашу думку, треба було дати йому зірвати? Наліпіть на нього пластир і буде як новенький.
В очах у Нілу потемніло, потім навколишній світ набув болючої чіткості - в забите легені нарешті хлинуло повітря. Він вдихнув так різко, що закашлявся. Здавалося, від цього болісного кашлю він зараз розвалиться на шматки. Обхопивши себе обома руками, Ніл спідлоба кинув лютий погляд на нападника.
Ваймак уже назвав того на прізвище, проте Нілу це було без потреби. Занадто часто він дивився на це обличчя в газетних вирізках, щоб не впізнати наживо. Ендрю Міньярд на вигляд не був нічого особливого - світловолосий хлопчина зріст всього під метр п'ятдесят два, - але Ніл знав, наскільки оманлива зовнішність. Першокурсник Ендрю був голкіпером і смертоносним придбанням «Лисів». Більшість із них завдавали шкоди собі, тоді як Ендрю кидався на інших. Він провів три роки в колонії для неповнолітніх і ледве уникнув другого терміну. До того ж Ендрю був єдиним, хто відмовився від запрошення в команду університету Едгара Аллана - чинних чемпіонів країни. Кевін і Ріко навіть влаштували прийом на його честь, але Міньярд чомусь віддав перевагу невдах-Лісів. Свій вибір він не коментував, але всі пояснювали це тим, що Ваймак погодився прийняти в команду та всю його родину: того ж року до «Лисів»приєдналися Аарон, близнюк Ендрю, та його двоюрідний брат Ніколас Хеммік. Ну і недавній перехід Кевіна теж відносили на рахунок Ендрю.
Кевін грав за «Воронов» Едгара Аллана до грудня минулого року, доки не зламав переважну руку, катаючись на лижах. Травма коштувала йому спортивний контракт із університетом. Передбачалося, що він відновиться і повернеться до рідної команди, але натомість Кевін раптом перебрався до Пальмето, де став помічником Ваймака. А три тижні тому він підписав контракт і з нового сезону офіційно увійшов до складу «Лісів».
Лузери на кшталт «Лисів» могли запропонувати Кевін тільки одне: голкіпера, який колись зневажливо відкинув його пропозицію. Цілу весну Ніл збирав інформацію про Ендрю, бажаючи зрозуміти, що ж такого розгледів у цій людині Кевін. Зустріч з Міньярдом віч-на-віч виявилася не тільки несподіваною, а й хворобливою.
Торкнувшись пальцями скроні, Ендрю з усмішкою відсалютував Нілу:
- Нічого, іншого разу пощастить.
- Пішов ти, - озвався Ніл. - У кого ключку спер?
- Не спер, а позичив на якийсь час. - Ендрю перекинув ключку Нілу. - Тримай.
- Господи, Ніле, ти як? - Ернандес, що підійшов, схопив його за лікоть і допоміг йому піднятися.
- Виховання у нашого Ендрю трохи шкутильгає, - зауважив Ваймак, встаючи між хлопцями.
Міньярд чудово розшифрував це безмовне попередження. Він скинув руки, мовляв, я що, я нічого, і пішов. Провівши його очима, Ваймак оглянув Ніла.
- Щось зламав?
Ніл обережно притис долоні до ребрів і вдихнув; м'язи протестуюче спалахнули болем. Він переніс достатньо переломів, щоб зрозуміти: цього разу легко відбувся.
- Все нормально. Тренере, мені треба йти. Пустіть.
- Ми ще не закінчили, - заперечив Ваймак.
- Тренер Ваймак... - почав Ернандес, але той перебив:
- Я недовго, добре?
Ернандес перевів погляд із колеги на підопічного, потім відпустив його.
- Зачекай зовні.
Ніл прислухався до кроків, що віддалялися. Стукнула збита дверна підпірка, з неприємним скрипом зачинилися задні двері. Після того, як клацнув замок, Ніл заговорив:
- Я вже дав відповідь. Я не підписуватиму контракт.
- Ти навіть не вислухав мою пропозицію, - сказав Ваймак. - Якщо я заплатив за трьох, щоб прилетіти сюди і подивитися на тебе, ти міг би принаймні приділити мені п'ять хвилин, га?
Кров відхилила від обличчя Ніла так раптово, що закрутилася голова. Він відсахнувся від Ваймака, відчайдушно намагаючись знайти рівновагу і ковтнути повітря. Спортивна сумка вдарила його в стегно, і він обмотав ремінь петлею навколо долоні, бажаючи вхопитися за що-небудь.
- Тільки не кажіть, що взяли його із собою.
Ваймак глянув на нього.
- Якісь проблеми?
Відкрити правду Ніл не міг, тому сказав:
- Я не вартий грати на одному полі з чемпіоном країни.
- От саме, хоч зараз це не має значення, - пролунав голос, і в Ніла перехопило подих. Він обернувся - крім власної волі.
Варто було б здогадатися раніше, як він побачив Ендрю. З якого дива воротареві дивитися на потенційного новачка, якщо той грає в нападі? Ендрю тут тільки тому, що Кевін Дей ніколи не ходить поодинці.
Кевін улаштувався на телевізійній тумбі біля задньої стіни. Телевізор він зрушив на край, щоб звільнити для себе більше місця, і з обох боків обклався паперами. Судячи з незворушного погляду, з яким він спостерігав за спектаклем, його не вразили слова Ніла.
Минули роки з того часу, як Ніл з Кевіном перебували в одній кімнаті; з того часу, як на їхніх очах отець Ніла розтрощив кричущого чоловіка на сотню кривавих ошметків. Ніл знав обличчя цього хлопця, як своє власне, а все тому, що невідривно стежив за популярністю Кевіна, хай і здалеку. Кевін Дей змінився у всьому. І залишився незмінним - теж у всьому, починаючи з зелених очей під темною шевелюрою і закінчуючи витатуйованою на лівій вилиці чорною цифрою два, один вид якої викликав у Нілу напад нудоти.
Кевін ходив з нею і тоді, давно, просто був ще надто юний, щоб набити справжню татуху. Він та його зведений брат Ріко Моріяма чорним маркером виводили у себе на щоках двійку та одиницю, а коли цифри починали стиратися, підмальовували їх заново. Ніл на той час ще не розумів, що Кевін і Ріко з самого дитинства прагнули слави. У такий спосіб вони обіцяли, що стануть зірками.
І мали рацію. Обидва грали у професійній команді під назвою «Ворони». Минулого року обох прийняли до національної збірної. Обидва завоювали чемпіонський титул, а Ніл... Ніл заплутався у клубку брехні та безвиході.
Кевін не міг дізнатися, це факт. Надто багато води витекло, тепер між ними ціла прірва. Крім того, Ніл маскувався за допомогою темної фарби для волосся та коричневих контактних лінз. Але тоді з чого раптом Кевін Дей з'явився на нього подивитися? Жодна університетська команда не впаде так низько, навіть «Лиси». В особистій справі Ніла вказано, що грає в ексі весь рік, і весь цей рік ретельно косив під «чайника», минулої осені навіть затарився різноманітними мануалами і всюди тягав їх із собою. Враховуючи, що він вісім років не тримав у руках ключку, спочатку прикидатися було нескладно. Допомогло й те, що у Малій лізі Ніл займав іншу позицію на полі і тепер йому довелося практично переучуватися за новою. Крива його навчання завидним чином повзла вгору, проте він, як і раніше, докладав безліч зусиль, щоб не виділятися.
Невже він десь проколовся? Невже попередній досвід, про який він замовчував, таки виліз назовні? Як вийшло, що, незважаючи на всі свої старання триматися в тіні, він привернув увагу Кевіна Дея? Якщо Кевін виглядав його з такою легкістю, то для отця Ніл Джостен, мабуть, і зовсім жива мішень.
- Що ти тут робиш? - процідив він крізь онімілі губи.
- А чого ти рвонув? - Запитав Кевін.
- Я перший запитав.
- Тренер тобі вже відповів, - з легким роздратуванням промовив Кевін. - Ми чекаємо, коли підпишеш контракт. Годі вже витрачати наш час.
- Ні, - сказав Ніл. - Слухай, тисячі нападаючих тільки й мріють, що про таку пропозицію. Може, краще зверніться до них?
- Ми переглянули всі анкети, - мовив Ваймак, - і вибрали тебе.
- Я не гратиму з Кевіном, - пробурчав Ніл.
- Будеш, - сказав Кевін.
Ваймак байдуже знизав плечима.
- Ти, мабуть, не зрозумів, але ми не підемо звідси, доки не досягнемо твоєї згоди. Кевін вважає, що ти потрібен команді, і він має рацію.
- По-хорошому треба було викинути листа твого тренера, не читаючи, - продовжував Кевін. - Твоя анкета - повне убожество, і мені не потрібен салага в команді. Це суперечить нашим планам на новий сезон. На щастя, твоєму тренеру вистачило розуму надіслати не статистику, а відеозапис гри, тому ми побачили тебе у справі. На полі ти б'єшся не на життя, а на смерть.
Салага? Якби Кевін його дізнався, то зрозумів би, що відомості в анкеті - суцільна брехня. Він знає, що Ніл грав у Малій лізі, і не міг забути той жорсткий мач, перерваний через вбивство.
- А, ось у чому справа, - тихо промовив Ніл.
- Тільки такий інсайд нам потрібний.
Від полегшення у нього мало не скрутило живіт. Значить, Кевін його не впізнав і все це просто безглуздий збіг. Ймовірно, у такий спосіб світ показує йому, що може статися, якщо він надто довго засиджуватиметься на одному місці. Наступного разу за ним прийде не Кевін. Наступного разу прийде тато.
- Насправді нам навіть на руку, що ти з такої глушині, - зауважив Ваймак. - Ні в команді, ні в твоїй школі ніхто не знає, що ми тут. Ми не хочемо, щоб цього літа твоє прізвище з'являлося в новинах. Найближчим часом у нас своїх турбот по горло, і ми не збираємося тебе на все це втягувати, доки не влаштуєшся в гуртожитку.
У контракті є пункт про конфіденційність, тому до початку сезону в серпні ти зобов'язаний мовчати про те, що увійшов до складу «Лисів».
Ніл знову придивився до Кевіна: може, все-таки дізнався?
- Це погана ідея, - сказав він.
- Твоя думка прийнята до уваги, - сухо повідомив Ваймак. - Ще питання чи підпишемо вже нарешті папери?
Найкращий вихід - зникнути. Навіть якщо Кевін його не впізнав, затія все одно хрінова. «Лисам» і так приділяють у новинах багато уваги, а з переходом Кевіна приділятимуть ще більше. Нілу потрапляти у фокус ні до чого. Потрібно розірвати контракт Ваймака на дрібні шматочки та валити.
Втекти - значить вижити, але Ніл і без того зайнятий виживанням. Його життя - це постійна зміна імен і місць, постійна втеча без огляду. Щойно десь осел - збираєш речі та підриваєшся. А минулого року, коли померла мати, він залишився на самоті і з тих пір просто безцільно плив за течією, не знаючи, куди його винесе.
Не знав він і того, чи зможе вдруге відмовитись від екси. Гра - єдине, завдяки чому він відчував себе живим. Контракт з Ваймаком дасть можливість грати і прикидатися нормальним ще якийсь час. Ваймак сказав, що це на п'ять років, але Нілу необов'язково залишатися на весь термін. Він може змитися, як тільки забажає, так?
Ніл знову глянув на Кевіна. Той його не впізнав, але, можливо, десь у підсвідомості згадав хлопця, з яким був знайомий багато років тому. Його минуле замкнено на замок у пам'яті Кевіна. Це підтвердження існування Нілу, як і екси. Кевін - підтвердження реальності Нілу і, мабуть, найвірніший орієнтир: якщо Ніл перебуватиме поруч із ним, якщо вони гратимуть в одній команді, він не пропустить момент, коли Кевін почне щось підозрювати. Щойно підуть зайві запитання чи косі погляди, Ніл зникне.
- Ну так що? - поспішив Ваймак.
Інстинкт самозбереження запекло боровся з бажанням, і ця боротьба кидала Ніла в безсилу паніку.
- Мені треба поговорити з мамою, - сказав він просто тому, що не знайшов іншої відповіді.
- Навіщо? - не зрозумів Ваймак. - Ти ж повнолітній, га? В особистій справі вказано, що тобі дев'ятнадцять.
Насправді вісімнадцять, але якщо у фальшивій анкеті написано дев'ятнадцять, нехай так і буде.
- Все одно треба порадитись.
- Вона за тебе потішиться.
- Мабуть, - тихо погодився Ніл, хоча це теж було неправдою. Дізнайся мати, що він хоча б задумався над цією пропозицією, вона розлютилася б. Може, й на краще, що вона нічого не впізнає, тільки хіба до «кращого» має відгукуватися в грудях нестерпним болем, як від удару ножем? - Я поговорю з нею сьогодні ввечері.
- Додому підкинути?
- Не треба, я сам.
Ваймак обернувся до Кевіна.
- Чекайте на мене в машині.
Кевін зібрався паперу і зісковзнув зі свого сідала. Ендрю, що стояв за дверима, покинув роздягальню разом із ним. Після того як вони пішли, Ваймак подивився на Ніла з усією серйозністю.
- Хочеш, ми поговоримо з твоїми батьками? - Запропонував він.
- Не треба, я сам, - знову сказав Ніл.
Наступне питання прозвучало з убивчою прямолінійністю.
- Батьки тебе б'ють?
Ніл витріщився на нього в повному здивуванні. Це прозвучало настільки нетактовно і в усіх відношеннях грубо, що не варто було й намагатися відповісти. Ваймак, очевидно, це зрозумів і одразу продовжив:
- Давай-но все прояснимо. Я питаю про це не просто так. Тренер Ернандес підозрює, що кілька разів на тиждень ночуєш тут. Він думає, у тебе вдома не все добре, оскільки ти не йдеш разом із усіма і не дозволяєш нікому зустрітися з батьками. Тому він і написав про тебе - вирішив, що ти мені підійдеш. Розумієш, правда? Тобі відомо, яких хлопців я відбираю до команди. Не знаю, чи правий Ернандес у своїх здогадах, але щось мені підказує, що він недалекий від істини. У будь-якому разі, роздягальню на літо закриють. Якщо у тебе проблеми з батьками, ми можемо влаштувати твій переїзд до Південної Кароліни раніше.
- В сенсі? - Не зрозумів Ніл.
- Ендрю з братами на канікулах лишаються в місті. Вони живуть у Еббі, нашого командного медика. Зайвого місця в неї немає, але у червні відкривається гуртожиток, а доти можеш перекантуватися в мене. Квартирка, звісно, ​​тісна, зате є диван - на ньому м'якше, ніж на голій землі. Скажімо, що ти на випробувальному терміні. Половина повірить, половина ні, але це й неважливо. У «Лиси» когось даремно не беруть, і всім зрозуміло,що, якби ти була посередністю, ми б з тобою не зв'язувалися. Подробиці твого життя мене не стосуються, а сам я не стану чіплятися до тебе розпитуваннями і, вже повір, не тріпатимуся.
Набути голосу Нілу вдалося лише з другої спроби:
- Навіщо це вам?
Ваймак хвилину мовчав.
- Думаєш, я сколотив цю команду заради піару? Ні. Просто я готовий дати людині другий шанс. Другий, третій, четвертий, та хоч двадцятий - головне, на один більше, ніж тобі дадуть усі інші.
Ніл неодноразово чув, що Ваймака вважають чокнутим ідеалістом, проте, слухаючи його, важко було повірити у його щирість. У душі Ніла недовіра поєднувалося з презирством. У голові не вкладалося, навіщо Ваймак знову і знову добровільно прирікає себе розчарування. На його місці Ніл давно б відмовився від «Лісів».
Зачекавши коротку паузу, Ваймак запитав:
- То з батьками таки проблеми?
Ніл розумів, що ризикує, але спокуса пересилила. Кивнувши, він зазнав болючого уколу, проте ще гостріше за нього кольнула втома, що проступила у погляді Ваймака. Це не було жалістю, яку Ніл часом уловлював в очах Ернандеса; Ваймак ніби розумів, що значить бути Нілом, якою ціною він щодня змушує себе вставати та рухатися далі. Навряд чи Ваймак хоча б віддалено уявляв собі його життя, але від інших Ніл не отримував навіть такої дещиці. Йому довелося відвернутися.
- Твій тренер сказав, що випускний у вас призначений на одинадцяте травня, - нарешті перервав мовчання Ваймак. - У п'ятницю, дванадцяту, я надішлю когось зустріти тебе в аеропорту.
Ніл ледь не брякнув, що ні на що не погоджувався, але слова застрягли в його горлі: він раптом зрозумів, що все вирішено.
- Залиш папери в себе. - Ваймак знову простяг йому папку, і цього разу Ніл узяв її. - У понеділок тренер Ернандес надішле мені підписані копії факсом. Ласкаво просимо до команди.
Тут треба було сказати «дякую», проте Ніл не зміг видавити з себе ні звуку і продовжував свердлити поглядом підлогу. Ваймак не чекав відповіді і пішов шукати Ернандеса.
Задні двері з брязкотом зачинилися. Нерви у Нілу здали. Він метнувся до туалету і ледве встиг улетіти в кабінку, перш ніж його вивернуло навиворіт, хоча шлунок був порожній.
Мати б просто розлютилася, якби дізналася, що він наробив. Пам'ять про те, як він драла його за волосся, була ще свіжа. Стільки років вони ховалися, переїжджаючи з місця на місце, і ось тепер, завдяки Нілу, всі їхні праці підуть нанівець. Він знав: мати йому цього не пробачила, і тому груди стягували обручем ще сильніше.
- Вибач, - прошепотів він, давлячись і кашляючи, - вибач, пробач.
Спотикаючись, Ніл дістався до раковини. Прополоскавши рота, підняв очі на своє відображення в дзеркалі. Чорне волосся, карі очі - звичайна, пересічна зовнішність; у натовпі не помітять, не запам'ятають. Саме цього він і домагався, але чи спрацює маскування проти репортерських фотокамер? Злегка скривившись, він схилився ближче до дзеркала і відтягнув кілька пасм. Переконався, що світле коріння поки що не відросло, полегшено видихнув і подався назад.
- Університет... - промимрив він собі під ніс. Звучить як мрія, а як попіл.
Ніл смикнув блискавку на спортивній сумці і засунув у неї контракт. У роздягальні на нього чекали обидва тренери. Не промовивши жодного слова, він попрямував до виходу.
Коли він йшов повз парковку, з задніх дверей позашляховика Ернандеса висунувся Ендрю Міньярд; його губи розтяглися у знущальній усмішці.
- Занадто крутий для таких, як ми? Навіть у одну тачку з нами не сядеш?
Ніл ковзнув поглядом і прискорив крок, а дійшовши до кінця парковки, перейшов на біг. Стадіон, Лисиці та їхні привабливі обіцянки залишилися позаду, проте непідписаний контракт у сумці тиснув тяжким вантажем, пригинав до землі.