Ніл давно втратив рахунок аеропортам, які йому довелося побачити, але досі відчував себе незатишно. Навколо було багато людей — тільки встигай поглядати на всі боки, та й з фальшивими документами літати ризиковано. Після смерті матері залишилися деякі зв'язки, так що паспорти йому робили на совість, проте при кожній перевірці серце все одно шалено билося.
Хоча Ніл раніше не бував ні в Скай-Харбор, ні в аеропорту на північному сході Південної Кароліни, і там і там панувала звична для будь-якої повітряної гавані поспіх. Пройшовши через термінал, він з хвилину простояв осторонь, пропускаючи народ — одні поспішали до зони прибуття, інші — на пересадку. Натовп, як водиться, складався з відпускників, відряджених та студентів, які поверталися додому на канікули. Зустріти знайомих Ніл не розраховував, оскільки до Південної Кароліни прилетів уперше, але виявити пильність ніколи не заважало. Нарешті, слідуючи вказівникам, він проминув коридор, піднявся сходами і вийшов у залі прильотів. Само собою, п'ятничного вечора в невеликому холі було багатолюдно, але знайти присланого Ваймаком зустрічаючого виявилося простіше, ніж Ніл очікував.
Його увагу майже одразу привернув чіпкий погляд нового товариша по команді. Це був один з близнюків Міньярд - судячи з умиротворення обличчя, явно не Ендрю. «Той, який нормальний», — часто говорили про Аарона Міньярда, хоча після цього твердження зазвичай виникала суперечка, чи може бути нормальна людина з таким самим набором генів, як у Ендрю.
Ніл рушив йому назустріч. У мілпортських «Дінго» Ніл вважався найнижчим гравцем, проте Аарон поступався йому сантиметрів сім, а в цьому своєму чорному одязі виглядав ще менше. Наприкінці травня натягнути джерсі із довгим рукавом? Ніл спітнів уже від одного виду.
— Ніл, — кинув Аарон замість вітання і показав пальцем: — Багаж отримують там.
- Це все. — Ніл поплескав по ременю спортивної сумки, що висіла на боці, — досить невеликий, щоб можна було не здавати її в багаж, і досить місткою для її пожитків.
Аарон мовчки рушив геть. Пройшовши за ним через розсувні скляні двері, Ніл зробив крок у теплий і вологий весняний день. На переході біля світлофора стояло кілька людей, проте Аарон їх розштовхав і вискочив на дорогу, не чекаючи зеленого. Зойкнули гальма: в якихось дюймах від невисокої постаті порушника клюнуло носом таксі. Аарон Міньярд як ні в чому не бувало клацнув запальничкою і засунув у зуби запалену сигарету. На сердитий лайку, якою вибухнув на його адресу таксист, він зовсім не звернув уваги. Ніл винен розвів руками і поспішав за супутником.
У глибині платного паркування на них чекав елегантний чорний автомобіль. Ніл не надто знався на машинах, але дорогу річ було видно відразу. На мить він вирішив, що за цим авто ховається інше, поменше і скромніше, проте Аарон натиснув кнопку на брелоку і відімкнув двері.
— Сумку — в багажник, — скомандував він, боком сідаючи на сидіння водія і продовжуючи диміти. Ніл слухняно виконав вказівку, після чого стрибнув із підніжки на переднє пасажирське сидіння. Аарон неквапливо докурив сигарету до половини, клацанням відправив недопалок на бетоноване покриття і, потягнувши на себе дверцята, повернув ключ у замку запалювання. Двигун мірно загудів. Аарон глянув на Ніла; куточок його рота трохи зігнувся в усмішці, але дружелюбністю вона виразно не відрізнялася.
— Ніл Джостен, — сказав Аарон, ніби пробуючи ім'я на смак. - Кажеш, до нас на літо?
- Так.
Міньярд увімкнув кондиціонер на повну потужність та здав назад.
— Отже, разом із тобою нас п'ятеро. Щоправда, я чув, що ти підселишся до тренера.
Ваймак згадував, що троє братів - Ендрю, Аарон і Ніколас - проводять літо в місті, але цифра все одно не сходилася. Ніл здогадувався, хто п'ятий. Звичайно, цього слід очікувати, але вірити все одно не хотілося. Кевін приклеївся до Ендрю з того дня, як прийшов до команди.
Про всяк випадок Ніл вирішив уточнити:
— Кевін лишився в місті?
- Кевін завжди там, де є поле. Він без тренувань жити не може, — глузливо кинув Аарон.
— Сумніваюсь, що справа у тренуваннях, — зауважив Ніл.
Аарон на це не відреагував. На виїзді з паркування він передав контролерці гроші і, як тільки шлагбаум піднявся, втопив педаль газу на підлогу. Автомобіль влетів у загальний потік під обурені сигнали інших машин, і Ніл вирішив непомітно пристебнутись. Аарон або нічого не помітив, або начхати на це хотів. Виїхавши на трасу, він скоса подивився на Ніла.
— Ходять чутки, минулого разу ви з Кевіном не надто порозумілися.
— Мене про нього не попереджали, — відповів Ніл, дивлячись на краєвиди, що проносяться за вікном. — Вибач, що не зустрів його як годиться.
— Не, не пробачу. Я не вірю в прощення, до того ж ти схльоснувся не зі мною. Ти вже другий новобранець, котрий послав Кевіна на хер. Якби не його пиха, від такого удару по самолюбству він би подавився. А він просто зневірився в інтелектуальних здібностях університетських спортсменів.
— Напевно, у Ендрю були свої причини, як і в мене.
— Ти казав, що недостатньо хороший для нашої команди, проте ти тут. Сподіваєшся прокачатися за літо?
- Ні. Просто не зміг відмовити.
— Тренер уміє знайти підхід, га? Хоча нам ти дуже ускладниш життя. Навіть мілпортська команда з тобою дуже ризикувала.
Ніл знизав плечима.
— Мілпорт особливо вибирати не доводиться, там і так гравців не вистачає. Я нічого не втрачав, коли вирішив спробувати себе в команді, а у них не було сенсу мене не приймати. Я просто опинився у потрібний час у потрібному місці.
— Віриш у долю? — у голосі хлопця ковзнула ледь помітна нотка зневаги.
- Ні а ти?
- Тоді в удачу? — Аарон пропустив зустрічне запитання повз вуха.
— Швидше, у невдачу.
— Ми піпець як задоволені твоєю високою думкою.
Аарон крутнув кермо і різко перебудувався на іншу смугу, не спромігшись оцінити дорожню обстановку. Ззаду сердито загули. У бічне дзеркало Ніл помітив, як кілька автомобілів вилили, щоб уникнути зіткнення.
— Не шкода буде розбити таку красуню? - їдко поцікавився він.
— Не бійся здохнути, — сказав Аарон, прямуючи до з'їзду з чотирисмугового шосе. — А якщо боїшся, тобі не місце серед Лисів.
— Загалом ексі — це спорт, а не смертельна битва.
- Без різниці. Ти граєш за топову команду разом із самим Кевіном Деєм. Народ за нього кров готовий пустити. Ну, ти бачив у новинах.
- Бачив.
Аарон клацнув пальцями, наче це доводило його правоту. Ніл вважав, що з ним важко не погодитись, а тому промовчав. Кевіна Дея та його зведеного брата Ріко Моріяму часто називали «синами ексі». Кейлі Дей, мати Кевіна, і Тецудзі Моріяма, дядько Ріко, винайшли цей вид спорту приблизно тридцять років тому, коли Кейлі навчалася в університеті японського міста Фукуї. Почавшись як експеримент, гра вийшла за межі кампуса і потрапила на міські вулиці, після чого зробила крок через океан. Закінчивши навчання, Кейлі привезла її додому, до Ірландії, а невдовзі після цього гра підкорила й Штати.
Кевін та Ріко виросли на ексі. Коли «Замок Евермор», величезний стадіон університету Едгара Аллана (і перший стадіон НССА у Штатах, де почали проводити матчі з ексі), існував ще тільки в проекті, у Кевіна та Ріко вже були ключки, виготовлені на замовлення. Після трагічної загибелі Кейлі в автокатастрофі Тецудзі забрав Кевіна до себе, проте займатися вихованням дітей новому тренеру «Воронов» було ніколи. Ось так і вийшло, що дитинство та ранню юність Ріко та Кевін провели на стадіоні, вважаючись неофіційними талісманами «Воронов». Їх постійно тренували - якщо не Тецудзі, то члени команди; туди ж, на стадіон, привозили вчителів, щоби хлопці не витрачали час на дорогу до школи.
Кевін і Ріко змалку були в об'єктиві камер, але тільки у зв'язку з ексі і завжди разом. До переходу Кевіна в університеті Пальметто зведені брати не розлучалися ні на хвилину. Настільки незвичайне дитинство викликало чимало питань щодо психологічного благополуччя хлопців і водночас зробило обох дико популярними. Ріко Моріяма та Кевін Дей вважалися особами «Воронов», до того ж багато хто бачив у них майбутнє професійного ексі.
У грудні минулого року брати на кілька тижнів зникли з очей публіки. У січні, коли почалася весняна серія ігор, жоден, жоден не був заявлений у стартовому складі «Воронов». Тільки наприкінці січня Тецудзі Моріяма порушив цю тему на прес-конференції, і новина, яку він озвучив, стала жорстоким ударом для всіх шанувальників ексі: Кевін Дей катався на лижах та зламав руку. За словами Тецудзі, і Кевін, і Ріко настільки пригнічені, що поки що не готові зустрічатися з товаришами по команді або своїми засмученими шанувальниками.
Наступного дня Девід Ваймак заявив пресі, що Кевін Дей відновлюватиметься у Південній Кароліні. Дізнатися, що кумир більше не вийде на поле, було важко, але звістка про те, що він залишив «Воронов», викликала у одержимих фанатів Кевіна справжню бурю емоцій. Якщо вже він зводив себе до ролі помічника тренера, міг би принаймні зберегти свій престиж і досвід для рідної команди. Уболівальники образилися за улюблених «Воронов», хоча майже всі були впевнені, що, як тільки заживе рука, Кевін повернеться. А в березні Кевін взяв і підписав контракт з «Лисами», причому не як тренер, а як форвард.
Новина розбила серця фанатів. Горе розлютилося, і вся вона виплеснулася на університет Пальметто. Вандали неодноразово громили університетські корпуси та стадіон, у кампусі раз у раз спалахували бійки. Було зрозуміло, що з початком сезону, коли Кевін вийде на поле у формі «Лісів», ситуація загостриться ще сильніше, і Нілу не дуже хотілося потрапити під роздачу.
Багатоквартирний комплекс, де жив Ваймак, розташовувався за двадцять хвилин їзди від аеропорту. Автомобілів на паркувальному майданчику майже не було — середина робочого дня таки, — але на тротуарі біля будинку маячили три постаті. Аарон першим вийшов з машини і, не дивлячись, направив брелок на багажник. Зістрибнувши з підніжки, Ніл почув, як клацнув замок, що відкрився. чекаючи, поки він забере речі, Аарон попрямував до своїх. Ніл перекинув спортивну сумку через плече - від відчуття знайомої тяжкості відразу стало трохи легше - і зачинив багажник, а коли звів очі, виявив себе в центрі уваги.
З боків від Кевіна стояли близнюки. Незважаючи на однаковий одяг, розрізнити їх не важко: Аарон, який виконав своє завдання і доставив Ніла на місце, всім своїм виглядом зображував нудьгу, в той час як Ендрю усміхався. Втім, Ніл знав, що ця посмішка зовсім не означає добрих намірів. Так само Ендрю Міньярд усміхався, коли врізав ключкою йому в живіт.
Приїзду новачка щиро зрадів, здається, лише Ніколас Хеммік. Він ступив назустріч Нілу, і той з радістю потиснув простягнуту руку, тим більше, що це дозволило йому не дивитись на Кевіна.
- Здорово. - Не відпускаючи руки, Ніколас підтягнув Ніла на тротуар. — Ласкаво просимо до Південної Кароліни. Як долетів?
- Нормально, - відповів Ніл.
- Я - Нікі. — Хеммік ще раз міцно потис його долоню. — Двоюрідний брат Ендрю та Аарона та найкращий у світі захисник.
Ніл перевів погляд на Міньярдів, потім на Хемміка. На відміну від блондинів-близнюків, Нікі був чорнявим і карооким, а смаглявий відтінок його шкіри здавався надто темним для засмаги. Крім того, він височив над братами на добру голову.
— Ви справді кровні родичі?
Нікі розреготався.
- Не схоже, так? Я в матінку пішов. Батько витяг її з Мексики під час якоїсь показової міністерської поїздки. — Він роздратовано закотив очі і показав великим пальцем на решту. — З ними ти начебто вже знайомий? Тренер теж мав намір під'їхати, але йому довелося кинутися на стадіон. Зателефонували з комітету — швидше за все, знову капатимуть на мозок через те, що ми досі не оголосили про зміну складу. Так що поки що потусуєшся з нами. Але ключі тренер залишив для тебе. Валіза в багажнику?
- У мене тільки це, - сказав Ніл.
Нікі здивовано підняв брову і обернувся до трійці.
— Ось що означає їздити без нічого. Хотів би і я не тягати з собою гору шмоток, але надто вже я їх люблю.
— Це ще сказано, — прокоментував Аарон.
Нікі посміхнувся і, поклавши руку Нілу на плече, провів його до входу.
- Квартира тренера, - навіщось пояснив він. — Усі бабки в нього, так що він може дозволити собі власне житло, а ми, злидні, тулимося по чужих кутах.
- Для злиднів у вас досить крута тачка, - хмикнув Ніл.
— Тому ми і злидні, — сухо промовив Нікі.
— Вважай, машину нам купила мати Аарона, — пояснив Ендрю. — На гроші, які виплатили за страховкою після її смерті. Хоч якась користь від людини.
— Гей, легше, — попередив Нікі, зиркнувши при цьому не на Ендрю, а на Аарона.
— Та гаразд, гаразд. — Ендрю байдуже скинув долоні. - Не напружуйся. Світ жорстокий, мабуть, Ніл? Якби це було неправдою, тебе б тут не було.
— Жорстокий не мир, а люди, — заперечив Ніл.
- В ціль.
Поки ліфт піднімався на сьомий поверх, усі четверо мовчали. Щоб не дивитися на відображення Кевіна в дзеркалі, Ніл розглядав табло з цифрами, що змінюються, хоча підйом на неприємну висоту відволікав сам по собі. Ніл вважав за краще перебувати ближче до землі, щоб у разі чого мати можливість зірвати. На сьомому поверсі у вікно, ясна річ, не вистрибнеш. Він зробив уявну замітку розвідати місцезнаходження всіх пожежних виходів.
Квартира Ваймака була під номером 724. Хлопці стовпилися біля дверей, і Аарон поплескав себе по кишенях у пошуках ключів. В який момент він витяг їх і відімкнув замки, Ніл не помітив — так захопився розглядом цих кишень. Судячи з плоскої форми, сигарет у них явно не було, але Ніл на власні очі бачив, як Аарон сунув пачку в кишеню ще на пішохідному переході.
- Ось ми і прийшли, - оголосив Нікі, і Ніл змусив себе підняти очі. Хеммік жестом пропустив його вперед. — Як то кажуть, будинок, милий будинок — звісно, якщо хоч щось пов'язане з тренером може бути милим.
Ніл ще з квітня знав, що кілька тижнів проведе у Ваймака, і з самого початку змирився з цією незручністю, проте зараз у нього все стислося. Він жив один з тих пір, як померла мати, а з чоловіків йому доводилося сусідити тільки з батьком. Хіба зможе він спокійно дивитися, як Ваймак вечорами зачиняє двері? Та й спати не вийде: при кожному зітханні Ваймака Ніл підхоплюватиметься і думатиме, що за ним прийшли. Чи не краще спробувати все переграти та зняти номер у готелі? З іншого боку, як це пояснити тренеру? І чи треба пояснювати? Ваймак переконаний, що батьки погано поводяться з Нілом, і, можливо, знайде пояснення його замкнутості.Поглинений своїми думками, Ніл раптом виявив, що надто забарився біля входу. Він встиг помітити погляд, який Нікі послав Аарону, - суміш цікавості і подиву - і зрозумів, що припустився промаху. Незважаючи на це, з місця він зрушив тільки після того, як Ендрю проштовхався через хлопців до нього, щоб дізнатися про причину затримки. Ендрю посміхався, але його світло-блакитні очі залишалися холодними. Ніл зустрівся з ним поглядом всього на секунду і відразу зрозумів, що м'ятися в дверях небезпечніше, ніж ступити за поріг. Щодо готелю він подумає не тут і не зараз, не за свідків. Увійшовши до квартири, Ніл озирнувся. Перші двері вели до вітальні, де тренер підготував йому спальне місце. З дивана, про який згадував Ваймак, було забрано все зайве, а напис на стікері повідомляв, що постільна білизна зберігається в ящику журнального столика. Решта простору кімнати була завалена паперами і заставлена брудними кавовими кружками. Крім того, всюди стояли переповнені попільнички, які не додавали повітря свіжості.
Ніл зібрався визирнути у вікно і вже майже перетнув кімнату, як ззаду пролунав голос Нікі:
— Що це було?
У Джостена у жилах застигла кров. У заціпеніння його привели не слова, а мова, якою Нікі їх вимовив. Завдяки трьом рокам, проведеним в Австрії, Німеччині та Швейцарії, Ніл добре говорив німецькою. Європу він пам'ятав більше, ніж хотілося б, — надто багато там трапилося. Розуміючи, що присмак крові в роті йому тільки здається, він все одно мало не поперхнувся. Пульс відчувався кожною клітиною; серце билося так
швидко, що все тіло з голови до п'ят охопило велике тремтіння. Звідки вони дізналися, що Ніл розуміє німецьку?
Він уже майже вирішив бігти, але в цей момент відгукнувся Аарон, і Ніла ніби обпалило: із запізнілою полегкістю він зрозумів, що питання адресоване не йому. Хлопці говорили між собою, обговорювали його, шифруючись німецькою.
Ніл змусив дійти до вікна. Розсунув штори і вперся долонями у скло, чекаючи, поки серце повернеться до нормального ритму.
— Може, він насолоджувався моментом, — сказав Аарон.
- Ні, - заперечив Нікі. — Це була типова реакція «бий чи біжи». Ендрю, який хрі ти йому там наплів?
Ніл обернувся. Нікі не дивився в бік Ендрю - мабуть, уже знав, що відповіді на своє запитання не отримає, - проте дивився на Ніла. Коли той повернувся, він блиснув усмішкою і знову перейшов на англійську.
— Як щодо екскурсії по дому?
Ніл зібрався щось сказати, але вирішив, що й так досить себе видав.
- Давай.
Дивитись було практично нема на що. Кухня та санвузол розташовувалися один проти одного, кімнати – наприкінці коридору. Другу спальню Ваймак переробив під кабінет. На відміну від голих стін вітальні, стіни в кабінеті рясніли газетними вирізками, фотографіями команди, старими календарями, різноманітними грамотами та сертифікатами. Одну з двох книжкових полиць займала література з ексі, на іншій уміщалися решта всіх книг, починаючи від путівників і закінчуючи класикою. Письмовий стіл Ваймака був завалений документами так, що під ними навіть не було видно дерев'яної стільниці, і поверх цього лежала особиста справа Нілу. З краю паперу притискав масивний аптечний пляшечку. Нікі з радісним вигуком схопив його та відкрутив кришку.
- Це не твоє, - зауважив Ніл.
— Знеболювальне, — констатував Хеммік, пропустивши докір мимо вух. — Кілька років тому тренер зламав ногу, ти в курсі? Так і познайомився з Еббі. Вона його лікувала, а він потім улаштував її до нас медичкою. Наші досі сперечаються, шпиляться вони чи ні. Ендрю у суперечці не бере участі, а значить, вирішальний голос буде за тобою. Ти давай визначайся якнайшвидше, я на кон бабки поставив.
Відсипавши в долоню кілька пігулок, Нікі закрутив кришку і повернув пляшечку на місце. Ніл покрутив головою на всі боки, бажаючи з'ясувати реакцію інших, але Ендрю і Кевін вже зникли. Залишився тільки Аарон, якому, судячи з його вигляду, було явно начхати.
- Познайомишся з Еббі сьогодні за вечерею, - пообіцяв Нікі, засовуючи пігулки в кишеню. — До вечора треба вбити час, тож поки що можемо показати тобі поле. У нас тепер ідеальна кількість народу для тренувальних ігор. Кевін, мабуть, від нетерпіння вже ситий окропом.
— Сумніваюся, — промимрив Ніл, згадавши безпристрасне обличчя Кевіна.
— Кевін — хлопець стриманий, — погодився Аарон, — але, окрім екси його в цьому житті нічого не цікавить, він найбільше чекає, коли ти вийдеш на поле.
Ніл хотів відповісти, але слова застрягли у горлі — до нього раптом дійшло. У машині Аарон сказав майже те саме, але тоді це прозвучало з презирством, а зараз — байдуже. Додати до цієї раптової зміни настрою однаковий одяг і зниклу пачку цигарок, і висновок напрошується сам собою. На перший погляд це дрібниці, проте саме завдяки уважності до дрібниць Нілу досі вдавалося виживати.
— З Кевіном, певно, важко грати? - на ходу змінив він репліку. - Чемпіон країни як-не-як.
— Строго кажучи, ми ще не грали з ним, — відповів Нікі. — Він лише з минулого місяця розпочав тренування. Якщо грає він так само хардкорно, як тренує, можеш одразу йти вішатися. - Незважаючи на загрозу в словах, Нікі вимовив це майже весело. — Але воно того варте.
- Що, і бійки теж? - усміхнувся Ніл. — Як те побоїще, про яке говорив Аарон? Скільки, ти сказав, постраждалих?
Аарон на мить задумався, і Ніл уже вирішив, що йому все привиділося, але потім Аарон відповів:
- Одинадцять.
Все вірно, Ніл читав про цю бійку, але в машині з Аароном нічого такого не обговорював, і Аарон повинен був про це пам'ятати. У пам'яті із запізненням виплив роздратований закид Хемміка: «Ендрю, який хрі ти йому там наплів?» Тоді Ніл подумав, що Нікі говорить про їхню першу зустріч у Мілпорті, хоча насправді йшлося про поїздку з аеропорту.
Ніл розлютився через обман, хоч і потішився, що зумів його розкусити, та все ж промовчав, розуміючи, що обережність — над усе. Веселість Ендрю була неприродною, і вибухи темпераменту пояснювалися прийомом ліків, розпоряджених судом. Два роки тому якісь хлопці напали на Нікі біля нічного клубу, і Ендрю справедливо заступився за приятеля, щоправда, мало не забив чотирьох до смерті. Судді вважали це «надмірним застосуванням сили» і спробували запроторити його за ґрати, але адвокатам вдалося домогтися умовного вироку. Ендрю призначили курс інтенсивної терапії, а далі щотижневі консультації психотерапевта та регулярний прийом спеціальних препаратів. Передбачалося, що за три роки ліки скасують, щоб оцінити його стан. Проте передчасна відмова від прийому таблеток вважатиметься невиконанням покладених судом обов'язків. Варто командному медику, університетському психотерапевту або судовому психіатру запідозрити недобре, сечу Ендрю перевірять, і якщо потрібної концентрації препаратів не виявлять, він сяде у в'язницю.
Ендрю залишалося протриматися всього до наступного літа, проте мучитися так довго він, мабуть, не збирався. У Нілу в голові не вкладалося: як взагалі можна ризикувати, знаючи, наскільки серйозні наслідки на тебе чекають? Чи вплинув на Ендрю приїзд Нілу? Може, він вирішив зустріти нового члена команди із ясною головою? А може, просто не хотів проводити канікули згашеним?
Цієї хвилини Ендрю, як по команді, виріс у дверях; у руках він тримав пляшку віскі. Ззаду маячив Кевін.
- Вдало зайшли.
- Готовий? — звернувся до Ніла Ніки. — Рухаємо, доки тренер не повернувся.
- Чому? - Ніл показав на пляшку. - Це що, пограбування?
— А як і так? Настукаєш на нас Ваймаку? — Ендрю, здавалося, потішила ця думка. — Ось вам і нова людина у команді. Відразу видно справжній Лис.
- Стукати не буду, - сказав Ніл, - але спитаю, чому ти не на пігулках.
На мить запанувала тривожна тиша. Оторопілий навіть Кевін. Ендрю був єдиним, хто не повів і бровою.
Ніки, що першим знайшов дар мови, накинувся на Аарона німецькою:
- Гей, у мене глюки? Мені самому здалося?
— Нема чого на мене дивитися, — пробурчав Аарон.
— Віддаю перевагу розмові англійською, — втрутився Ніл.
Ендрю притиснув великий палець до куточка рота і провів їм по губах, наче стираючи усмішку.
- Це що, пред'явлення? Я тобі не брехав.
- Ти промовчав - а це, вважай, брехня, тільки простіше, - парирував Ніл. — Міг би мене поправити.
- Міг, але не поправив, - знизав плечима Ендрю. - Тобі треба - сам і розбирайся.
- Вже. - Ніл хвацько відсалютував двома пальцями, скопіювавши знущальний жест Ендрю, що запам'ятався йому під час першої зустрічі. — «Нічого, іншого разу пощастить».
- О-о, - здивовано протягнув Ендрю, - чую, з тобою буде весело. Якийсь час. Потім, правда, потіха закінчиться... Так завжди буває.
— Краще не діставай мене.
- А те що?
Пролунав стукіт: хтось смикав ручку вхідних дверей. Ендрю миттєво наклеїв на обличчя широку усмішку, потім швидко обернувся до Кевіна. Один невловимий, відпрацьований рух, і пляшка віскі, яку тримав Ендрю, зникла, наче її й не було.
— Здрастуйте, тренере, — проворкував Ендрю з-за плеча Кевіна.
— Знаєте ж, я терпіти не можу, коли ви шиєтеся в мене вдома! - пролунав із коридору невдоволений голос Ваймака.
Ендрю скинув долоні, демонструючи чистоту своїх помислів і вийшов у коридор. Аарон і Кевін пішли за ним; пляшка, зважаючи на все, тепер була захована в одного з них під одягом. У кабінеті залишилися тільки Ніл та Нікі.
- Сьогодні я нічого не розбив, - сказав Ендрю тренеру.
— Повірю, коли все огляну.
Двері в коридорі грюкнули, і за кілька секунд Ваймак увійшов до свого кабінету. У джинсових шортах та линявій футболці він скоріше був схожий на рокера-аматора, ніж на наставника університетської команди. Зрозуміло, у звичайні дні Ваймак не повинен був дотримуватися дрес-коду, і все ж Ніл злегка розгубився.
Ваймак окинув новобранця побіжним поглядом і задоволено кивнув.
- Живий здоровий? Ось і добре. А то Нікі у нас той ще гонщик, міг і не довезти.
Відчувши на собі погляд Хемміка, Ніл відповів:
— Бачили й гірше.
— Гірше цього балбеса ніхто не водить. На вибір два варіанти: відкрита труна або закрита.
— А що за несправедливість? - обурився Нікі.
— Життя взагалі несправедливе, тупице. Змирись з цим. До речі, чому ви й досі тут?
— Ідемо вже, — сказав Ендрю з коридору. - Всього найкращого. Ніл із нами?
— А куди це ви помилилися? — підозріло примружився Ваймак.
— Тренере, за кого ви нас приймаєте? — ображено зітхнув Нікі.
- Справді хочеш знати?
— Ми мали намір показати Нілу стадіон, — пояснив Аарон. - А потім можемо відвезти його до Еббі. Він вам зараз не потрібен?
- Ні. Тримай, Ніл.
Ніл на льоту впіймав кинуті йому ключі. Зв'язування складалося з двох кілець: два ключі на одному, три - на іншому.
- Довгий ключ - від воріт, їх зачиняють на ніч, - загинаючи пальці, почав пояснювати Ваймак. - Короткий - від квартири. Другий комплект – від стадіону: зовнішні двері, комора з інвентарем та двері на полі. У Кевіна такий самий набір; якщо що, допоможе розібратися. Сподіваюся, ти користуватимешся ключами не рідше за нього.
- Спасибі, - сказав Ніл, стиснувши зв'язку з такою силою, що нігті вп'ялися в долоні. З ключами в руках він відчув себе впевненіше. Не важливо, де доведеться спати і що там відколе Ендрю. Головне є поле, і йому дозволено на ньому грати. - Буду.
— Улюбленця завели, тренере? - поцікавився Ендрю.
— Якщо ти колись з'явишся на полі не з-під палиці, може, й тобі комплект зроблю, — посміхнувся Ваймак. — Але оскільки ні в цьому житті, ні в наступному такого не станеться, заткнися і йди за Кевіном.
— Ой, щастя якесь, — скривив гримасу Ендрю. — Стривай, зображу радість. Тепер можна йти?
- Виметайтеся, - скомандував Ваймак, і Ендрю відразу випарувався.
Кевін та Аарон вийшли слідом. Нікі вже майже зробив крок за поріг кабінету, але тренер рукою перегородив йому шлях.
— І тільки посмійте понівечити його першого ж дня.
Хеммік перевів погляд на Ніла.
— Тебе тут хтось ображав?
- Поки що ні, - відповів Ніл.
Секунду збожеволів, він неохоче зняв з плеча спортивну сумку. При думці, що з нею доведеться на якийсь час розлучитися (особливо з огляду на її вміст), холоділа спина, проте Ніл, як і раніше, не довіряв Ендрю. Незрозуміло, з чого раптом цей псих кинув пити пігулки і чому приїхав за ним до аеропорту, хоч, як з'ясувалося, тренер доручив це Нікі. У будь-якому разі Ендрю себе ще покаже. До Ваймаку довіри якось більше, подумав Ніл, сподіваючись, що не робить помилки.
— Можна кудись сховати сумку? — спитав він.
— У вітальні є місце, — знизав плечима тренер.
Ніл покосився на Нікі: як би це зробити, не викликаючи зайвої цікавості? Він ніколи не залишав речі без нагляду, а йдучи, завжди замикав під замок, найчастіше у своїй шафці в роздягальні мілпортського стадіону. Не встиг він відкрити рота, як тренер нетерпляче кинув Хемміку:
- Ну, що встав? Дуй давай.
- Як грубо, - зауважив Нікі, але прослизнув повз Ваймака і зник у коридорі.
Тренер глянув на Ніла.
— Тобі схованка, чи що, потрібна?
Ніколи раніше ніхто не читав його як відкриту книгу, хоча, заради справедливості, і обставини вперше стали такими некерованими. Поки вони з матір'ю бігли, вона тримала ситуацію під контролем: вміла вигадати міцну легенду і безпомилково знаходила потрібні орієнтири. Сам Ніл добряче наслідив, доки добирався до Мілпорта, але, якби щось пішло не так, він завжди міг втекти. Тепер, однак, йому відчайдушно хотілося зачепитися і пробути тут якнайдовше.
- Тут усе моє майно, - нарешті видавив він.
Жестом звелів йому посунутися, Ваймак відімкнув нижню скриньку письмового столу. Ящик був вщент забитий папками, але тренер витяг їх усі і стопкою склав на підлозі. Щойно він прибрав руки, як споруда нахилилася, і папки та окремі аркуші розсипалися на всі боки.
Ваймак, що ділово знімав з кільця крихітний ключик, і вусом не повів.
— Це лише на якийсь час. Коли переїдеш до гуртожитку, доведеться вигадати щось інше. - Він простяг ключ хлопцеві.
Ніл перевів погляд із тренера на купу паперів, потім назад. Відкрив рот, закрив, знову відкрив і тільки-но встиг просипіти:
- Чому ви…
Ваймаку набридло чекати, і він просто сунув ключ у долоню Нілу.
— Поспішай, поки Ендрю когось за тобою не послав.
Ніл проковтнув своє запитання і заходився впихати сумку в тісний ящик. На щастя, основний обсяг займав одяг, тому, доклавши невелике зусилля, він упорався із завданням. Після Ніл засунув ящик і замкнув його на замок. Ключ він спробував повернути господареві, проте той глянув на нього з жалем.
— Мені він на кого? Віддаси, коли з'їжджатимеш.
Ніл опустив погляд на ключ у розкритій долоні — гарантію безпеки, яку так просто, без зайвих питань, забезпечив йому тренер. Може, сьогодні він не засне, може, найближчі два тижні підскакуватиме в ліжку щоразу, як Ваймак схрапне, але, мабуть, це найкраще, на що він зараз має право розраховувати.
- Дякую, - сказав він.
— Ворушили булками, — озвався Ваймак.
Ніл вийшов із кабінету. Інші чекали його біля відкритих дверей на сходовому майданчику. Ідучи коридором, Ніл причепив ключ від ящика до кільця з іншими ключами. Поки він закривав квартиру, Ендрю повів братів та Кевіна до ліфта. Ніл встиг приєднатися до компанії вчасно: ліфт якраз під'їхав і всі п'ятеро ввалилися в кабіну.
Негайне почуття захищеності, що володіло Нілом, випарувалося, щойно двері ліфта зачинилися: майбутні напарники по команді обступили його кругом. Нікі й Аарон стали з боків, Ендрю та Кевін — навпроти. Чотири пари очей дивилися на нього впритул.
Щойно кабіна поповзла вниз, з лиця Ендрю зникла посмішка. Ніл витримав його погляд і напружив м'язи, приготувавшись до бійки. Коли вони проїжджали на п'ятий поверх, Ендрю відліпився від поручня на задній стіні ліфта і рушив в атаку. Він спробував вихопити у Ніла ключі, проте той відсмикнув руку. Ендрю повторив спробу, і Нілу довелося позадкувати. Упершись спиною в металеві двері, він запізно зрозумів, що Ендрю на хрін не здалися ці безглузді ключі. Ніл сунув зв'язку глибше в кишеню. Ендрю затиснув його в куток. Треба ж такий дрібний, а такий говнистий!
- Приємно познайомитися, Ніл, - тяжко протягнув Ендрю. — Ти, звичайно, ще побачиш мене, але не так скоро.
— Навряд чи мені так пощастить, — процідив Ніл.
— Я маю на увазі, ось так, — пояснив Ендрю, жестом вказавши на відстань, що розділяла їх. - Еббі пригрозила, що позбавить нас допуску на поле на всі канікули, якщо ми тебе зламаємо. Нам це, сам розумієш, ні до чого. Та й Кевін розхнижається. Але не хвилюйся, я почекаю, поки зберуться всі Лисиці і в Еббі крім тебе буде багато інших турбот. Тоді я і влаштую тобі незабутній прийом.
- Рекомендую переглянути свої методи переконання. Херово працюють.
Ліфт зупинився.
- А я не збираюся тебе переконувати. — Ендрю впер долоню в груди Нілу. — Ти просто робитимеш так, як я скажу.
Двері за спиною Ніла почали відчинятися, і, як тільки вони розійшлися в сторони, Ендрю злегка штовхнув його, і він вивалився на майданчик, ледь утримавшись на ногах. Проходячи повз, Ендрю грубо зачепив його корпусом. Відразу за Ендрю вийшли Кевін і Аарон, що не удостоїв Ніла навіть поглядом. І тільки той, хто замикав компанію Нікі, наостанок йому посміхнувся.
— Ну, як, готовий? - кинув він, віддаляючись.
Ніл ще кілька секунд дивився у спини хлопцям. Виходить, Кевін не єдина його проблема в університеті Пальметто. Ніл усвідомив це майже з полегшенням. Він не може «прочитати» Кевіна, не може запитати, що з їхнього спільного минулого збереглося в нього в пам'яті. Не може передбачити, яка фраза чи вчинок змусять Кевіна згадати його. А Ендрю — лише психованний молокосос, Ніл, вважай, серед таких виріс. Впоратися з ним не важко, треба тільки залишатися напоготові.
- Готовий, - пробурмотів Ніл собі під ніс і пішов наздоганяти команду.
ВИ ЧИТАЄТЕ
Лисся Нора
خيال (فانتازيا)Сенсаційна трилогія письменниці Нори Сакавич «Все заради гри» була вперше опублікована в інтернеті та блискавично підкорила читачів у всьому світі. «Лисья нора» оповідає про команду «Лисів» - гравців ексі (вигаданий спорт), котрі, будучи покидьками...
