Наступного ранку Ніл провів, досліджуючи кампус і запам'ятовуючи де що знаходиться. Переконавшись, що тепер не заблукає, він подався на довгу пробіжку. Зробив коло, повернувся у вихідну точку. До тренування залишалася ще година. Ніл поснідав і прийшов на заздалегідь стадіон, щоб спокійно переодягтися, поки нікого немає.
Коли підтяглася вся команда, він уже чекав на полі.
Кевін провів Ендрю до воріт. Міньярд сміявся, проте Ніл не міг розібрати, що ж такого смішного каже йому Кевін. Нікі допоміг Аарону розставити м'ячі вздовж лінії першої чверті поля, а ще кілька м'ячів послав у бік Нілу. Той, у свою чергу, став на середній лінії і розклав їх довкола себе.
Тренування розпочалося з вправ; майже всі Ніл вже виконував учора, хоча пара-трійка виявилися новими. Складність поступово зростала, і Ендрю відбивав усі атаки, тому, посилаючи у його напрямі черговий м'яч, Ніл трохи морщився від досади. Слабкою втіхою служило те, що Нікі та Аарону щастило не більше, зате майже третина ударів Кевіна вразила ціль. Для колишнього чемпіона країни результат, мабуть, і слабкий, проте, враховуючи, що Кевін усе життя був лівшим і тепер переучувався, — дуже вражаючий. Атакувати Міньярда правою — сам собою прояв відчайдушної мужності, а ще й забивати при цьому взагалі фантастика.
Через півтори години Кевін відправив гравців попити води, але в роздягальню за ними не пішов. Він залишився на полі разом з Ендрю та продовжив відпрацьовувати удари. Ніл спостерігав за ними, вивернувши шию.
— Я його перший побачив, — заявив Нікі.
- У тебе є Ерік, - сказав Ніл.
- Є, але Кевін теж у списку. – Ніл спантеличено насупив брови, і Нікі поспішив пояснити: - У списку знаменитостей, з якими нам дозволено каламутити. Кевін значиться у мене під номером три.
Ніл вдав, ніби все зрозумів, і змінив тему:
— Як «Лиси» примудряються програвати з таким воротарем?
- Ендрю гарний, так? Щоправда, минулого року він майже весь час провів у запасі. — Нікі знизав плечима. — Коли Ваймак взяв нас у команду, третій голкіпер йому не потрібен, тож Ендрю полірував лаву аж до листопада. А потім КРЕ пригрозив викинути «Лісів» з першого дивізіону, якщо ми не почнемо хоч зрідка вигравати. Тренер уламав Ендрю врятувати наші дупи — підкупив його гарною випивкою.
- Підкупив?
- Ендрю гарний, - повторив Нікі, - але йому по барабану, виграємо ми або програємо. Щоби він грав на результат, його треба стимулювати.
— Та не може воротареві такого рівня бути барабаном.
- Ти прямо як Кевін. Скоро наб'єш ті ж гулі, що й він свого часу. Цієї весни Кевін дав Ендрю як слід прокинутися, - пояснив Нікі по дорозі в роздягальню. Аарон першим підійшов до питного фонтанчика, а Нікі, не зводячи очей з Ніла, притулився до стіни. — Після цього Ендрю цілий місяць не виходив на поле і пообіцяв зламати собі пальці, якщо тренер знову змусить працювати з Кевіном.
При думці про те, що Ендрю свідомо зариває свій талант у землю, у Ніла стислося серце.
— Але ж тепер він грає?
Як тільки Аарон відійшов від фонтанчика, Нікі зробив кілька квапливих ковтків і втер рота рукавом.
— Тільки через Кевіна. Коли Кевін став одним із «Лисів» і з ключкою у правій руці вийшов на поле, слідом за ним повернувся й Ендрю. Раніше вони гризлися як кішка з собакою, а тепер не розлий вода, мало не фенечки один одному плетуть.
- Але чому? Кевін повернутий на ексі, а Ендрю його одержимість дратує.
— Чорт його знає. Як розберешся, свисни. — Нікі посунувся, поступаючись Нілу фонтанчиком. – Я давно кинув ламати голову. Можеш запитати у них сам, але жоден, ні другий тобі не дадуть відповіді. Хочеш безкоштовну пораду? Припини вирячитися на Кевіна. Мені стрімко за твоє життя.
- В сенсі?
— Ендрю страшенно ревнивий. Пам'ятаю, я сказав, що мрію гарненько напоїти Кевіна, щоб він забув, що натурал, і покласти в ліжко… Так Міньярд мені врізав! - Нікі показав на обличчі місце удару. — Загалом, мені доведеться почекати, поки Кевін йому не набридне, а доти перейти на більш безпечні об'єкти, тобто на тебе, оскільки Метт зайнятий, а я собі не ворог, щоб підкочуватися до Сету. Тож вітаю.
— Заспокойся, збоченець проклятий, — зітхнув Аарон.
- А що такого? - здивувався Нікі. — Раз він ще не визначився, треба його трішечки підштовхнути.
- Не треба мене підштовхувати, - сказав Ніл, - мені й так добре.
— Руку ще не перепрацював?
- Усе, закрили тему. Зараз і загалом, зрозуміло? Нікі, мені все одно, якою ти орієнтацією, але я прийшов сюди грати. Все, що мені потрібно від команди, щоб на полі ви викладалися на повну.
Двері, що вели зі стадіону в роздягальню, відчинилися: нарешті з'явився Ендрю. Він обвів усіх трьох довгим поглядом, ніби не розумів, чому вони ще тут.
— Кевін питає, де ви застрягли. Забули дорогу?
- Нікі фантазує, як трахне Ніла, - повідомив Аарон. — План у нього не без недоліків, але рано чи пізно він щось вигадає.
- Ну ти і мудак, - зітхнув Нікі і попрямував до дверей.
- Ого, Нікі, - хмикнув Ендрю, - швидко ти цього разу.
— Хіба мене можна звинувачувати? — З цими словами Хеммік багатозначно глянув на Ніла. Від Ендрю він відвів погляд лише на секунду, але Міньярд відразу кинувся на нього. Він згріб Нікі за майку, грубо штовхнув його до стіни та притиснувусім тілом. Нікі охнув, але не зробив спроби звільнитися.
Ніл запитливо глянув на Аарона, однак той і бровою не повів, ніби такий спалах агресії його не здивував. Ніл знову перевів погляд на Ендрю і став чекати, чим усе скінчиться.
- Гей, Нікі, - гучним пошепком промовив Ендрю німецькою, - не чіпай його, усік?
— Ти ж знаєш, нічого поганого я не зроблю йому. Але якщо він сам погодиться.
- Я сказав, не чіпай.
— Який ти жмот, — фиркнув Нікі. — Ти вже маєш Кевін, навіщо…
Він раптом замовк, але до Нілу не відразу дійшло чому. Ендрю приставив до джерсі Нікі короткий ніж. Звідки у Міньярда взялася зброя, Ніл не уявляв; страшно навіть подумати, що Ендрю ховає його під формою і виходить із ним на полі. Це, напевно, проти правил. Найменше Нілу хотілося, щоб Ендрю пірнув когось у розпал матчу — після такого «Лісів» просто дискваліфікують.
- Ш-ш-ш, Нікі, ш-ш-ш. — Ендрю ніби заспокоював важку дитину. – Що за кислий вигляд? Все буде добре.
Ніл багато разів стикався з насильством і чув на свою адресу різні загрози, але ще не зустрічав нікого, хто загрожував би з такою променистою усмішкою, як у Ендрю. Байдужість, гнів, безумство, нудьга — ці мотиви агресивної поведінки Ніл знав і розумів, проте Міньярд усміхався так, ніби й не націлив вістряка ножа точно між ребер Нікі. І він не жартував. Якщо тільки Нікі не так зітхне, Ендрю поріже його на клапті, і плювати на наслідки.
Цікаво, під цими пігулками Ендрю зможе сумувати хоча б на похороні у Нікі чи так і продовжить либитися? І взагалі, чи є від них користь? Ніл ворожив, у чому причина такої агресії: психічний розлад чи прийом ліків? Може, Ендрю настільки вдовбаний, що не відповідає за свої вчинки? Чи таблетки лише додали усмішку, а схильність до насильства міцно сидить у нього всередині?
Ніл подивився на Аарона, сподіваючись, що той втрутиться. Аарон напружено, але мовчки дивився на лезо в руці брата. Ніл зачекав ще секунду, але більше тягти не можна було. Поштовхом могло послужити будь-що, і перевіряти, від чого саме в Ендрю зірве дах, Ніл не збирався.
- Гей, - він поглянув на Ендрю, - вистачить.
— Тихо, — ледь чутно видихнув Нікі англійською, — тихо. Все під контролем.
- Гей, - знову покликав Ніл. Що говорити далі? Засумнієшся у психічному здоров'ї Міньярда чи спровокуєш його — і Ніки потрапить до лікарні. Але вдавати, що йому приємні натяки Хемміка, аби заспокоїти Ендрю, Ніл теж не буде. Потрібно відвернути його від Нікі, переключити фокус на щось важливіше. Точніше, на когось.
- Ми йдемо грати чи як? - спитав він. — Кевін чекає.
Ендрю остовпіло глянув на нього.
— І справді, йдемо, бо щось ми затрималися.
Ендрю відпустив Майку Нікі і круто розвернувся. Ніж зник у нього під одягом ще до того, як він взявся за ручку. Виходячи, Аарон підбадьорливо стиснув плече Ніки. Той приголомшено дивився слідом близнюкам, але, як тільки зрозумів, що Ніл за ним спостерігає, розтяг губи в посмішці, якій Ніл не повірив.
— Якщо подумати, ти взагалі не на мій смак, — сказав Нікі, коли брати пішли. — Ще питимеш чи підемо на другий захід?
- Це не нормально. — Ніл жестом показав на двері.
— Дурниця, — відмахнувся Нікі і рушив до виходу.
Ніл схопив його за руку, змусивши зупинитись.
- Не спускай такі речі на гальмах.
Секунду-другу Нікі просто дивився на Ніла, і його посмішка вкрай поблякла.
- Ох, Ніл, ти так і шукаєш проблем на власну дупу. Послухай… - Він вивільнив руку і розгорнув Ніла до дверей. — Ендрю трохи поїхав. Він бачить все по-своєму, і, навіть якщо тобі здається, що він переходить межу, йому цього не втовкмачуєш, хоч ти трісну. Більше того, він тебе навіть не почує, тож краще не вставай у нього на шляху.
- Він поводиться так, бо йому все сходить з рук, - наполягав Ніл. — Тому він небезпечний для всіх нас.
— Це був мій одвірок. – Нікі відчинив двері і пропустив Ніла вперед. – Я розпустив язик і отримав за заслугами.
Ніла аргумент не переконав, але оскільки під час конфлікту Ендрю та Нікі говорили німецькою, більшого він вимагати не міг, а тому вийшов із роздягальні. Провівши поглядом Ендрю, що трусив до середньої лінії, Ніл подивився на Кевіна: той стояв на відбитку лисячої лапи – логотипі команди, розташованому в центрі поля. Аарон чекав Ніки та Ніла біля борту, і на поле вони вийшли втрьох.
Кевін ледве дотерпів, поки вони підійдуть ближче, і, клацнувши пальцями, поділив їх на команди:
- Аарон, ти зі мною. Нікі, Ендрю, беріть до себе дитину. Граємо два на три, наші ворота без голкіпера.
- Я не дитина, - насупився Ніл. — Ти всього на рік старший. — Насправді Кевін був старшим аж на два роки, проте Ніл не збирався зізнаватись, що збрехав не лише щодо дня народження, а й щодо віку.
Кевін проігнорував його зауваження.
- Може, краще візьмеш Ендрю до себе? - Запропонував Нікі. – Тоді Ніл зможе попрактикуватися в ударах по воротах.
На обличчі Кевіна з'явився нудьга.
— Якби я припускав, що він взагалі проб'ється до воріт, я б так і зробив.
- Та це виклик! — посміхнувся Хеммік, обернувшись до Ніла. — Зробимо їх, а дрібний?
Незважаючи на те, що гравців було всього п'ятеро, позиції вони зайняли як у повноцінному матчі: Ніл і Кевін стали на середній лінії, Нікі – на лінії першої чверті, Аарон – на дальній лінії захисту, тобто на лінії третьої чверті. Ендрю, який стояв на домашній брамі, взяв на себе роль півзахисника і вибив м'яч на іншу половину поля. Зачувши стукіт його ключки, Ніл рвонув за м'ячем, намагаючись випередити Аарона. За ідеєю, Кевін повинен був діяти так само і обігнати Нікі, але він чомусь залишився на середній лінії. Аарон теж не став метушитися і навіть не спробував упіймати м'яч із відскоку. Однак розмірковувати, чому все так, було ніколи, і Ніл просто впіймав м'яч у повітрі.
Не минуло й двох секунд, як перед ним немов з нізвідки виріс Кевін. Він хряснув своєю ключкою по ключці Нілу з такою силою, що м'яч відлетів в один бік, а снаряд Нілу в інший. Ніл глухо вилаявся: його руки пронизав гострий біль.
— Починай вести рахунок, — кинув Кевін і побіг за м'ячем.
Ніл підняв ключку і поспішив слідом, але вже втратив дорогоцінний час і наздогнати його не встиг. Тоді навперейми Кевін вийшов Нікі, проте Кевін з легкістю його обвів і через кілька секунд забив гол. Ендрю, якому треба було захищати ворота, просто стояв, спираючись на свою здоровенну ключку, і навіть не почухався, коли лампочки на стіні в нього за спиною спалахнули червоним.
— Міг би хоч спробувати, — зауважив Кевін.
Ледве подумавши, Ендрю відповів:
— Ага, мабуть, міг би. Ну, якось іншим разом.
Нікі впіймав м'яч і перекинув Ендрю, який перехопив його товстою воротарською рукавичкою. Гра відновилася і голкіпер знову потужним ударом відправив м'яч на інший кінець поля. Кевін побіг у бік Нікі, надавши Нілу розбиратися з Аароном. Ніл метнувся за м'ячем, Аарон теж. Ніл вже готовий був перехопити м'яч, але Аарон використав силовий прийом і врізався в нього на повному ходу. Втративши рівновагу, Ніл похитнувся і, щоб не впасти, уперся ключкою в землю. Аарон упіймав м'яч і, перекинувши його у Ніла над головою, віддав пас Кевіну.
Ендрю ліниво простежив, як м'яч знову б'є прямокутником воріт.
- Що робить Ендрю? - Не зрозумів Ніл.
— Нічого, — відповів Аарон.
На двадцятій хвилині Кевін притис Ніла до борту, натиснув йому на груди рукавичкою і прошипів:
— Ворушитися взагалі збираєшся?
Ніл спробував відштовхнути його, але Кевін і так вже прибрав руку і побіг за м'ячем, щоб забити черговий гол.
Для команди всього з двох чоловік поле відразу ставало набагато більше, а правило, згідно з яким володіння м'ячем не повинно перевищувати десяти секунд, змушувало грати від борту. Цей незвичний стиль був Нілу зовсім не до душі, яке непідготовленість лише спрощувала завдання Кевіну і Аарону, які повністю володіли грою.
З кожною подачею Ніл намагався все сильніше і рухався все швидше, але це був не Мілпорт. Проти спортсменів такого рівня йому не вистачало його дитячого досвіду та швидкості. Спочатку Ніл зазнав досади, потім здивувався, потім знову розлютився і так і залишився в цьому роздратованому стані. Декілька разів він навіть забив, проте для нього самого голи не мали жодної цінності: подумаєш, досягнення — потрапити в порожні ворота.
Через сорок хвилин Кевін несподівано зупинив гру і вказав ключкою на захисників:
— Викидайтеся з поля. Ви обоє, живо.
- Слава тобі господи, - простогнав Нікі і потрусився до виходу.
Після того як Аарон зачинив за собою двері, Кевін згріб Ніла за ґратове забрало на шоломі і потяг його до воріт Ендрю. Міньярд нарешті зацікавився тим, що відбувається, і випростався. Коли Ніл став на відбиток лисячої лапи, що позначає лінію штрафного кидка, Кевін його відпустив.
- М'яч сюди, - наказав він.
Ендрю виконав команду. Кевін тицьнув м'ячем у груди Нілу.
— Стоятимеш тут і битимеш по воротах, поки Ендрю не видихнеться. Може, раз навіть потрапиш.
- Ой-ей, - засміявся Ендрю, - боюся, це погано скінчиться.
Кевін розвернувся і пішов з поля, голосно грюкнувши дверима. Ніл поплентався в кут, де під час тренувань стояло відро з м'ячами, приніс його і поставив на ближню лінію захисту, а сам повернувся на п'ятачок з лисячою лапою і приготувався до першого кидка.
Ендрю, який під час гри з Кевіном не ворушив і пальцем, у поєдинку з Нілом явно змінив тактику. Широким замахом своєї масивної ключки він надіслав м'яч так далеко, що той відскочив від дальньої стіни поля. Ніл озирнувся, взяв із кошика інший м'яч і зробив другу спробу.
А далі він втратив рахунок часу. Удари та хвилини злилися в виснажливу круговерть. М'язи вже давно горіли, проте Ніл не зупинявся — не можна було зупинятися. Зрештою біль у руках змінилася повним онімінням. Ендрю з його важкою ключкою до цього часу теж повинен був втомитися (тим більше, що кожен м'яч він відображав так, ніби хотів пробити дальню стінку), проте продовжував працювати як заведений.Ніл зрозумів, що дійшов до краю, коли ключка просто випала у нього з рук, зі стуком ударилася об покриття поля і відлетіла до воріт. Міньярд із усмішкою запустив м'ячем прямо у беззахисного Нілу. Той інстинктивно прикрив обличчя руками, проте сильний удар не змогли пом'якшити навіть налокотники. Ніл похитнувся й кинув на Ендрю спопеляючий погляд.
- Давай-давай, не гальмуй. Час цокає. Мені тебе чекати до вечора?
Ніл розумів, що дарма це робить, але все одно пішов за ключкою. Підняв — і то важко, а коли спробував замахнутися, праву руку різко звело судомою. Цього разу ключка впала йому під ноги.
— О, ні, — заспівав Міньярд, — здається, у нашого Нілу неприємності.
Скручившись, Ніл знову потягнувся за ключкою. М'язи передпліччя і зап'ястя нили, наче стиснувшись у тугий грудок, і все ж таки Ніл змусив пальці зімкнутися на рукоятці. Ендрю поставив свою ключку вертикально, спершись на неї, уклавши підборіддя поверх рук, і байдуже спостерігав за Нілом, який з ослячою впертістю знову намагався замахнутися. Піднявши ключку до рівня плечей, він знову не зумів її утримати. М'яч безневинно відкотився убік.
- Ти народиш чи як? - поцікавився Ендрю.
Ніл важко опустився на землю поруч із ключкою. У роті стояв кислий смак ураження.
- Я все, - видихнув він.
Ендрю вийшов за лінію воріт і, зупинившись за крок від Нілу, настав на його ключку. Ніл спробував висмикнути її в нього з-під ноги, але сил не вистачило. Спроба відштовхнути Ендрю принесла ще менше успіху, зате біль його скрутив такий, що потемніло в очах.
- Слізь з моєї ключки.
- А ти мене примусь. — Ендрю зобразив запрошуючий жест. — Ну, хоч спробуй.
- Не наривайся.
- Ой-ой, як страшно, - з глузуванням промовив Ендрю. — Розумом ти не блищеш. Типовий тупоголовий спортсмен.
- Від такого чую.
Ендрю підняв угору великий палець і пройшов повз Ніл, наостанок штовхнувши його плечем. Зберегти рівновагу не вдалося – рука підламалася, Ніл звалився на спину і більше не намагався підвестися. Лежачи в повній знемозі, він слухав віддалені кроки Ендрю. Стукнули двері. Ніл повернув голову набік і провів поглядом товаришів по команді за плексигласовою стіною.
Переконавшись, що всі пішли, він, переборюючи біль, зібрав із поля всі м'ячі. Руки горіли вогнем, коли він стягував із себе форму, а подальше вдягання і зовсім далося йому з неймовірною працею.
- Чорт, - пошепки вилаявся Ніл. Прагнучи наздогнати інших, сьогодні він зайшов занадто далеко. Якщо він не схаменеться і не збільшуватиме навантаження поступово, то в серпні просто не зможе грати.
Ніл дістався до будинку Ваймака, пересуваючись повільніше, ніж звичайно, і сяк-так піднявся на сьомий поверх. Двері квартири були не зачинені; тренер чекав його в коридорі, тримаючи в руці бляшанку з меленою кавою.
— Дзвонив Кевін. Повідомив, що завтра ти на тренування не вийдеш, тому я маю розважити тебе записами минулих ігор. Сказав, що ти трохи руки собі не відбив у грі проти Ендрю. Я заперечив, що ти не такий дурний. Хто з нас має рацію?
- Я трохи захопився… - зізнався Ніл.
Ваймак кинув йому бляшанку. Ніл машинально впіймав її, але втримати не зумів. Банка впала йому під ноги, кришка злетіла, і кава розсипалася по всій підлозі. Тренер з перекошеним від злості обличчям ступив до Ніла.
- Ідіот!
Ніл рефлекторно відсахнувся від розлюченого чоловіка і, тільки коли той завмер, зрозумів, що зробив це за звичкою. Обличчя тренера майже загрозливо втратило всілякі емоції, і Ніл опустив очі. При цьому він намагався не випускати Ваймака з поля зору, щоб слідкувати за його рухами. Коли він уже щось скаже? Колюче мовчання тяглося без кінця, і раптом Ніл зрозумів, що має заговорити першим.
— Сьогодні я припустився помилки, — тихо промовив він. – Це більше не повториться.
Ваймак не відповів і не зрушив із місця. Нарешті він тицьнув пальцем поруч із собою.
- Підійди. — Ніл потягнувся за бляшанкою, але Ваймак його зупинив. – Ні, залиши це.
Ніл переступив через розсипану каву і став перед тренером – трохи далі, ніж на відстані витягнутої руки. Цю навичку він відпрацював з дитинства: йому вистачало одного погляду на руки людини, щоб визначити безпечну для себе дистанцію. Якщо кулак полетить у напрямі, він напевно встигне ухилитися. Але навіть якщо не встигне, то сила удару буде не повною.
— Подивися на мене,— наказав Ваймак,— зараз.
Ніл неохоче підняв очі. Непроникне обличчя тренера, як і раніше, вселяло Нілу побоювання, проте цього разу погляд він не відвів.
— Хочу, щоб ти дещо засвоїв, — почав Ваймак. – Я запальний, крикливий тип. Часто кричу і шпурляюсь чим не потрапивши. Але я не розпускаю руки і ніколи нікого не вдарю, якщо тільки якийсь кретин не сунеться до мене першим. Я жодного разу в житті не бив когось без приводу і, повір, не збираюся починати з тебе. Зрозумів?
Ніл не повірив, але кивнув:
- Так, тренер.
— Я говорю з тобою цілком серйозно. Не смій боятися мене більше, ніж Ендрю.
Ніл міг би пояснити, що вся справа саме у віці тренера, але навряд чи Ваймак зрадів би, почувши це. Так що робити нічого.
- Так, тренере, - повторив він.
— Я вже поїв… — Ваймак показав великим пальцем собі за спину і відступив на крок убік. — Але зі столу ще не прибирав. Я займуся підлогою, а ти займися собою.
Ніл вмяв все начисто. Розправившись з їжею, він виявив, що Ваймак сидить у своєму кабінеті, так що довелося відразу йти укладатися на диван. Хотілося, звичайно, дістати сумку та погортати свою особисту справу, проте Ніл вирішив не заважати Ваймаку. Він ліг і став дивитися в стелю, доки не заснув.
Через два тижні Ніл дійшов висновку, що очікувань Кевіна він ніколи не виправдає. Дійшло до того, що холодний засуджуючий погляд Кевіна Дея почав здаватися йому на кожному кроці. Ніл або не розумів, що робить не так, або розумів, але виправитися не міг. Бігав він найшвидше, зате інші були сильнішими і технічнішими. Кевін знав, що Нілу не вистачає досвіду, проте промахів йому не прощав. Ніл не хотів, щоб його шкодували, але відчайдушно потребував розуміння. Якоїсь миті він здався і звернувся до Ніки за порадою, як порозумітися з Кевіном. Хеммік на це лише усміхнувся: «Я тебе попереджав».
Смиканого Нілу це, ясна річ, не втішило. На щастя, злість на себе та ненависть до поблажливо-зневажливої тренерської манери Кевіна не залишали сил та часу на страх. Ніл уже два тижні тренувався з цією неадекватною командою, а Кевін все ще відмовлявся його визнавати, помічаючи лише косяки, кількість яких, зважаючи на все, з кожним днем тільки зростала. Після двох тижнів гидливого невдоволення з боку Кевіна терпіння Ніла, незважаючи на всю його рішучість, зникло. Та хай би він знову відбив собі руки, аби Кевін перестав поводитися з ним як із сопливим дитсадком.
Все життя Ніла тепер підкорялася ексі, починаючи з ранкової пробіжки до спортзалу, після занять у якому йшло виснажливе тренування на полі, і закінчуючи довгою пробіжкою після вечері. Вечорами Ніл намотував кола навколо кампусу, а крім того, бігав угору-вниз трибунами на стадіоні. Однак, незважаючи на всі старання, він, як і раніше, відставав від інших членів команди, нехай до ночі і падав мертвим від втоми. До початку третього тижня на нього напало безсоння: він не міг спати, тому що постійно аналізував допущені помилки.
Якось уночі він сердито відкинув ковдру і вийшов із дому. Було щось близько двох годин, і на вулиці стояла непроглядна темрява. Прохолодне повітря натякнуло, що піжамні штани варто було б змінити на щось тепліше. Втім, на шляху до університету Пальметто Ніл швидко зігрівся. В околицях будинку Ваймака освітлення було мізерним, але, як тільки Ніл вийшов на звивисту Окружну дорогу, що оминула кампус, ліхтарів побільшало.
Ніл міг дістатися до стадіону навіть у темряві, навіть із заплющеними очима. На парковці, як завжди, стояло два-три авто; на другому майданчику, судячи з силуету, ходив охоронець. Ніл ввів цифри коду, відчинив двері і зібрався клацнути вимикачем, але його рука завмерла в повітрі: світло вже горіло.
Ніл запізно зрозумів, що пройшов повз машину близнюків — надто вже звик бачити її біля стадіону, коли приходив на тренування. Він обернувся і насупив брови: що, коли Ваймак чув, як він пішов, і послав хлопців наглядати за ним? Відігнавши цю думку, Ніл зачинив за собою двері і попрямував у роздягальню.
Він зазирнув у всі кути, але нікого не виявив. У фойє зробив розтяжку, потім штовхнув задні двері. До його слуху долинув стукіт м'яча, що відскакував від стіни, але звідси він не бачив, хто грає, бо огляд з обох боків закривали високі трибуни. Вже майже біля виходу на поле Ніл роздивився Кевіна. Стоячи на самоті на лінії першої чверті, той діставав м'ячі з відра і методично посилав їх у стіну. Ніл мовчки дивився на цю дивну вправу і тільки після дюжини ударів зрозумів, що Кевін добивається влучення в ту саму точку – відпрацьовує влучність ударів правою рукою.
Дивлячись на те, як він займається цим, уперто і шалено, посеред глухої ночі, Ніл майже вибачив його. Від себе Кевін вимагав не менше ніж від інших. Він сам задер планку, сам тягнувся до неї, не шкодуючи сил, і не розумів, чому цього не роблять інші.
Ніл продовжував спостерігати за Кевіном, але незабаром відчув, що хтось дивиться і на нього. Озиратись потреби не було: такий важкий, свердлий погляд міг належати лише одній людині. Ніл не став озиратися, а просто сказав досить голосно, щоб Ендрю його почув:
— Чи не зіграєш із ним?
— Ні, — озвався Міньярд звідкись ліворуч.
Ніл зачекав, але продовження не було.
— Ти міг би допомогти йому, — зауважив він.
- І?
Ніл повільно розвернувся, ковзнув поглядом уздовж порожньої домашньої лави запасних і по місцях позаду неї й побачив Ендрю. Той сидів у проході приблизно десятьма сходинками вище, подавшись вперед і поклавши схрещені руки на коліна. Ніла вразив непроникний погляд Ендрю. Останні кілька тижнів той постійно перебував під впливом пігулок, і Ніл звик до його збудженого стану.
Він уже хотів знову дорікнути Ендрю в порушенні судових приписів, але потім згадав, котра година. Очевидно, на ніч Міньярд пігулки не приймав. Втім, увагу Ніла привернула не лише його спокійна поведінка, а й одяг — мішкувата футболка та спортивні штани. Коли Ендрю забирав Ніла з аеропорту, на ньому була джерсі, а після Ніл зустрічав його лише у формі. Тепер, без громіздкої амуніції та воротарських рукавичок, Ніл нарешті побачив незмінний атрибут Ендрю: чорні пов'язки на обох руках від кисті до ліктя. Як стверджував єхидний жарт, по них оточуючим і слід було розрізняти близнюків. Навіщо Міньярд намотав їх посеред ночі, було незрозуміло.
Запитувати, однак, не довелося. Простеживши за поглядом Ніла, Ендрю сунув два пальці під одну з пов'язок і витягнув звідти довге вузьке лезо. У світлі прожекторів коротко блиснув метал – Ендрю сховав ніж назад.
— Це така розтягнута спроба самогубства чи в тебе там реально є піхви? - поцікавився Ніл.
- Ага, - відповів Ендрю.
— Ти не збирався їм порізати Ніки. Скільки їх у тебе?
- На всіх вистачить.
— А якщо суддя застукає тебе зі зброєю під час гри? Навряд чи відбудешся червоною карткою. До ворожки не ходи – тебе заарештують, а команду усунуть від змагань, доки не переконаються, що ми нормальні. Що тоді?
— Сумуватиму до самої смерті, — байдуже відповів Ендрю.
— За що ти так ненавидиш ексі?
Ендрю зітхнув, наче його втомила така настирлива цікавість.
- Та покласти мені на твої екси. Ненавиджу – скажеш теж. Просто ексі — трохи менш сумна штука, ніж життя, тому я вирішив якийсь час пограти в нього.
- Не розумію.
- Твоя проблема.
— Хіба тобі грати не по кайфу?
— Мене вже питали про це два роки тому. Знаєш, що відповів? Я сказав ні». Така безглузда хер не може бути по кайфу.
- Безглузда? Але ж у тебе справжній талант.
— Лестощі нудні, і я на неї не ведуся.
— Я лише констатую факти. Ти недооцінюєш себе і міг би багато чого досягти, якби захотів.
Ендрю посміхнувся, сухо та холодно.
- Ось сам і добивайся. Кевін каже, що ти майбутній чемпіон. Через чотири роки станеш профі, через п'ять гратимеш у збірній країни. Він особисто пообіцяв тренеру. І ректорату. Вламував їх, доки вони не погодилися тебе взяти.
- Він… що? — Ніл витріщив очі, намагаючись переварити почуте. У скронях запульсувала кров. Ендрю бреше, не міг Кевін такого сказати, бо ледве виносить присутність Нілу на полі. Але навіщо тоді Ендрю складає ці небилиці? Чи хоче його позлити?
— Загалом, Кевін досяг свого, і ось ти тут, — підсумував Ендрю. — Дивно тільки, що чувак, у якого такі здібності, що так тягнеться від гри і має всі шанси на успіх, від цього відмовляється. Чому, га?
Якщо Ендрю не обманює, це Дей набрехав товаришам, а піти на такі хитрощі він міг тільки з однієї причини. Виходить, він все ж таки дізнався Ніла і був готовий наговорити що завгодно, аби отримати його в команду. У такому разі, що конкретно відомо Кевіну? Як багато він зумів зрозуміти чи запам'ятати з подій, що трапилися вісім років тому? Чи знає він справжнє ім'я Нілу? І чи здогадується, що це означає?
- Брехня, - нарешті промовив Ніл, бо йому хотілося, щоб це було брехнею. – Кевін мене ненавидить.
— Може, ти його? - примружився Ендрю. – Ніяк не розберу. Щось тут не сходиться.
— Я тобі не завдання математики.
— Але я все одно тебе розколю.
Ніл мовчки відвернувся. Кевін закінчив тренування та тепер збирав м'ячі. Коли він попрямував до виходу з поля, Ендрю за спиною у Нілу заворушився. Почувся шарудіння тканини: Міньярд підвівся і тихенько спустився вниз по трибуні.
- Ти головоломка, - кинув він на ходу.
- Ну дякую.
- Це тобі дякую. — Ендрю, не озираючись, пройшов повз Ніл. — Мені потрібна нова іграшка.
- Я не іграшка.
- Поживемо побачимо.
Кевін зачинив двері на полі, зняв шолом і, ковзнувши очима по Ендрю, вперся поглядом у Ніла. Ніл витримав цей погляд, намагаючись прочитати на обличчі Кевіна правду і знайти підтвердження гучним словам Ендрю. Кевін ніяк не міг чути їхню розмову, але Ніл чомусь чекав, що він скаже його справжнє ім'я.
— А що ти тут забув? — натомість запитав Кевін.
- Хотів потренуватися, - відповів Ніл.
— Толку.
Грубо, але саме це Ніл і сподівався почути. Значить, бреше Ендрю. Дивлячись на Кевіна, Ніл відчув, що дихати стало трохи легше. Поставивши цебро з м'ячами під ноги, Дей поклав ключку і шолом на трибуну, щоб зняти захист. Стягнув рукавички, тицьнув їх під пахву, просунув пальці під лямки нагрудника. Коли він закінчив, Ендрю забрав у нього спорядження, потім підчепив за ґрати шолом.
- Ендрю? — покликав Кевін, знову беручи в руки ключку.
— Вже йду, — сказав Міньярд і рушив у роздягальню.
Ніл так само сидів на трибуні і дивився на поле. Коли вони пішли, він навіть не обернувся і тільки почув, як зачинилися двері. Потягнувшись до відра, Ніл дістав м'яч і почав крутити його в пальцях.
— Поле, — прошепотів він і здригнувся.
До болю стиснувши м'ячик, Ніл подумки повторив пройдений шлях. З Арізони через Неваду до Каліфорнії. Пам'ять воскресила чорний піщаний пляж на дикому узбережжі Каліфорнії, де мати залишила останні сили. Він тоді навіть не зрозумів, яку серйозну рану вона зазнала, зіткнувшись з його батьком у Сіетлі. В Орегоні мати стікала кров'ю, проте Ніл не підозрював, що все так погано. Він не знав про внутрішню кровотечу, про пробиті печінки та нирку, про інші тяжкі ушкодження внутрішніх органів.
Коли мати зрозуміла, що їй уже не видертися? Можливо, вона відчула це ще в Портленді, але страх гнав її далі. А може, вона не здогадувалася про свій стан до того моменту, коли вони перетнули кордон Каліфорнії і вона почала втрачати свідомість. Їй терміново треба було до лікарні, а вона завернула на звивисту дорогу до покинутого пляжу. Їхній автомобіль зупинився буквально за кілька метрів від води, і вона змусила Ніла повторити всі обіцянки, які він давав раніше: не озиратися, не зупинятися, нікому не довіряти. Бути ким завгодно, тільки не собою, міняти імена, зовнішність та місця якнайчастіше.
Коли він зрозумів, що мати з ним прощається, було пізно. Востаннє набравши в груди повітря, вона померла, наостанок видихнувши чи його ім'я, чи власний страх, чи щось ще. Ніл досі пам'ятав, як вона встромляла нігті йому в руку у відчайдушній спробі протриматися ще трохи, і від цього спогаду його пронизало тремтіння. Живіт матері був роздутий і твердий як камінь. Ніл спробував витягнути її з машини, але схожий на тріск липучки звук, з яким присохла кров відривалася від вінілової оббивки сидіння, змусив його заціпеніти від жаху.
Він просто спалив машину — вилив на сидіння весь запасний бензин, куплений по дорозі, — щоб вогонь знищив тіло. Він не промовив жодної сльози, коли зайнялося полум'я, і не відчував страху, коли витягав обвуглені кістки. Останки матері він склав у її ж рюкзак і, забравши на відстань трьох з половиною кілометрів, закопав на пляжі, наскільки міг глибоко. На той час, коли Ніл знову опинився на трасі, через шок він нічого не бачив і не чув. Він провів у такому стані ще день, а потім впав навколішки біля узбіччя і ледь не виблював усі кишки. Якимось дивом діставшись до Сан-Франциско, він пробув там всього добу і рушив у напрямку Мілпорта. Один день – один крок, один кілометр; складніші завдання обійманому горем розуму були непосильні.
Дивлячись на поле, Ніл судорожно проковтнув, відганяючи нудоту. Ось чому контракт із Ваймаком, честолюбні задуми Кевіна та слова Ендрю зрештою нічого не означають. Яка різниця, що всі вони йому пропонують і обіцяють. Ніл не такий, як вони. Він ніхто і нічого, і цього не змінити. Лисиця нора не для нього і йому подібних. Ніл вчитиметься і отримуватиме задоволення від гри, поки є можливість, але рано чи пізно з мрією доведеться розлучитися. Мріяти про більше — лише посилювати неминучий біль у майбутньому.
Він кинув м'яч у відро і пішов у роздягальню. Переконавшись, що Кевін та Ендрю ніде не ховаються, одягнув форму і вийшов на поле. Він навмисне виснажував себе тренуванням, щоб позбутися думок про «Лисах», ексі та своє минуле.
Коли Ніл закінчив тренування та зібрав м'ячі, вже світало. У квартиру він вирішив не повертатися — по-перше, надто втомився, а по-друге, доки він доповзе, Ваймак якраз сяде дивитися ранкові новини. Розсудивши так, Ніл обмився в душі, переодягся і завалився спати на кушетці прямо в «Лисій норі».
Прокинувшись близько полудня, він попрямував назад і в будинок потрапив за допомогою ключа, а ось квартирні двері знову не замкнені. Ніл хотів уже було вказати тренеру на його легковажне ставлення до безпеки, проте наступної секунди й думати про це забув. Незважаючи на те, що двері були відчинені всього на кілька дюймів, через неї чітко чулися збуджені голоси: хтось люто сварився. Приклавши вухо до щілини і затамувавши подих, Ніл прислухався.
— Чорт забирай, Кевін, я сказав, сядь!
- Не сяду! — Якби Ваймак не назвав Дея на ім'я, Ніл нізащо не впізнав би спотворений панікою голос.
— Як ви могли таке припустити?!
— Від мене нічого не залежало, і ти це знаєш! Гей, що ти?
Почувся глухий стукіт, наче хтось ударився об стіну. Скориставшись бійкою, Ніл прошмигнув усередину і безшумно зачинив за собою двері, хоча міг би й не таїтися. Судячи з звуків, Ваймак і Дей трощили всі поспіль. Почувши брязкіт розбитого скла, Ніл мимохіть скривився.
- Дивись на мене, - гарчав тренер, - дивись мені в очі, щоб тебе, і дихай!
— Я попереджав Ендрю, що він прийде за мною! Я казав!
- Це зовсім неважливо. Ти підписав контракт зі мною.
- Він поверне універу витрати на моє навчання, і оком моргнути не встигнете! Він може, і вам це також відомо. Відкупиться і забере мене додому, а я… я не можу повернутися туди! Не можу, не можу, не можу… Мені час. Я мушу їхати прямо зараз, поки він сюди не прийшов. Може, якщо я повернуся сам, він мене пробачить, а якщо йому доведеться знову ганятися за мене,то він точно вб'є мене.
- Заткнися, - відрізав Ваймак. — Ти нікуди не поїдеш.
— Я не можу сказати Ріко «ні»!
— Значить, мовчи. Тримай рот на замку, а балакатимемо ми з Ендрю. Так, я та Ендрю. Тільки не кажи, що забув про цього психа. Номер Бетсі у мене на швидкому наборі. Хочеш, поєднаю вас через неї? Розкажеш Ендрю, що збираєшся дати задню?
Запанувала тиша. Ніл чекав не дихаючи. Нарешті Ваймак заговорив знову, вже тихіше, але через хвилювання його голос звучав швидше похмуро, ніж підбадьорливо:
— Я тебе нікуди не відпущу. З якого дива? За контрактом ти мій. Нехай платить скільки завгодно, але контракт у силі доти, доки ти його не розірвеш, а ти цього робити не зобов'язаний, зрозуміло? Надай цього еблана Ріко нам з Ендрю. Твоя турбота — команда та місце у турнірній таблиці. Ти обіцяв мені чвертьфінал.
— Це було раніше, — похмуро відповів Кевін. — А зараз усе змінилося.
— У КРЕ обіцяли не оголошувати новину до червня. Вони бачили, які запобіжні заходи ми зробили у зв'язку з твоїм перекладом, і тепер чекають загального збору команди. Я розповів тобі, бо так треба було, але Ендрю поки що посвячувати в це не варто. Поклянись, що триматимеш себе в руках, коли сьогодні з ним зустрінешся.
- Ендрю сам здогадається, він не ідіот.
— Тоді бреши краще, — відрізав Ваймак. — КРЕ тільки й чекає приводу вигнати Ендрю, і ми його вже не повернемо. Що ти тоді робитимеш?
Обидва надовго замовкли – Нілу навіть здалося, що розмова закінчена, але врешті-решт Кевін сказав:
- Дайте телефон.
- Якщо думаєш, що я дозволю тобі дзвонити Ендрю в такому стані…
- Жану, - перебив Кевін, - я подзвоню Жану. Я маю почути це від нього.
Очевидно, Ваймака компроміс влаштував, бо більше не сперечався. Ніл озирнувся, розмірковуючи, чи не час зірвати. Що відбувається — незрозуміло, але, в будь-якому разі, це щось жахливе, якщо з колишнього чемпіона країни миттю злетіла вся пиха. Ніл уже прикидав, чи зможе вийти так само беззвучно, як увійшов, але тут Кевін заговорив знову. Ніл завмер: його вразив не лише тьмяний голос Дея, а й французька мова.
— Скажи, що це неправда, — попросив він у слухавку. — Що він цього не робив?
Відповіді Ніл розібрати не зміг, але хльосткий звук телефону, що захлопнувся, підказав, що почуте Кевіну не сподобалося. Заскрипіли меблі — засмучений Кевін важко опустився на диван.
— Чекай тут, — наказав Ваймак і через кілька секунд опинився в коридорі. Помітивши в дальньому кінці Ніла, він злегка здригнувся від несподіванки, але не промовив жодного слова і одразу втік на кухні. Клацнув замочок домашнього бару, брязнули скляні дверцята. Ваймак повернувся до кабінету з порцією горілки для Кевіна. — Випий, — долинув до Ніла його голос. – Я зараз.
Він знову з'явився у коридорі. Ніл запитливо тицьнув великим пальцем на вхідні двері за спиною, і Ваймак слідом за ним вийшов на сходовий майданчик. Ніл озирнувся на всі боки — чи не підслуховує хто? — але всі двері були зачинені.
— Я збирався про це мовчати до червня, — сказав Ваймак. — Чи багато встиг почути?
— У Кевіна нервовий зрив, — знизав плечима Ніл. — Причина мені невідома.
— Команда Едгара Аллана подала до КРЕ заявку на переклад і сьогодні вранці цю заявку схвалили. З першого червня «Ворони» входять до південно-східного округу.
Сенс дійшов до Нілу не відразу, а коли це нарешті сталося, усередині все перевернулося. Мало того, що в Арізоні він зіткнувся з Кевіном, так тепер йому загрожує зустріч ще й з Ріко. Ні, ризикувати не можна. Кевін його не згадав, але на Ріко сподіватися не варто. Якщо пам'ять у нього виявиться кращим, Нілу незлагодити.
- Не може бути, - заперечив він.
- Може. «Ворони» — єдина команда з ексі в Західній Віргінії, що входить до НССА, так що переклад — справа нікчемна. Проголосували, підписали, готове.
- Не може бути, - знову сказав Ніл. – Ми «Воронам» не суперники. Комітет що, збожеволів? Хто при здоровому глузді виставить найсильнішу команду проти найслабшої?
— Хто знає, що на цьому можна добре погріти руки, — сказав Ваймак. — Перехід Кевіна викликав масу негативу, але водночас породив нову хвилю глядацького інтересу до ексі. Комітет хоче довести ситуацію до логічного кінця: Кевін та Ріко знову виходять на поле разом, але вперше! - Як противники. І не має значення, хто переможе. Цей фокус приверне масу уваги та грошей.
- Я не можу грати проти Ріко, - сказав Ніл, - я просто не готовий.
— Ріко не твоя проблема, дай йому Метту. Твоє завдання – обійти захист і воротаря.
— А якщо протест? У цьому матчі переможець відомий заздалегідь.
- Подати протест можна, але сенс? КРЕ своїх рішень не змінює, особливо якщо це вдарить по Моріямі. Тобі потрібно щось знати про цю сім'ю, хоча рано, звичайно, для такої розмови. Я думав, спершу ти освоїшся або, принаймні, ближче дізнаєшся хлопців, а потім уже я тебе присвячую, але, якщо комітет квапить події, вибору у мене немає. Власне, це секрет Полішинеля, тобто ми всі, Ваймак пальцем намалював у повітрі коло, очевидно, маючи на увазі Лісов, це знаємо, але за межами команди мови ніхто не розпускає. І так і має залишатися, зрозуміло? Інакше хтось може постраждати, навіть загинути.
Ніл махнув рукою у бік інших дверей на сходовому майданчику.
— А як щодо сусідів?
- Я на поверсі один, - відповів Ваймак. — Будинок збудували приблизно одночасно з «Лисею норою». Спонсори розраховували, що «Лиси» регулярно перемагатимуть і людям захочеться жити ближче до стадіону, щоб відвідувати ігри. А ми весь час лажали, і квартири залишилися не розкуплені. Нижні поверхи заселені повністю, середні здаються в оренду на час футбольного сезону, а два верхні порожні. І ні, нелегально заселитися в одну з цих квартир не можна, навіть не думай.
Ніл проігнорував звинувачення.
— Ближче до справи, тренере.
Ваймак схрестив руки на грудях і пильно подивився на Ніла.
- Тобі відомо, як Кевін опинився в університеті Пальметто?
- Зламав руку, - відповів Ніл. – Грати не міг, от і перевівся сюди помічником тренера. Прийшов слідом за Ендрю, га?
— Я привів його, — сказав Ваймак. — На зимовому бенкеті він увійшов до мене в номер, і замість руки у нього було криваве місиво. Нічого не хотів: ні «Воронов» повідомити, ні до лікарні їхати. Еббі підлатала його як могла, а я посадив його в наш автобус і разом із командою привіз до Південної Кароліни.
- Нічого не розумію, - насупився Ніл. — Як він потрапив із лижного курорту у ваш готельний номер?
— Він не їздив на жодний курорт.
— Але ж він зламав руку, коли катався на лижах!
- Херня. Жодного нещасного випадку не було.
Ніл збентежено дивився на тренера. Коротко кивнувши, Ваймак продовжив:
— За кілька днів до зимового бенкету комітет провів збори за підсумками року. Розмов тільки й було, що про Ріко та Кевіна. Членам Комітету не подобалося, як минає сезон. На їхню думку, Ріко відтирав Кевіна, а Кевін не відігравав на повну силу, щоб його не затьмарювати. Моріяму-старшого змусили порозумітися з приводу тренерської тактики. У відповідь він влаштував поєдинок між Кевіном та Ріко. Виграв Ріко, але особисто я сумніваюся, що перемога була чесною,інакше все склалося б інакше. Щойно Моріяма-старший відпустив обох із поля, Ріко зламав Кевін руку.
Ніла наче вдарили під дих.
- Що?
Ваймак провів великим пальцем на тильній стороні пензля, позначаючи місце травми.
— Кевін не розповідає, яке йому було у «Воронах», але я майже впевнений, що Ріко та тренер Моріяма дубасили його і раніше, тільки тепер Кевінові вистачило розуму зібрати манатки та втекти. Ось тобі й сім'я, га?
— Я не вірю у сім'ї.
- Я теж.
Ваймак вимовив це цілком серйозно, і Ніл нарешті усвідомив, що означав той погляд, який тренер кинув на нього в Мілпорт, то абсолютне розуміння в його очах, що знеструмило Ніла. Ніл спробував прочитати в особі тренера історію, що ховалася за його змученістю. Що б не зломило Ваймака, це сталося давно, і гіркота з роками розвіялася, проте те, що сталося, явно наклало на нього глибокий відбиток, коли він присвячував «Лисам» стільки часу.
— Чому про вчинок Ріко ніхто більше не знає? - спитав Ніл.
— Тому що прізвище Ріко — Моріяма, — втомлено відповів Ваймак. — З цього місця починається бруд. — Хвилину він збирався з думками, потім підняв угору вказівні пальці. — Клан Моріяма поділяється на дві сім'ї, головну та побічну. У головну входять старші сини, до побічної — решта. Тренер Моріяма, Тецудзі, очолює побічну сім'ю, а його старший брат Кенґо керує головною. У Кенго двоє синів, Ітіро та Ріко. Ітіро, народжений першим, залишився з Кенґо у головній родині. Ріко народився пізніше, тому увійшов у побічну, а Тецудзі став його офіційним опікуном. Уловлюєш?
- Начебто так.
— Сім'ї існують окремо, — вів далі Ваймак. — Кенго та головна сім'я перебувають у Нью-Йорку, де він керує міжнародною торговою компанією. У майбутньому його бізнес перейде до Ітіро. Тецудзі та Ріко отримують відсоток від прибутку, але важливими шишками не вважаються і у справах нічого не вирішують. Саме тому Тецудзі безперешкодно поїхав до Японії та винайшов там ексі. Доки це не завдає шкоди репутації сім'ї, він вільний займатися чим забажає, чого він бажає? Створити найсильнішу і найжорстокішу команду з ексі в країні — тут жодного секрету немає.
Ніл подивився на двері за Ваймаком, згадуючи істерику, в якій бився Дей.
- У чому тоді секрет?
- Справжній бізнес сім'ї Моріяма – вбивства.
Ніл кинув на тренера швидкий погляд – Ваймак з похмурим виглядом підняв руку, попереджаючи питання.
— Моріяма — групування якудзи, що іммігрувало в Америку. Знаєш, що таке якудза? Японська Мафія. Років двадцять тому батько Кенго перевіз своїх друзів до Штатів і влаштувався північ від. Що саме вони творять, не знаю. Я не в курсі, як багато знає Кевін — адже він пов'язаний з побічною родиною — Ріко і Тецудзі, — але йому точно відомо, що головна сім'я використовує матчі «Воронов» як прикриття для великих сходок. Мережа у них велика, а університет Едгара Аллана — дуже зручне місце, куди постійно приїжджає безліч народу. Зазвичай вони засідають в окремих ВІП-залах на верхніх поверхах і там роблять свої справи.
- Банда, - повільно промовив Ніл.
Ваймак кивнув, пильно дивлячись на нього і чекаючи на реакцію. Ніл цього навіть не помічав, згадуючи востаннє, коли бачив Кевіна та Ріко разом. Тривало тренування, всі троє активно працювали з м'ячем, а потім гра раптом перервалася — їх викликали нагору. Якщо заплющити очі, то можна згадати в подробицях, як виглядало те приміщення, починаючи від високих, до стелі, вікон з тонованим склом і закінчуючи масивним столом для переговорів, що займав більшу частину зали. На підлозі лежали килими, але зверху хтось постелив брезент – вбирати кров.
До Нілу тільки зараз дійшло, де — і чому — він тоді опинився. Весь цей час він не розумів, яким чином тренування змінилося сценою вбивства і чому Ріко з Кевіном теж були там присутні. Якщо Моріяма – мафіозний клан, то картинка нарешті складається. Батько Нілу роздавав накази з Балтімора, залізною хваткою, тримаючи східні порти. На заході його володіння тяглися якраз до кордону Західної Віргінії. У цьому сенсі він був сусідом Тецудзі Моріяме і з цієї причини привернув увагу Кенго. Батьки Нілу та Ріко були діловими партнерами, тому Нілу дозволяли тренуватися на стадіоні Едгара Аллана.
Ваймак прийняв його мовчання за переляк.
— Я розповідаю тобі цю історію, бо решта вже чула її від Кевіна. Але щодо якудзи не хвилюйся. Як я вже казав, Кенго та Ітіро сидять у Нью-Йорку, і їм насрати, чим зайняті Тецудзі та Ріко. Просто треба розуміти, чому ці двоє, Тецудзі та Ріко, поводяться як запеклі мерзотники. За ними стоїть клан Моріяма, а це велика влада. До того ж вони непомірно роздуті ставлення до своєї значимості. Ну, а в нас є щось, що вони вважають за своє.
- Кевін.
— Я сподівався, що вони поставили на ньому хрест, — зітхнув Ваймак. — Усі казали, що Кевін більше не вийде на поле. Через тяжкість травми університету довелося розірвати контракт, і коли я взяв Кевіна помічником тренера, Тецудзі не заперечував. Мені здавалося, що вони готові його відпустити. Проте Тецудзі забрав Кевіна до себе не з доброти душевної; він вирощував майбутню зірку ексі, загрожував на його розвиток купу часу та грошей. Для Тецудзі Кевін – цінна інвестиція. Будь-які його доходи належать сім'ї Моріяма.
- Але Кевін практично інвалід!
— У нього лишилося ім'я.
У голові у Нілу запанував кавардак.
— Він хоче повернути Кевіна до складу «Воронов»?
— Якби Тецудзі цього хотів, він би так і сказав.
— Але Кевін все одно не повернувся б, — зауважив Ніл. – Після того, що зробив Ріко…
Ваймак глянув на нього з жалем.
— За всі роки Тецудзі так і не оформив опіку над Кевіном. Знаєш чому? Моріяма не визнають чужинців. Тецудзі дав Кевіну дах і тренував його, але при цьому буквально «подарував» його Ріко. Кевін для них не людина, а фінансовий проект. Домашній вихованець, чиїм господарем значиться Ріко. Те, що йому вдалося втекти, справжнє диво. Якщо завтра Тецудзі зателефонує і накаже Кевін повернутися додому, Кевін виконає наказ. Він дуже добре знає, що Тецудзі зробить із ним у разі відмови. Кевін просто не посміє сказати «ні».
Ніл відчув нудоту, що підкочувала. Досить з нього, він більше нічого не хоче чути. Йому хотілося бігти і бігти, поки в голові не проясниться або хоча б поки що не розтане кров у жилах.
— Тоді навіщо вся ця метушня зі зміною округів? - здивувався він.
- Моріяма мають намір до останнього отримувати вигоду зі свого вкладення, - пояснив Ваймак. — На тріумфальне повернення Кевіна ніхто всерйоз не розраховує, але він підписав контракт з «Лисами» і вийде на поле. Його самовпевненість заразлива, і цього сезону він все ще зірка. Щоправда, якщо він обладнається, фанати та критики знайдуть інший об'єкт захоплення і швидко про нього забудуть. Тецудзі вважає, що сяяти Кевін залишилося недовго, тому потрібно користуватися моментом. Цього сезону «Лиси» та «Ворони» просто озолотяться. Публіка стежитиме за кожним нашим кроком та робитиме ставки на ігри. Сюжети на ТБ, різноманітний мерч із нашою символікою, потужна реклама — ось це все. Тецудзі зіштовхує Ріко та Кевіна лобами, заздалегідь знаючи результат. Він піде ва-банк, дозволить «Воронам» роздавити нас на полі, збере врожай перемог, піднесе Ріко на п'єдестал як найкращого гравця всіх часів та народів, а Кевіна спише до тиражу.
Ніл нервово ковтнув.
— Що, якщо Тецудзі просто заборонить йому грати?
Ваймак мовчав, здавалося, цілу вічність, потім нарешті промовив:
— Кевін зважився на втечу лише через зламану руку. Вчинок Ріко став останньою краплею. Це дає мені підставу сподіватися, що Кевінові вистачить мужності протистояти і Тецудзі, хоча так само ймовірно, що ми більше ніколи не побачимо його з ключкою.
Але того дня, коли Кевін Дей перестане грати, він помре. У нього нічого немає, окрім екси. У житті він уміє лише одне: грати. Його так виховали, розумієш? Тому ми не маємо права програти «Воронам». Кевіна це вб'є.
- Але ж обіграти їх нереально, - сказав Ніл. — Ми найгірша команда в країні.
— Значить, настав час перестати бути гіршими. Настав час злетіти.
— Ви ж насправді не вірите, що нам вдасться.
— Якщо ти в це не віриш, що ти тут робиш? Ти не підписав би контракт, якби заздалегідь опустив руки. – Ваймак повернув голову. — Я мушу доглянути Кевіна, а то ще надумає вени розкрити. Зараз, певно, краще, щоб він тебе не бачив. Можу попросити Еббі забрати тебе, якщо хочеш поговорити з хлопцями, тільки умовляння: до червня з командою цю тему не обговорювати. Мені треба подумати, як нам протриматися цього сезону.
— Я мовчатиму, — пообіцяв Ніл і відступив на кілька кроків. – Про мене не турбуйтеся – я схожу на пробіжку або ще якось себе займу.
— До чотирьох Кевіна тут не буде, — сказав Ваймак. – У цей час у Ендрю закінчується сеанс психотерапії. Нікі поїде за ним в офіс Бетсі і дорогою підхопить Кевіна.
Кивнувши, Ніл вийшов із квартири і спустився сходами на перший поверх. Ще недавно він боявся, що Кевін згадає хлопця, чий батько — жорстокий убивця, але все виявилося набагато гіршим. Кевін може пам'ятати його тому, що сам належить до не менш жахливої родини. Спогадів про клану Моріяма у Нілу не залишилося, а ось вони напевно могли його запам'ятати, якщо вели справи з батьком. Балтиморського М'ясника так просто не забудеш, як і його дружину, яка втекла разом із їхнім єдиним сином, прихопивши п'ять мільйонів доларів. М'ясник поставив на вуха всіх своїх людей, і його шукачі довгі роки ганялися за втікачами. Про цю історію чув увесь кримінальний світ.
Десь там Комітет з регламенту ексі править розклад ігор, який у недалекому майбутньому обіцяє Нілу зустріч із кланом Моріяма. До цього він повинен зробити ноги. Іншого вибору немає. Він відіграє всі матчі, а перед поєдинком із «Воронами» змиється. Якщо пощастить, ця гра відбудеться наприкінці осіннього сезону і його відхід не так сильно вдарить по команді.
Звичайно, тягнути навіть до цього часу дурість і самогубство. Іти треба зараз, до знайомства з іншими Лисами, перш ніж Комітет оголосить його прізвище і навіть до того, як він вперше вийде на поле у зв'язці з Кевіном Деєм. Раніше такий ризик здавався йому прийнятним, оскільки батьки спортом ніколи не цікавилися. Імовірність того, що хтось із них побачить Ніла по телевізору під час трансляції матчу, була незначною, якщо тільки його не впізнав і не видав би Кевін Дей. Тепер, коли Ніл знає, що Моріяма – мафіозі і що вони неодмінно його побачать, затримуватись у команді – чисте божевілля.
Раніше Ніл часто ставив питання, чому Кевін і Ріко опинилися разом з ним у тій кімнаті вісім років тому і як зуміли пережити той кошмар. Чому їхні долі склалися так по-різному і Ріко з Кевіном стали чи не світовими зірками, а життя Ніла стрімко мчало під укіс? Всі ці роки він одночасно ненавидів і обожнював обох, заздрив їхнім успіхам і відчайдушно мріяв перевершити. Виходить, Ніл жорстоко помилявся: Кевіну теж не вдалося позбутися минулого. Не має значення, чого вони досягли і ким стали, це їм не допоможе.
Ніл з такою силою штовхнув двері на сходовому майданчику, що вона грюкнула об стіну. У вестибюлі він перейшов на біг і помчав надвір, ледь не спотикаючись. Проте випередити власні думки він все одно не зумів.
ВИ ЧИТАЄТЕ
Лисся Нора
خيال (فانتازيا)Сенсаційна трилогія письменниці Нори Сакавич «Все заради гри» була вперше опублікована в інтернеті та блискавично підкорила читачів у всьому світі. «Лисья нора» оповідає про команду «Лисів» - гравців ексі (вигаданий спорт), котрі, будучи покидьками...
