Le Virtuose

Chapitre 3 - Dans les ombres

~ Temple des ombres – 1 an auparavant ~

Tout le monde s'était réuni en silence dans l'obscure salle cérémonielle du Temple. Les acolytes encerclaient désormais les cinq apprentis agenouillés devant un autel en pierre noire et les observaient sans un mot. Cela faisait trois jours et trois nuits qu'ils se tenaient là, immobiles. Trois longs jours et trois longues nuits qu'ils attendaient patiemment que leur épreuve s'achève. Pourtant ils ne disaient rien et seul l'un des cinq acolytes en devenir laissait transparaître un semblant de fatigue sur son visage, de la sueur perlant sur son front nu. Il avait de longs cheveux noirs coiffés en queue de cheval basse et des marques d'encre sombre sous chacun des yeux. C'était le plus jeune parmi les cinq candidats soigneusement sélectionnés.

Ren essayait désespérément de ne rien laisser paraître malgré son épuisement. La dernière épreuve de son intronisation était sur le point de s'achever et il ne pouvait pas se permettre de montrer le moindre signe de faiblesse. L'Ordre ne tolérait que les forts, en aucun cas les faibles. S'il flanchait maintenant, le jeune homme serait exilé des terres du Temple sans jamais pouvoir y remettre les pieds. S'il s'abandonnait à sa part de faiblesse, tous ses efforts des dernières années auraient été vains. Inutiles.

- « Ouvrez les yeux, mes disciples. », leur intima soudain une voix grave et tranchante, à la sonorité métallique reconnaissable entre toutes. Celle de leur Maître, Zed.

Lentement, Ren s'exécuta.

Devant lui, il vit Zed adossé sur un fauteuil en osier tressé, juste derrière l'autel. Le Maître avait revêtu sa tenue d'assassin. Une armure légère au métal sombre, entrecoupé de fines cavités rappelant les côtes d'un squelette et sous laquelle se trouvait une tunique rouge. Celle-ci descendait en diagonale jusqu'à son genou droit, de façon à ne pas gêner ses mouvements. Quant au visage du Maître, il était recouvert de son célèbre masque. Un masque d'acier à l'allure effrayante, barré de fines embrasures permettant à Zed de voir sans que l'on puisse en retour percevoir ses yeux. Ça lui donnait un air presque monstrueux, inhumain. C'était voulu. Entre ses mains gantées, il tenait une petite boite noire. Simple mais aux motifs incroyablement minutieux si l'on y regardait de plus près.

Détournant le regard sans bouger d'un millimètre, Ren se focalisa sur ce qui l'entourait. Dans la salle, seules quelques lanternes rouges éclairaient faiblement la scène. Un petit bassin reflétait leurs lueurs sur les murs boisés de la pièce, décorés de fresques peintes à l'encre noire. Ren le savait, elles formaient ensemble un récit. Une leçon pour chaque nouvelle génération d'acolytes, bien que le jeune homme n'eut aucune idée de ce qu'il en retournait véritablement.

Mais ce qui rendait l'apprenti vraiment anxieux, c'étaient les sombres silhouettes rassemblées partout autour d'eux cinq, semblant les observer en silence, les jauger. Par-terre à genoux, Ren ne voyait rien des acolytes qui les encerclaient, chacun encapuchonné et revêtant le même masque. Tous incroyablement menaçants. Le jeune homme avait la désagréable impression d'être complètement à leur merci et, au fond, il savait que c'était le cas. Rien de ce qu'il pourrait dire n'y faire n'altérerait leur jugement dans son sens. La seule chose à faire était de rester immobile, le plus immobile possible. Ne faire qu'un avec la sombre énergie émanant de la pièce.

Maître Zed reprit la parole.

- « Je vous félicite. Peu sont ceux qui parviennent aussi loin sans faiblir. Vous êtes forts, c'est indéniable. Peut-être même suffisamment pour rejoindre définitivement l'Ordre en tant qu'acolytes... »

Zed fit une pause. Juste l'espace d'une respiration.

- « ...mais cela, c'est à vous de le décider mes disciples. Levez-vous. »