Голод алого шелка

ГЛАВА I

Края красных одежд трепетали на теплом ветру, разнося вдаль манящий запах магнолий. Прекрасное лицо скрывала алая вуаль. На губах играла соблазнительная улыбка, сгубившая не одно сердце. Шелковистые черные волосы были убраны от лица и закреплены на затылке изящной заколкой с хрустальными цветами ириса.

Шань Сюай неспешно шел по пустынной улице ночного города. Шаги его были настолько легки, что не тревожили даже птиц, прилетевших в поисках крошек еды на дороге. Его взгляд скользнул по бумажным фонарям, вывешенным у каждого дома в преддверии праздника, и перешел на талисманы, которыми были усыпаны все двери в этом городке. Мягкие губы изогнулись в едва заметной усмешке.

Два месяца назад по городу поползли леденящие душу слухи о том, что в соседних поселениях лютовал страшный демон. Он соблазнял молодых, заманивал в свои сети, а на утро находили лишь трупы с вырванными из груди сердцами и блаженной улыбкой на губах.

Страшные новости взбудоражили мирный город. Боясь, что демон придет и по их душу, жители стали закупать у бродячих заклинателей талисманы. Богатые купцы стали заваливать школы заклинателей письмами, требуя прислать им защиту. Однако эти требования не возымели ровным счетом никакого действия.

Шань Сюай медленно поднял усыпанную перстнями руку и, взмахнул пальцами, отчего талисманы бесполезным мусором упали на пороге. Улыбка на его лице стала шире. Попытки людишек спасти свои жизни таким жалким способом были просто смешны. Пожирающий сердца был не каким-то низшим демоном, не потерянной душой и не злобным духом. С ним могли бы справиться лишь могущественные заклинатели из великих. Но им, к счастью, не было дела до бед простых смертных.

Дойдя до нужной двери, демон тихо постучал, наступая носком парчовых сапог на бесполезные талисманы, валявшиеся у порога. В доме послышался шум, что-то с грохотом упало, и, наконец, со скрипом отодвинулся засов. Дверь приоткрылась, и на порог упала полоска света, льющегося из небольшой щелки. В проеме показался молодой рослый юноша, который с хмурым прищуром смотрел на незваного гостя.

Все, что он видел - была фигура, облаченная в алые шелка с ног до головы. Половину лица скрывала полупрозрачная алая вуаль, за которой можно было увидеть лишь намеки на очертания носа и губ. Хозяин даже не мог точно решить, кто перед ним стоял – мужчина или женщина. Он насупился и потер шею. Мудрым решением было бы закрыть дверь. В груди сгустилась тревога, в памяти вспыли пугающие городские байки, в которые он мало верил до сих пор. Юноша мысленно плюнул на вежливость и гостеприимство и потянул за ручку, чтобы закрыть дверь. Но та вдруг встретилась с неожиданной преградой. В проеме стоял аккуратный алый парчовый сапожок, принадлежавший незваному гостю.