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El desplazamiento por curvatura, warp drive, empuje por curvatura, o simplemente curvatura (del inglés warp), también llamado impulso de deformación o impulso de distorsión es una forma de propulsión superlumínica. Este empuje permitiría propulsar una nave espacial a una velocidad equivalente a varios múltiplos de la velocidad de la luz, mientras se evitan los problemas asociados con la dilatación relativista del tiempo. Este tipo de propulsión se basa en curvar o distorsionar el espacio-tiempo, de tal manera que permita a la nave acercarse al punto de destino.
El empuje por curvatura no permite, ni es capaz de generar, un viaje instantáneo entre dos puntos a una velocidad infinita, tal y como ha sido sugerido en algunas obras de ciencia ficción, en las que se emplean tecnologías imaginarias como el hipermotor o el motor de salto, pero si es capaz de hacer una gran diferencia entre las velocidades normales.
Una diferencia entre la propulsión a curvatura y el uso del hiperespacio es que en la propulsión a curvatura, la nave no entra en un universo (o dimensión) diferente: simplemente se crea alrededor de la nave una pequeña burbuja (burbuja de curvatura) en el espacio-tiempo, y se generan distorsiones del espacio-tiempo para que la burbuja se aleje del punto de origen y se aproxime a su destino. Las distorsiones generadas serían de expansión detrás de la burbuja (alejándola del origen) y de contracción delante de la burbuja (acercándola al destino). La burbuja de curvatura se situaría en una de las distorsiones del espacio-tiempo, sobre la cual cabalgaría de manera análoga a como los surfistas lo hacen sobre una ola de mar.
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Historia y desarrollo
Los motores de curvatura han pasado por varios desarrollos. La primera generación (principios del siglo XXII) permitió recorrer distancias interplanetarias en meros días. La tercera generación redujo el tiempo de viaje a minutos. La cuarta generación (mediados del siglo XXIV) más reciente finalmente redujo el tiempo de viaje de minutos a segundos. Por ejemplo, el acorazado Veinticinco de Mayo pudo viajar desde la órbita de Cronos a la órbita de Hermes en menos de veinte segundos, cuando la luz tarda más de una hora en recorrer la misma distancia. La distancia entre Hermes y Cronos es de unas 9 unidades astronómicas o 1350 millones de kilómetros.
Limitaciones y riesgos
Los motores de curvatura son muy peligrosos y costosos, a pesar de que han pasado por varias generaciones de desarrollo. Por lo que están limitados solo a militares y un puñado de empresas privadas. Las diversas limitaciones de los motores de curvatura son la razón por la que hay poca presencia humana fuera del Sistema Helios a pesar de la existencia de la tecnología FTL.
Viajar a velocidades FTL puede producir una tensión sustancial en una nave, lo que puede amenazar la integridad del casco, aunque esto depende en parte de qué tan bien se haya realizado el cambio a velocidades FTL. Las fuerzas involucradas también pueden sacudir y arrojar la embarcación, a veces lo suficiente como para derribar a los miembros de la tripulación, aunque esto nuevamente depende en parte de qué tan bien se haya realizado el salto, con el entrenamiento y la experiencia de la tripulación ayudando a crear transiciones más suaves a velocidades FTL.
Si una nave no se mantuviera dentro de su burbuja de curvatura durante el viaje aniquilaría rápidamente la nave. El riesgo de no permanecer dentro de la burbuja puede ser potencialmente relativamente alto, las naves militares tiene un 10% de posibilidades de fallar. Someterse a un viaje puede producir radiación, aunque los niveles producidos pueden variar y no son necesariamente suficientes para poner en peligro a una nave y su tripulación.
Los motores de curvatura también pueden sufrir problemas de desplazamiento confiable en la ubicación deseada, experimentar márgenes de error y desviarse del punto de afluencia previsto. Sin embargo, las tripulaciones experimentadas pueden superar esto.
Los saltos de curvatura no pueden simplemente activarse de inmediato, sino que deben prepararse primero, lo que se conoce como "carga de salto". El proceso de cola de impresión puede tardar varios minutos y puede ser detectado por terceros.
