Небо Коты-Воители

13

Было ли на этом Совете больше кошек, чем обычно? Солнцесветница окинула взглядом море шкур. Островная поляна звенела от мяуканья воинов, старейшин и учеников. Их запахи наполняли её нос: торфяной мускус племени Ветра вступал в противоречие с рыбным привкусом Речного племени. Возможно, поляна казалась переполненной только потому, что было темно. Когтезвёзд не дождался, пока небо прояснится, прежде чем созвать Совет, а Серебряная Полоса была скрыта за густыми облаками. Значит ли это, что Звёздное племя не будет следить за Советом? А если племена поссорятся?
Они не будут драться, сказала себе Солнцесветница. Они собрались здесь, чтобы спланировать, как избежать нехватки кошачьей мяты. Конечно, никто не станет из—за этого ссориться!
Солнцесветница притаилась на краю поляны, пока её соплеменники растворялись в толпе. Она избегала Ягодку, не зная, что ей сказать после встречи. Ее мать сейчас была где—то в толпе, и Солнцесветница надеялась, что не разделяет её мысли, а вместе с ними и гнев по поводу изменений в Воинском законе. Солнцесветница не выражала открытого несогласия с мнением Ягодки. Она не была уверена, стоит ли ей это делать. В конце концов, Ягодка была ее матерью и старше её. И она могла быть права в том, что изменение закона может иметь непредвиденные и опасные последствия для племён. Но пока было проще держать мать на расстоянии.
Солнцесветница жалела, что у нее нет того, кому она могла бы довериться, Светогривка держалась на расстоянии, словно отказавшись от попыток восстановить их дружбу. Они с Лучесветом предпочитали общаться только друг с другом, а не с Солнцесветницей, и Солнцесветница старалась не чувствовать себя обиженной. Лучесвет сказал ей, что Светогривка не интересует его в качестве пары, но знание этого не помогало.
Она дружила с ними двумя, но теперь ни один из них, казалось, не хотел видеть её рядом, и было тяжело смотреть, как они делят добычу и пытаются присоединиться к одним и тем же патрулям. Среди своих соплеменников она чувствовала себя более одинокой, и ей хотелось, чтобы она всё ещё выполняла миссию по поиску кошачьей мяты. По крайней мере, тогда у нее был бы Ночегрив, которому она могла довериться.
Она с нетерпением навострила уши, когда увидела, как его шкура движется сквозь толпу. Словно мысль о коте из Грозового племени заставила его появиться. Его янтарный взгляд вспыхнул, когда встретился с её. Похоже, он тоже был рад её видеть.
Она подняла хвост в знак приветствия, когда он направился к ней.
— Привет, Ночегрив!
— Привет! — он протиснулся между воином племени Ветра и старейшиной Речного племени и остановился рядом с ней. — Ого, как много котов сегодня, — он оглядел толпу.
— Я ещё ни разу не был на Совете, который проводился бы не в полнолуние. Когтезвёзд, должно быть, очень расстроен из—за случившегося, — он обеспокоенно посмотрел на неё. — Это правда, что Рябиночка умер?
— Да, — Солнцесветница виновато отвела взгляд. — Мы вернулись слишком поздно.
— Мы не могли прийти быстрее, — сказал ей Ночегрив.
— Если бы мы не спали...
— Или не остановились поесть? — укоризненно мяукнул Ночегрив. — Мы бы упали прямо там от истощения, — сказал он ей. — Мы обычные воины, а не Звёздное племя.
Она кивнула ему. Он был прав, и она была благодарна ему за поддержку.
— Когтезвёзд очень расстроен, — промяукала она.
— Потерять котенка, наверное, тяжело, — мяукнул Ночегрив.
Солнцесветница сменила тему. Она не хотела грустить сегодня, не сейчас, когда Ночегрив здесь. Это был ее первый шанс поговорить с другом после путешествия.
— Как дела в Грозовом племени? — спросила она. — Когда мы виделись в последний раз, ты сказал, что тебе там не очень уютно, — она знала, что он чувствует.
— Когда я вернулся домой, всё стало лучше, — промяукал он. — Думаю, некоторые воины теперь уважают меня больше. Но это... — он заколебался, и Солнцесветница наклонилась ближе. — Там сейчас странно.
— Странно?
Что он имел в виду?
Он нахмурился, как будто пытался разобраться.
— Как это? — надавила она.
— Как будто что—то происходит с Еже...
Со стороны Великого Дуба послышалось рычание. Солнцесветница перевела взгляд туда.
Листвяная Звезда и Когтезвёзд уставились на Совоноса, их шкуры стояли дыбом, когда воин Речного племени вскарабкался на низкую ветку рядом с ними. Ежевичная Звезда склонился к нему, а Кроличья Звезда издал предупреждающий рык.
— Что он делает? — удивление сверкнуло в шерсти Солнцесветницы. — Он не предводитель.
Глаза Ночегрива сузились. — Возможно, кто—то решил подшутить.
— Даже коты Речного племени должны знать, что так шутить нельзя, — озадачилась Солнцесветница. Воин Речного племени не отступал, хотя Листвяная Звезда вытянулась вперёд и, казалось, готова была впиться когтями ему в морду.
— Ты заблудился? — прошипела на него предводительница Небесного племени.
Совонос моргнул ей в ответ.
— Нет, — в его мяуканье слышалась дрожь.
Кроличья Звезда внимательно посмотрел на него. — Что ты здесь делаешь?
— Где Невидимая Звезда? — потребовал Когтезвёзд.
Совонос уставился на предводителя племени Теней, его уши нервно подергивались.
— Что во имя Звёздного племени происходит в Речном племени? — Когтезвёзд посмотрел на него. — Всё племя уже целую луну ведёт себя странно, а теперь ты явился без своего предводителя и начал карабкаться на Великий Дуб, словно тебе здесь самое место!
Солнцесветница увидела, как Мотылинка протискивается сквозь толпу.
— Ему там самое место, — обратилась к предводителям целительница Речного племени. — Невидимая Звезда мертва.
Вокруг поляны воины подняли головы. Глаза старейшин округлились от удивления. Ученики обменялись тревожными взглядами.
Как это может быть правдой? Невидимая Звезда пропустила последний Совет, потому что у неё был белый кашель. Мог ли он перейти в зеленый и так быстро убить её? И если да, то почему Речное племя не участвовало в поисках мяты? Это не имело смысла. В тот же день Рыжинка посетила лагерь Речного племени, и Мотылинка обещала передать ее послание Невидимой Звезде.
Тогда Невидимая Звезда была жива? Или они солгали ей?
На Большом дубе шкура Когтезвёзда взъерошилась вдоль позвоночника. — Неужели белый кашель Невидимой Звезды перешёл в зеленый? — спросил он. — И ты никогда не упоминал об этом до сих пор, зная, что Рябиночка умирает от того же? Я не могу в это поверить! А где же Тростниковая Звезда, если Невидимая Звезда внезапно умерла?
— Он тоже умер, — сказала ему Мотылинка.
Вокруг поляны раздались удивленные вздохи и недоверчивые возгласы.
— Что случилось?
— Как он умер?
Солнцесветница наклонилась вперед, навострив уши. Почему до сих пор Речное племя не сообщало, что зеленый кашель поразил и их племя? Сколько воинов они потеряли? Она с тревогой посмотрела на Рыжинку. Могла ли она заразиться? После смерти Рябиночки зелёный кашель не был проблемой в племени Теней, но достаточно было одного заражённого, чтобы болезнь вернулась.
Мотылинка остановилась под веткой и посмотрела вверх. В её взгляде не было печали, только решимость. Разве она не была расстроена? Потеря предводителя и глашатая, должно быть, травмировала её. Но, возможно, она уже смирилась с этими смертями. Возможно, она не хотела показывать слабость.
— Совиная Звезда теперь наш предводитель, — мяукнула Мотылинка. Ледолапка остановилась рядом с ней. Ученица Речного племени последовала за своей наставницей, но держала голову низко, словно не хотела, чтобы ее заметили. Мотылинка продолжала. — Это была трудная луна для Речного племени, — мяукнула она. Речная целительница, казалось, была полна решимости безропотно переносить страдания своего племени. — Но мы уже видели трудные луны, и, несомненно, увидим их снова. Наш долг — пережить их как настоящие воины. И поэтому Совиная Звезда — наш предводитель, а Плескохвост — наш глашатай.
Солнцесветница впервые заметила, что рядом с Клеверницей и Белкой сидит Плескохвост, коричневый кот из Речного племени. Другие глашатаи племени, Орлокрылый и Грач, смотрели на него так, словно между ними села птица.
Когтезвёзд уставился на целительницу Речного племени, не скрывая своего недоверия. — Когда это случилось? Насколько сильна сейчас вспышка? Вам нужна мята? И почему мы не знали об этом?
Мотылинка не ответила на его вопросы. Вместо этого она повернулась к Совиной Звезде. — Спросите нашего предводителя.
Кроличья Звезда махнул хвостом.
— Как он может быть предводителем племени? — прорычал он. — У вас есть гораздо более опытные воины.
Листвяная Звезда посмотрела на Плескохвоста. — Как может такой молодой кот быть глашатаем? У тебя хоть был ученик, Плескохвост?
Плескохвост посмотрел на свои лапы. Недоверие Листвяной Звезды, похоже, разделяли и все наблюдающие племена. Воины, ученики и старейшины прижимались ближе, их взгляды были прикованы к Совоносу.
— Когда умерла Невидимая Звезда? — спросил Шпилевик.
— Кто выбрал этих котов на роль предводителя и глашатая? — спросил Гарри. Его соплеменники из Небесного племени закричали вокруг него.
— Этого хотела Невидимая Звезда?
— У кого—нибудь из них был ученик?
Совиная Звезда смотрел на них с ветки, как котенок, которого спрашивали о воинских приёмах, — как тот, кто не знал ни единого ответа.
Мотылинка хлестнула хвостом.
— Наш предводитель всё объяснит, — посмотрела она на Совиную Звезду.
Солнцесветница почувствовала прилив сочувствия к коту из Речного племени. Его глаза блестели от паники. Он закрыл их на мгновение, как бы собираясь с мыслями, затем заговорил.
— Невидимая Звезда умерла луну назад, — его мяуканье было хриплым, и Солнцесветница задумалась, скорбит ли он или просто боится впервые обратиться к пяти племенам. Как бы то ни было, он не был похож на предводителя. Его хвост дрожал, а уши дергались. Он выглядел так, будто хотел быть где угодно, только не здесь.
Листвяная Звезда задумчиво смотрела на него. Ее взгляд немного смягчился. Она тоже его жалела? — Что с ней случилось? — мягко спросила она его.
Совиная Звезда моргнул в ответ, словно благодарная за её поддержку. — Зеленый кашель, — мяукнул он.
Когтезвёзд уставился на него. — Луну назад? Тогда почему ты солгал на последнем Совете? Конечно, к тому времени он уже перешел в зеленый кашель.
— Я был сегодня в их лагере, и они вели себя как ни в чём не бывало! — выглядывала из толпы Рыжинка.
— Зачем было скрывать её смерть?
Когтезвёзд наклонился ближе к Совиной Звезде.
— Если у вашего предводителя и глашатая был зеленый кашель, почему вы не помогли нам найти кошачью мяту?
Совиная Звезда зашевелил лапами.
Кроличья Звезда махнул хвостом. — Какая теперь разница, как они погибли? — отрезал он. — Меня больше интересует, почему они выбрали себе на замену таких воинов! — его взгляд пренебрежительно перебегал с Совиной Звезды на Плескохвоста. — Звёздного племени ради! С тем же успехом они могли выбрать котят!
Плескохвост ощетинился.
Солнцесветница нахмурилась. Казалось несправедливым предполагать, что воин бесполезен только потому, что он молод. Речное племя не выбрало бы Совиную Звезду, если бы они не верили, что он будет хорошим предводителем. И все же новый предводитель Речного племени с тревогой смотрел на Мотылинку. Он спрашивал у своей целительницы разрешения говорить? Она подтолкнула Ночегрива. — Ты видел этот взгляд?
— Да, — с интересом навострил уши Ночегрив. — Это заставляет меня задаться вопросом, кто на самом деле отвечает за Речное племя.
Мотылинка еле заметно кивнула, и Совиная Звезда ещё раз посмотрел на собравшихся. — Камышинник перед смертью назначил меня глашатаем.
— Тебя? — Грач брезгливо фыркнул снизу дуба.
Но взгляд Когтезвёзда обострился.
— Камышинник? — мяукнул он. — Конечно, если бы Невидимая Звезда умерла и его сделали предводителем, он был бы Тростниковой Звездой.
— Э—э... да, — сбивчиво промяукал Совильная Звезда. — Я просто привык называть его Камышинником, вот и всё.
Взгляд Когтезвёзда не отрывался от него. — Значит, Тростниковая Звезда перед смертью получил девять жизней?
Глаза Листвяной Звезды подозрительно сузились. — Ты хочешь сказать, что зеленый кашель убил все его девять жизней за раз?
— Всё было совсем плохо, — с надеждой предположил Совиная Звезда.
Когтезвёзд фыркнул. — Он... вроде умер и... потом не воскрес, — мяукнул Совиная Звезда. — Вот мы и подумали, может быть, Звёздное племя забрало его жизни.
„Может быть"? — Это прозвучало как предположение, и новый предводитель Речного племени оглядел собравшихся котов, словно пытаясь решить, верят ли они ему. — Может быть, его наказали, — продолжал он. — Потому что... потому что он поддерживал самозванца... — его взгляд умоляюще остановился на Мотылинке. Надеялся ли он, что она спасет его? Но Мотылинка не говорила.
Когтезвёзд зловеще взмахнул хвостом.
— У него было девять жизней или нет?
Солнцесветница была рада, что сейчас она не Совиная Звезда. Ее мысли вернулись к ее визиту в лагерь Речного племени. Речное племя тогда казалось странными, и в лагере царил беспорядок. Они горевали? Если да, то почему ничего не сказали? Она могла понять разочарование своего предводителя. Почему новому предводителю Речного племени было так трудно объяснить, что произошло в его племени?
— Что ж? — нажал Когтезвёзд.
Совиная Звезда моргнул. — Я думаю, да. Начнем с того, что... — из толпы посыпались вопросы.
— Как долго он был болел?
— Как долго он был предводителем?
— Он сразу назначил тебя глашатаем?
Совиная Звезда попытался ответить. — Не так давно... Четверть луны назад... Не сразу, но... — казалось, у него кончились слова, и он просто уставился в толпу, явно слишком растерянный, чтобы говорить.
Когтезвезд посмотрел на него. — Итак, Тростниковая Звезда заболел зеленым кашлем, да так сильно, что умер от болезни, — но все же сумел добраться до Лунного Озера за своими девятью жизнями, но затем Звёздное племя забрало их обратно, когда он умер в первый раз.
Совиная Звезда посмотрел на него, прижав уши от тревоги.
— Я... наверное.
— Значит угадал, — Когтезвёзд вцепился когтями в дубовую ветку так сильно, что кусочки коры посыпались на глашатаев внизу.
— Похоже, они не в курсе, что происходит в их собственном лагере, — прошептала Солнцесветница Ночегриву.
— Думаешь? — мяукнул он в ответ. — А я думал, Грозовое племя облажалось.
Мяуканье Мотылинки поднялось над воющей толпой.
— Мы пришли сюда не для твоего одобрения, — ярость в ее голосе заставила племена замолчать. Она посмотрела на Когтезвезда. — Или с твоего позволения. Мы пришли сказать вам, что Невидимая Звезда и Камышинник мертвы. Что происходит в Речном племени, — дело Речного племени, и Совоносу не нужно отвечать ни на чьи вопросы.
— Совоносу? — взгляд Листвяной Звезды метнулся к ней. — Ты назвала его Совоносом.
— Она также говорила про Камышинника, — мяукнул Когтезвёзд.
Листвяная Звезда повернулась и подозрительно посмотрела на Совиную Звезду на ветке рядом с ней. — У тебя действительно есть девять жизней? — она спросила.
— Как и у Камышинника? — Когтезвёзд вмешался прежде, чем предводитель Речного племени успел ответить. — Подожди, — он навострил уши. — Речное племя недавно отправило патруль в племя Теней, чтобы спросить, не видел ли кто—нибудь Камышинника.
Глаза Кроличей Звезды расширились.
— Они пришли и в племя Ветра с тем же вопросом.
У подножия Великого Дуба Белка взмахнула хвостом. — Они приходили и в Грозовое племя.
— И Небесное племя, — прищурила глаза Листвяная Звезда.
Когтезвёзд посмотрел на Мотылинку, теперь не обращая внимания на Совиную Звезду, его взгляд сверкал в ночных тенях. — Камышинник был найден?
— Он... он... — Мотылинка как будто потеряла дар речи.
— Он пропал? Или он был болен? Или он был и тем, и другим? — продолжал нажимать Когтезвёзд, и глаза Мотылинки затуманились от смятения. — Что тут происходит? — Когтезвёзд уставился на нее. — Всем кажется, что Речное племя в лучшем случае пытается что—то скрыть, а в худшем — лжёт.
На ветке рядом с предводителем племени Теней Совиная Звезда выглядел утомленным. Его плечи поникли, и он посмотрел на Мотылинку с поражением во взгляде. — У меня нет девяти жизней, — признался он. — У Камышинник тоже не было. Как и времени их получить. Но я предводитель Речного племени. Просто когда я ходил на Лунное Озеро, Звёздное племя мне не явилось.
Собравшиеся коты перешептывались. Казалось, все успокоились, несмотря на шокирующую правду, они с облегчением узнали правду.
— Так ты Совонос, а не Совиная Звезда, — посмотрела на него Листвяная Звезда. — Кто выбрал тебя в предводители?
Совонос уставился на нее, и Солнцесветница подумала, не собирается ли он снова сказать «Камышинник». Если бы он это сделал, она бы ему не поверила. Никто бы не поверил. В Речном племени творилось что—то очень необычное, и при таком количестве лжи трудно было поверить всему, что они сказали.
— Кто это был? — повторил Когтезвёзд вопрос Листвяной Звезды.
— Звёздное племя выбрало его, — позвала Мотылинка снизу.
Рядом с ней Ледолапка уставилась на свои лапы, как будто боялась поймать чей—то взгляд на случай, если ее попросят говорить.
Взгляд Листвяной Звезды метнулся к целительнице Речного племени.
— Ты — кошка, не имеющая никакого отношения к нашим предкам, — говоришь, что Звёздное племя выбрало нового предводителя?
— Они говорили с Ледолапкой, — отрезала Мотылинка.
— Ученицей, — равнодушно произнесла Листвяная Звезда.
Ледолапка, казалось, ещё больше сжалась в своей шкуре, но Мотылинка, не дрогнув, выдержала взгляд предводительницы Небесного племени.
— Я полностью ей доверяю.
Когтезвёзд заерзал на ветке, его шкура взъерошилась. — Все это очень необычно, — мяукнул он. — А если Совонос не может получить свои девять жизней, то не должен...
Мотылинка перебила его. — Это решит Звёздное племя, — проворчала она.
— Действительно? — взгляд Когтезвёзда сузился. — Но наверняка, если бы они выбрали его, они бы уже дали ему девять жизней.
Мотылинка ощетинилась. — Не обязательно...
Когтезвёзд не дал ей договорить.
— Понятно, что у них есть сомнения. У меня тоже.
— Это не твоё дело, — прошипела Мотылинка.
— Слабое племя всегда моё дело, — огрызнулся Когтезвезд.
Мотылинка уставилась на него. — Ты собираешься вмешиваться? Потому что если ты...
— Ты уже забыла? — мяуканье Когтезвезда похолодело. — Недавно ты нашла убежище в племени Теней с двумя твоими соплеменниками. Наверняка ты лучше, чем кто—либо, должна знать, что то, что влияет на одно племя, влияет на все остальные, — его взгляд ожесточился. — Так что, может быть, ты побалуешь меня, выслушав.
Солнцесветница зашевелила лапами. Беспокойство Когтезвёзда начало звучать как угроза.
— Если одно племя слабо, то и все племена слабы, — продолжал Когтезвёзд. — Мы видели, что произошло, когда Уголёк завладел Грозовым племенем. Это подвергало опасности все племена, даже Звёздное племя.
— Речное племя решит свои проблемы, — проворчала Мотылинка.
— Думаю, Речному племени нужна помощь, — мяукнул Когтезвёзд.
Солнцесветница зашевелила лапами. Когтезвезд предлагал поддержку. Мотылинка должна быть благодарна. И всё же в голосе её предводителя было что—то, от чего ей становилось не по себе.
— Поскольку у нас общая граница и общая история, я думаю, что племя Теней должно на какое—то время взять на себя управление Речным племенем.
Солнцесветница напряглась. Что он имел в виду? Она взглянула на Ягодку. Если её мать хотела, чтобы племя держалось особняком, что она думала о том, что их предводитель так вмешивался в дела Речного племени?
Толпа вокруг поляны вздохнула. Шкуры Речного племени ощетинились, но другие племена выглядели не менее встревоженными.
— Ты не можешь захватить Речное племя!
— У племени свои границы!
— Пять племён, пять предводителей!
Крики слышались из каждого племени.
Когтезвёзд проигнорировал их. Он не сводил глаз с Мотылинки. Целительница Речного племени уставилась на него каменным взглядом, но её шкура беспокойно щетинилась.
— Тебе нужен предводитель, — сказал ей Когтезвёзд. — А я могу помочь тебе. Пока вы все не встанете на лапы.
Рыжинка протиснулась плечом к толпе, глядя на сына. — Ты забыл Звездоцапа? — завопила она. — Мой отец возглавил племя Теней, а затем обманом заставил Речное племя последовать за ним. Его жажда власти принесла беду в каждое племя. Никто не имеет права возглавлять больше одного племени.
Солнцесветница удивленно посмотрела на Ночегрива.
— Что она имеет в виду?
— Звездоцап одурачил одного из старых предводителей Речных племен, заставив его согласиться объединить племя Теней и Речное племя, — объяснил Ночегрив. — Они стали Тигриным племенем. Но Звездоцап просто использовал Речное племя. Он убил их глашатая и превратил предводителя в бродягу. Речное племя было почти уничтожено.
Солнцесветница слышала в племени Теней слухи о темной истории Звездоцапа, но никто так и не объяснил ей, что именно произошло. — Не это ли собирается сделать Когтезвезд? — шкуру Солнцесветницы нервно пощипывало. Когтезвезд, которого она знала, никогда бы не сделал ничего подобного. Решится ли он?
— Кто знает? — взгляд Ночегрива метнулся обратно к Великому Дубу.
Судя по возмущённым воям толпы, Ночегрив был не единственным котом, подозрительно относящимся к намерениям Когтезвёзда.
— Речное племя уже пострадало от лап одного из предводителей племени Теней. Мы не собираемся страдать в чужих лапах! — прошипела Мотылинка.
Когтезвёзд перевел взгляд на неё. Солнцесветница замерла от неожиданности. Была ли это боль в его янтарных глазах?
— Я не Звездоцап, — отрезал он. — Я совсем не такой, как он, и я не хочу захватывать Речное племя. Племени Теней не нужно больше ртов. Мы не хотим их. В прошлом мы давали убежище кошкам, изгнанным из своих племен, но мы всегда были рады позволить им вернуться домой, как только они могли это сделать. И Речное племя явно испытывает трудности. Они потеряли своего предводителя и глашатая, и, похоже, их попытки найти достойную замену не окончились успехом, — он поднял взгляд и посмотрел поверх толпы. — Всё, что я предлагаю, — это помощь племени, которое кажется неспособным помочь себе.
Орлянка, воительница Речного племени, заговорила. — Ты забыл Темнохвоста? — позвала она Когтезвёзд. Ее глаза блестели от страха.
Когтезвёзд посмотрел на нее сверху вниз. — Я не бродяга!
Солнцесветница слышала о злобном бродяге, который захватил племя Теней, а затем и Речное племя. Ягодка пережила те дни, и хотя она никогда не говорила об этом подробно, Солнцесветница знала, что ее мать видела, как темнохвостские воины убивают и терроризируют все племена, чуть не уничтожая их изнутри.
— Он захватил племя Теней, — закричала Орлянка. — А потом Речное племя. Он почти уничтожил их. Хочешь, чтобы тебя помнили, как его?
— Пусть Речное племя позаботится о себе! — звонила Рыжинка.
— Границы есть границы! — закричал Грач.
— Никто из племени Теней не скажет нам, что делать! — прорычала Вечерница.
Хвост Просвирника хлестал воздух. — Ты никогда не ступишь лапой в наш лагерь!
Вой Мотылинки был громче всех. — Нам не нужна твоя помощь!
Когтезвёзд расхаживал по ветке, прижав уши от шквала возражений.
Листвяная Звезда шагнула вперед, когда Речное племя сердито завыло под Великим Дубом. — Когтезвезд сделал своё предложение, — крикнула она сквозь их крики. — И я уверена, что он сделал это из лучших побуждений. Но границы есть границы, и племена должны двигаться сами, — её твердое мяуканье, казалось, успокоило толпу.
— Возможно, я могу предложить лучшее решение.
Солнцесветница наклонилась вперед, любопытство покалывало в ее лапах, когда Листвяная Звезда продолжала.
— Мне кажется, что если бы Совоносу дали девять жизней, у нас не было бы этого разговора, — почтительно склонила она голову к Мотылинке. — Ты хорошая целительница, но отсутствие связи со Звёздным племенем может быть причиной того, что Звёздное племя ещё не дало своего благословения.
— Ледолапка имеет связь со Звёздным племенем, — напомнила ей Мотылинка.
Ледолапка нервно подняла глаза.
— Да, — согласилась Листвяная Звезда. — Но она всего лишь ученица. Звёздное племя может пожелать привлечь более опытного кота, — Мотылинка раздражённо дернула ушами, когда предводительница Небесного племени продолжила. — Небесному племени посчастливилось иметь двух целителей. Мы можем оставить одного, чтобы помочь Речному племени. Я была бы рада послать Непоседу на помощь. Он может пойти с Мотылинкой и Ледолапкой, когда они поведут Совоноса на Лунное Озеро, — она посмотрела на Непоседу, и черно—белый кот склонил голову.
Солнцесветница увидела, как Мотылинка нахмурилась. Почему? Целители постоянно помогали друг другу. Чем это будет отличаться от обмена травами? Кроме того, решение Листвяной Звезды не позволит Когтезвёзду попасть в их лагерь. Это казалось идеальным компромиссом.
Листвяная Звезда с надеждой смотрела на Мотылинку.
— Если вам поможет Непоседа, вы сможете избежать более решительных действий со стороны других племён, — ее взгляд на мгновение скользнул в сторону Когтезвёзда, а затем снова метнулся к Мотылинке. — Ты согласна?
Сидящая рядом с Мотылинкой Ледолапка выглядела встревоженно. Решение Листвяной Звезды, казалось, напугало её не меньше, чем решение Когтезвезда, и Солнцесветница ожидала, что ученица целительницы заговорит. Но она не шевельнулась, когда Мотылинка опустила голову.
— Я согласна.
Мотылинка звучала не слишком восторженно, и Солнцесветница не могла отделаться от мысли, что предводители не оставили Речному племени выбора. Но, казалось бы, дело было закрыто, потому что Кроличья Звезда шагнул вперед по ветке. Он посмотрел на Когтезвезд.
— Теперь, когда с этим разобрались...
— Разобрались? — Когтезвёзд посмотрел на него с вызовом.
Кроличья Звезда не ответил на вопрос.
— Ты позвал нас сюда, чтобы обсудить нехватку кошачьей мяты, — продолжал он. — Ты хотел найти способы защитить нас в будущем.
Когтезвезд махал хвостом. — Запасами кошачьей мяты займемся после того, как решим вопрос с Речным племенем, — он вонзил когти в ветку. — Я просто надеюсь, что помощи Непоседы будет достаточно.
Но Кроличья Звезда был не единственным предводителем, который явно хотел поменять тему разговора.
— Нам остается только ждать, — бодро мяукнула Листвяная Звезда. — Будем надеяться, что ближайшие луны будут легче, чем те, которые у нас были.
Кроличья Звезда склонил голову перед предводителем племени Теней.
— Племя Ветра сожалеет о вашей утрате, — серьезно сказал он Когтезвёзду.
— Рябиночка был бы отважным воином.
Ежевичная Звезда, до сих пор молчавший, подняла морду. — Это была ненужная смерть.
Листвяная Звезда махнула хвостом. — Давай обсудим нехватку кошачьей мяты на Совете в полнолуние, — мяукнула она. — А пока нам пора домой.
Листвяная Звезда спрыгнула с Великого Дуба и направилась через поляну. Кроличья Звезда тоже спрыгнул вниз и повел своих воинов к дереву, а Белка кивком поманила Ежевичную Звезду вниз и о и чем—то перешёптывалась с ним ближе к краю поляны.
Солнцесветница была удивлена. Собрание закончилось так внезапно. Надеялась ли предводительница Небесного племени покончить с этим, пока не возникли новые споры?
Она посмотрела на Ночегрива, разочарование пронзило её сердце, когда она поняла, что он тоже уходит. Быть с ним сейчас было легче, чем со своими соплеменниками. Она моргнула.
— Думаешь, отправка Непоседы на помощь Мотылинке действительно решит проблемы Речного племени? — её не волновал его ответ; она просто не хотела, чтобы он уходил.
— Надеюсь, — Ночегрив взглянул на своих соплеменников, когда они начали пробираться в высокую траву. Но он не спешил следовать. — Похоже, Речному племени сейчас нужна вся возможная помощь.
— Ночегрив! — позвал его Львиносвет с края поляны.
— Я лучше пойду, — мяукнул он.
— Ага, — у Солнцесветницы задрожал хвост. — Надеюсь, у тебя скоро всё наладится.
— Желаю того же, — повернувшись, он поспешил в сторону Львиносвета.
Солнцесветница подумала, оглянется ли он на нее. Но он этого не сделал. Возможно, он беспокоился о том, что подумает Львиносвет. Кроме того, они скоро снова увидятся. По крайней мере, она на это надеялась.
На поляне ждали её собственные соплеменники, и она бросилась к ним. Светогривка и Лучесвет уже направлялись к высокой траве. Ягодка шла рядом с Когтезвёздом и Голубкой. Солнцесветница была рада медленно плестись в хвосте патруля, направлявшегося к мосту через дерево. К тому времени, как она добралась до него, Речное племя уже исчезало в камышах, а Грозовое и Небесное племя были точками вдалеке. Она поспешила через мост, спрыгнула вниз и помчалась, чтобы догнать своих соплеменников, направлявшихся к соснам.
Когда она добралась до них, хвост Когтезвёзда дернулся. — Не знаю, как, по мнению Листвяной Звезды, она сможет помочь, прислав целителя, — прорычал он.
Голубка посмотрела на него. — Но если это так...
— Как так? — Когтезвёзд уставился на нее. — Если Звёздное племя не дало Совоносу благословение в первый раз, то зачем пытаться во второй?
— Более опытная целительница могла бы что—то изменить, — рассуждала Голубка.
— Он не целитель Речного племени, — возразил Когтезвёзд. — Не понимаю, почему он должен что—то изменить. Это пустая трата времени, и Листвяная Звезда это знает. Она просто помогает Речному племени выиграть время.
Ягодка махнула хвостом. — Почему нас это должно волновать? — отрезала она. — Мы должны беспокоиться о своем племени, а не об их.
Солнцесветница сжалась в своей шкуре. Почему её мать должна была спорить со всеми?
Когтезвёзд взглянул на Ягодку. — Слабое племя на нашей границе делает нас уязвимыми, — сказал он ей.
— Речное племя граничит и с племенем Ветра, — возразила Ягодка. — Пусть о них беспокоится Кроличья Звезда. Племя Теней должно держаться особняком. Каждый раз, когда мы связываемся с другим племенем, это только усложняет нам жизнь.
— Если мы просто будем сидеть и смотреть, нам придется иметь дело с последствиями, — сказал ей Когтезвёзд. — Лучше предотвратить неприятности сейчас, пока ситуация не ухудшилась.
А у Ягодки хвост все так же ходил взад—вперёд.
— Хуже быть не может... — вмешалась Голубка. — Пожалуй, лучше оставить этот разговор на утро, — мяукнула она. — Мы все устали и нам нужно немного поспать.
Солнцесветница опустила взгляд. Ягодка казалась все более и более откровенной. Теперь она даже спорила с предводителем племени. Солнцесветница на мгновение пожалела, что Ягодка не мать какой—нибудь другой кошки.
Она знала, с дурным предчувствием, что в конце концов Ягодка заставит её выбрать чью—то сторону — и какую бы сторону она ни выбрала, Солнцесветница подозревала, что это будет битва.