Небо Коты-Воители

17

Ночегрив проснулся перед рассветом, его сердце бешено колотилось. Возбуждение шипело под его шкурой. Сегодня ночью он и Залив прокрадутся на территорию племени Теней и спросят Солнцесветницу и её соплеменников, что замышляет Когтезвёзд. Наконец—то у него была настоящая воинская миссия.
Но Залив был менее взволнован этим, чем он предполагал. На самом деле золотой воин почти ничего не говорил, так как Ночегрив уже обсудил план: они покинут лагерь Грозового племени после наступления темноты и начнут прокладываться вдоль берега к землям племени Теней. Он прикинул, что лагерь племени Теней будет не слишком глубоко в сосновом лесу, а даже если и так, то все запахи будут вести туда, не так ли? Залив лишь без энтузиазма кивнул. Теперь, когда Ночегрив выпрыгнул из своего гнезда, он надеялся, что его соплеменник будет благодарен за это.
Ночегрив выбрал его в особенный патруль.
Он нырнул на поляну. Небо над лощиной начало светлеть. Белка потягивалась на Скале. Воробей ел несвежий кусок добычи, оставшийся со вчерашней ночи, возле палатки целителя. Он кивнул в сторону Ночегрива и вернулся к еде. Ночегрив подошёл к куче свежей добычи. Он обнюхивал оставшихся мышей и полевок в поисках чего—нибудь ещё достаточно мягкого, чтобы отнести в детскую для Подпалины и её котят.
— Ты рано встал, — позвала Белка со Скалы.
Ночегрив напрягся. Неужели столь раннее пробуждение выдало его волнение по поводу секретного задания? Она с любопытством смотрела на него. А если бы она догадалась?
— Я… я надеялся, что меня отправят в ранний патруль, — мяукнул он.
Ее усы дернулись от удовольствия. — Ты боишься, что я снова поручу тебе уборку палатки старейшин?
Шкуру Ночегрива раздраженно пощипывало. Приятно узнать, что ей было смешно поручать ему то, чем занимаются ученики.
Берёзовик выскользнул из логова воинов.
— Доброе утро, — кивнул он Ночегриву и Белке. Ольхогрив вышел, зевая, из палатки целителей.
Ночегрив схватил мышь из кучи свежей добычи и понес её в детскую. К тому времени, как он бросил её возле гнезда Подпалины и поздоровался со Стебельком, Гривкой и Клубочком и вернулся на поляну, лагерь проснулся.
Залив высунул нос из палатки воинов и взглянул на небо, прежде чем выйти.
Ночегрив поспешил к нему.
— Ты готов к сегодняшней миссии? — прошептал он, подходя к нему.
Залив сонно потер нос лапой.
— Давай сначала отходим сегодняшние патрули.
Разочарование кольнуло Ночегрива в живот. Залив не казался более взволнованным миссией, чем прошлой ночью. Пока другие воины слонялись под Скалой, ожидая, пока Белка назначит утренний патруль, он подтолкнул Залива ближе к стене лагеря.
— Что с тобой не так? — мяукнул он. — Эта миссия особенная. И Ежевичная Звезда выбрал меня, чтобы возглавить её, — Ежевичная Звезда явно доверял и уважал Ночегрива так, как он не доверял и не уважал своих старших воинов. Он должен что—то видеть в нём, и... для разнообразия было приятно чувствовать себя особенным. Наконец—то к нему стали относиться как к настоящему члену племени. — Разве ты не рад, что я попросил тебя поучаствовать в этом?
— Но какой в этом смысл? — мяукнул Залив.
— Ежевичной Звезде нужно знать, что задумал Когтезвёзд, — недоумевал Ночегрив, зачем ему объяснять столь очевидное.
— Но Совет скоро. Мы можем спросить Солнцесветницу и её соплеменников всё, что захотим, без необходимости проникать на территорию другого племени без разрешения.
— У нас есть разрешение Ежевичной Звезды.
— Это не его земля, — буркнул Залив. — И он не тот, кому, возможно, придётся объясняться перед патрулем племени Теней.
Ночегрив подавил разочарование. Он не собирался позволять Заливу портить себе настроение. Возможно, его друг завидовал тому, что Ежевичная Звезда выбрал его возглавлять патруль. — Нам не придется ни с кем объясняться, — твердо сказал ему Ночегрив. — Мы просто нужно проскользнуть туда—сюда так, чтобы никто не заметил.
— И спросим у кучки воинов племени Теней, что замышляет их предводитель, — неубедительно посмотрел на него Залив. — Думаешь, нас не сдадут Когтезвёзду?
— Солнцесветница нас не предаст.
— Но она предаст свое племя, рассказав нам секреты?
— Это не так, — горячо мяукнул Ночегрив. — Никто никого не предаст. Мы просто собираем информацию на благо племён.
Залив махнул хвостом. — Скорее начинаем битву, — он внимательно посмотрел на Ночегрива.
— Ты уверен, что это то, чего хочет Ежевичная Звезда?
— Ты думаешь, я придумываю? — ощетинился Ночегрив. Неужели это было так невероятно, что Ежевичная Звезда попросил его взять на себя особую миссию?
— Нет, но это кажется рискованным, — Залив задумался. — Как ты думаешь, Ежевичная Звезда всегда был такой... импульсивный? Мы были котятами, когда племенем овладел самозванец, поэтому мы никогда не видели, каким он был. Все говорят, что он был великолепен. Как ты думаешь, это так? Потому что сейчас он не кажется великим.
Глаза Ночегрива расширились.
— Он был великим, когда я выполнял испытание! — горячо мяукнул он. — Он был практически единственным, кто меня подбадривал. И не забывай, что он пережил из-за Уголька. А как же Сумрачный лес? Он победил саму смерть, великое Звёздное племя.
— Только с помощью Белки, — напомнил ему Залив. — Ему сейчас во всем нужна помощь Белки.
Как мог Залив быть таким? Конечно, Ежевичная Звезда иногда казался немного растерянным. Ночегрив тоже сомневался в предводителе племени. Но, возможно, это замешательство было лишь частью его величия. Возможно... он просто обдумывал что-то. Ночегрив не собирался спрашивать; Ежевичная Звезда дал ему шанс помочь своему племени.
— Он наш предводитель, а слово нашего предводителя — это закон! Если Ежевичная Звезда говорит нам идти на задание, то мы так и делаем.
Залив по—прежнему выглядел неловко. Его ухо дернулось. — Тебе не кажется, что Ежевичная Звезда — немного… — он замялся, словно подыскивая нужное слово. — Немного не в себе?
— Он просто устал, вот и всё.
— Несмотря на то, что Белка выполняет большую часть предводительских обязанностей?
— Глашатай иногда должен заниматься руководством племенем, — горячо мяукнул Ночегрив. — Но наш предводитель — Ежевичная Звезда.
— Я знаю, но… — Залив как будто обдумывал эту идею. — Думаю, я лучше буду подчиняться приказам Белки.
Ночегрив едва мог поверить своим ушам. — Ты хочешь сказать, что не хочешь подчиняться приказам Ежевичной Звезды?
Залив беспокойно пошевелил лапами.
— Нет, — мяукнул он. — Конечно нет. Но…
Ночегрив не собирался больше слушать. — Мы идем на задание сегодня вечером, — свирепо мяукнул он. — Как нам приказали.
— Наверное, — настороженно посмотрел Залив.
— Мы встречаемся после наступления темноты за пределами лагеря, как и планировали.
Залив моргнул.
— Хорошо.
День стоял ясный, и к тому времени, когда Ночегрив вернулся с послеполуденной охоты, он беспокоился, что отсутствие темноты затруднит их секретную миссию. Он сможет слиться с тенями, но золотая шкура Залива будет выделяться в залитом лунным светом лесу.
Солнце уже садилось, когда он последовал за Плавником, Ракушником и Хвощелистой через терновый туннель и прошлепал в лагерь. Мышь, которую он нес, сладко пахла, а его живот урчал от голода, но до их ухода не было времени поесть. Направляясь к куче свежей добычи, чтобы бросить свою добычу, он увидел как Белка наблюдает за ним. Его мех на затылке встал дыбом, когда он заметил, что Залив был с ней. Его соплеменник выглядел виноватым.
В груди Ночегрива вспыхнула тревога.
Залив рассказал Белке о миссии.
Он знал это так же хорошо, как то, что мышь, которую он держал, была мертва.
— Ночегрив, — у него упало сердце, когда Белка поманила его к себе. — Могу я поговорить с тобой, пожалуйста? — она кивнула Заливу. — Не позовёшь Ежевичную Звезду?
Залив извиняющимся взглядом взглянул на Ночегрива и направился вверх по нагромождению камней. С замиранием сердца Ночегрив положил свой улов в кучу свежей добычи и медленно побрёл к Белке. Она выглядела скорее взволнованной, чем разгневанной, но его сердце всё ещё колотилось, когда он добрался до нее.
— Залив говорит Ежевичная Звезда просил тебя проникнуть на территорию племени Теней, — мяукнула она.
Он колебался. Разочарование вспыхнуло под его шкурой. — Это правда?
Его шкура стала горячей, когда её взгляд стал более острым.
— Да, — признался он.
Ежевичная Звезда сполз со Скалы, Залив следовал за ним по пятам, но Белка не сводила глаз с Ночегрива, когда они остановились рядом с ней. — Ты понимаешь, что это ужасная идея, да?
Ночегрив вздернул подбородок. — Нам нужно знать, что замышляет Когтезвёзд, — сейчас здесь был Ежевичная Звезда. Он поддержит его. Но Ежевичная Звезда ничего не сказал. Ночегрив посмотрел на него. — Нам нужно знать, что думает Когтезвёзд, верно? — повторил он.
Но Ежевичная Звезда смотрел на Белку, его шкура колыхалась вдоль позвоночника.
— Если я захочу узнать, что думает Когтезвёзд, — мяукнула Белка, — я сама у него спрошу.
— Но он может солгать, — возразил Ночегрив.
— Как и твои друзья из племени Теней, — Белка повернулась к Ежевичной Звезде. — Ты хотел отправить двух наших самых неопытных воинов на шпионскую миссию, — она не пыталась скрыть своего гнева. — Ты понимаешь, какие неприятности они нам причинят, если их поймают?
— Нас не поймают, — мяукнул Ночегрив.
Белка проигнорировала его.
— Это всего лишь два юных кота, тайком сбегающие навестить своих друзей из племени Теней, — мяукнул Ежевичная Звезда.
Всего лишь два юных кота? Ночегрив посмотрел на него, в его груди вспыхнуло удивление. Не поэтому ли его выбрала Ежевичная Звезда? Потому что племя Теней не увидит в нем угрозы? Белка не поддавалась на уговоры. — Этого не будет.
Ежевичная Звезда напрягся.
— Разве это не зависит от меня?
— Я думаю о племени, — отрезала Белка.
— И я полагаю, ты тоже думала о племени, когда ходила в племя Ветра, — Ежевичная Звезда сердито махнул хвостом.
Ночегрив едва мог поверить своим ушам. У них будет спор, который должен был состояться несколько дней назад? Почему сейчас? Это должен был быть разговор о его миссии.
— Нас бы не поймали, — мяукнул он, пытаясь привлечь их внимание. — Честно.
Но никто из них не слушал.
— Глашатая должна поддерживать своего предводителя, а не перечить ему! — отрезал Ежевичная Звезда.
Берёзовик оторвался от кучи свежей добычи. За пределами детской Подпалина отвлеклась от своих котят. На поляне их соплеменники повернулись, чтобы посмотреть на своего предводителя и глашатаю, и их шкуры беспокойно шевелились.
Белка понизила голос. — Нам не следует вести этот разговор здесь, — прошипела она.
— Действительно? — Ежевичная Звезда по—прежнему смотрел на нее.
Белка кивнула Заливу.
— Спасибо, что сообщил мне, что происходит, — мяукнула она. Она посмотрела на Ночегрива. — Извини, но ничего не будет, — она перепрыгнула через каменный обвал и оглянулась на Ежевичную Звезду, явно ожидая, что он последует за ней.
Ежевичная Звезда сердито посмотрел на неё. Ночегрив попытался поймать его взгляд.
— Нас не поймают, — снова мяукнул он, на этот раз умоляюще. Ежевичная Звезда точно не должен был уступать Белке. Эта миссия была слишком важной. Но Ежевичная Звезда даже не взглянул на него. Вместо этого он перепрыгнул через каменный обрыв и последовал за Белкой в свою берлогу.
— Извини, — Залив взглянул на свои лапы. — Я не знал, что ещё делать. Я просто нутром чувствовал, что Ежевичная Звезда ошибся…
Ночегрив отвернулся.
— Как бы то ни было… — и как только у него хватило мозгов взять его в патруль? Разочарование сжалось в животе.
Это был его шанс стать настоящим воином, и Белка его разрушила. Он направился к куче свежей добычи.
Он уже не был голоден, но его соплеменники наблюдали за ним, и делать теперь было нечего.
Залив поспешил за ним.
— Ты не собираешься идти?
— Кажется, нет, — Ночегрив потыкал лапой в кучу.
Залив тревожно моргнул. — Так ты останешься в лагере, да?
— Мне больше некуда идти, — горько мяукнул Ночегрив, схватил землеройку и понес её на клочок травы у лагерной стены.
Залив несколько мгновений наблюдал за ним, потом выбрал воробья и понес туда, где Миртоцветик и Зяблинка ели под Скалой.
Некоторое время он настороженно посматривал на Ночегрива, но когда Миртоцветик и Зяблинка втянули его в свой разговор, он, казалось, забыл, и о Ночегриве, и о миссии.