Небо Коты-Воители

20

Ночегрив мчался сквозь темноту. Луна стояла высоко и светила сквозь кроны ветвей. Когда он приблизился к лагерю Грозового племени, его лапы всё ещё шипели от волнения. Наконец—то его будущее казалось ясным и светлым. Он собирался освободиться от удушающей лощины Грозового племени; в племени Теней он найдет заслуженное уважение. И у него была бы Солнцесветница в качестве помощницы. Она подбодрила бы его больше, чем кто-либо из Грозового племени. И он, конечно же, поддерживал бы её в ответ. Они всегда поддерживали друг друга, и сейчас казалось, что ей нужна поддержка не меньше, чем ему.
Он перепрыгнул через упавшую ветку и обогнул боярышник. Грозовое племя не будет возражать. Их устраивало, что Хвощелистая перебралась в Грозовое племя, чтобы быть с Ракушником; как они могли возражать против того, чтобы он перебрался в племя Теней, чтобы быть с Солнцесветницей? Они, вероятно, обрадовались бы тому, что он нашёл место, где он наконец почувствовал бы себя дома.
Ночегрив замедлил шаг, достигнув крутой тропы в лощину. Он соскользнул вниз по рыхлым камням, впиваясь в них когтями, пока не остановился. Он проворно спрыгнул на землю. Теперь, когда он принял решение, он почувствовал благодарность к Грозовому племени. Его время, проведённое в племени, было не так уж плохо. Он никогда не голодал и всегда чувствовал себя в безопасности. Иногда он даже развлекался. Он не хотел с ходу всех огорчать, поэтому он останется ещё на некоторое время и подготовит соплеменников к его уходу. Он всё расскажет им постепенно, сначала намекая, а затем, возможно, сказав правду кому-нибудь по секрету. Сначала Заливу, потом Миртоцветик. Может быть, и Плавнику. Ему всегда нравился этот коричневый кот.
В какой—то момент ему придётся всё рассказать Зяблинке и Огнесветик. Он будет ждать подходящего момента, даже если это будет означать, что он пробудет здесь ещё одну луну, прежде чем сменить племя. Они наверняка не одобрят этого — они не одобряли все его решения. И они могут поднять шумиху. Но он пережил бы это. Они не могли остановить его. Он делал правильный выбор.
Он стряхнул гравий с лап и побрел в лагерь.
Поляна была пуста. Похоже, Грозовое племя уже ушло в свои гнёзда. Он почувствовал облегчение. Он мог проникнуть в свое гнездо, и ни у кого не возникнет к нему вопросов. Он сомневался, что кто—то вообще заметил его отсутствие.
— Ночегрив! — мяуканье Белки застало его врасплох. Она вышла из теней под Скалой, ее глаза сверкали гневом. — Где ты был?
— Снаружи лагеря, — он повернулся к ней. Почему ей вдруг стало интересно, где он был?
— Снаружи? Не сказав никому, куда ты идешь? — она подозрительно посмотрела на него. — Ты все—таки отправился на миссию Ежевичной Звезды?
Шкура Ночегрива ощетинилась.
— Ну и что, если бы я это сделал? — почему она была так решительно настроена помешать ему сделать что—то важное? Как будто она вообще не хотела, чтобы он был воином.
— Это было опасно, вот что! — отрезала она.
— Я был осторожен! — Ночегрив заметил, что его соплеменники начали выглядывать из своих гнёзд. Вероятно, им нравилось смотреть, как его отчитывают. Конечно, Огнесветик нравилось это больше всех. Она вышла в лунный свет и наблюдала за происходящим с края поляны. Зяблинка нырнула за её спину, глаза её блестели от интереса.
— А если бы тебя поймали? — Белка сердито хлестала хвостом. — Ты мог начать битву!
Это единственное, что её волнует? Не потому, что он мог быть в опасности, а потому, что это может затронуть остальную часть её драгоценного племени. — Я не мышеголовый! — отрезал он.
— Действительно? — она сердито посмотрела на него. — Сейчас у тебя, кажется, не больше здравого смысла, чем у ученика.
Ярость росла в груди Ночегрива.
— Да только ним ты и даёшь мне быть! — прошипел он. — По какой—то причине тебе не нравится мысль, что я воин. Ты думаешь, я годен только для того, чтобы чинить гнезда и вытаскивать клещей у старейшин. Я так рад, что провёл все эти луны, учась охотиться и сражаться, — саркастически мяукнул он. — Это очень помогает, когда я выполняю все самые гадкие задания в лагере.
В глазах Белки вспыхнуло предупреждение.
— Ты прекрасно знаешь, что у Грозового племени сейчас нет учеников. Каждый воин должен помогать, и ты в том числе.
Но Ночегрив не слушал. В его ушах стучала кровь.
— Поэтому ты заметила, что я пропал сегодня вечером? У тебя была важная уборка логова для меня?
— Неважно, зачем ты нам здесь понадобился! Тебе не следовало уходить без разрешения, — Белка подошла ближе. — Ты настаивал и настаивал на своем испытании — ещё до того, как был готов — потому что так сильно хотел быть воином. Но ты относишься к своим обязанностям как к падали. Тебе следует поменять его в ближайшее время или…
— Или что? — Ночегрив не мог поверить своим ушам. — Ты получишь мне ученические обязанности? Ты не представляешь, как много я могу сделать для этого племени. Ты не даёшь мне шанса. Сегодня вечером я получил информацию, которую прос Ежевичная Звезда. И не попался! И вернулся домой!
— Ты ослушался моего приказа! — прошипела Белка. — Отныне ты будешь…
Ночегрив не собирался дать ей договорить.
Это было так несправедливо.
— Ты больше не можешь указывать мне, что делать! Я не из Грозового племени!
Глаза Огнесветик расширились. — О чем ты говоришь?
Он посмотрел на неё.
— Я ухожу!
— Уходишь? — она подошла к нему. Ночегрив моргнул. Она беспокоилась из-за этого? Он напрягся от удивления, когда она повторила это снова, её мяуканье стало жестче. — Уходишь! — она была зла. — Как ты смеешь этим угрожать! — отрезала она.
Зяблинка побежала за ней.
— Он просто драматизирует, — мяукнула она. — Он этого не сделает. К утру он успокоится.
— Я не собираюсь успокаиваться, — прошипел Ночегрив. — Нет, пока я застрял в этой лощине. Это племя относится ко мне как к мышеговому котёнку. Меня не уважают, и никому нет дела до того, что я думаю и чувствую, — он взмахнул хвостом.
— Я не собираюсь больше с этим мириться. Я хороший воин. Я сильный, и умный, и заслуживаю соплеменников, которые меня ценят, — мышцы пульсировали под его шкурой. — Я собираюсь вступить в племя, которое меня оценит.
Он оглядел лагерь, в поиске несогласных, и увидел, что Залив наблюдает из—за пределов логова воинов. Золотой кот выглядел удрученным. Ночегрив почувствовал проблеск удивления. Залив, казалось, заботился больше о нём, чем его родственники. Он должен был сообщить ему эту новость помягче, но Белка не дала ему шанса. Теперь он принял решение и не собирался от него отказываться.
Он направился ко входу в лагерь, не обращая внимания на ошеломленных соплеменников, наблюдавших, как он уходит. Подняв морду, он прошел через терновый туннель, чувствуя облегчение, когда лесные тени поглотили его.
— Ночегрив! — услышал он из лагеря вопль Залива.
— Вернись! — звал его Плавник. — Поспи. Утром ты будешь чувствовать себя лучше.
Но Ночегрив не стал оглядываться назад. Он вскарабкался по крутой тропе и побежал, направляясь к берегу озера. Он добрался до него и пошел вдоль кромки воды, пока запах племени Теней не коснулся его носа. Его сердце начало колотиться, как застрявший кролик в груди. Правильно ли он поступил? Мог ли он действительно покинуть свое племя навсегда? Если он уйдет сейчас, Огнесветик и Зяблинка могут никогда его не простить. Какие бы плохие вещи они ни думали о нем сейчас и в прошлом, это всё, что они запомнят. Он мог забыть все надежды, которые у него были, что однажды он будет рядом с ними.
И Залив выглядел таким грустным.
Ночегрив остановился на вершине берега. Перед ним стоял сосновый лес, такой же темный, как его шкура, ветви были слишком тесно прижаты друг к другу, чтобы лунный свет мог проникнуть сквозь них.
«Я должен вернуться и столкнуться с тем, в чем обвиняет меня Белка».
Он повернулся и посмотрел на берег Грозового племени.
«Но если я отступлю сейчас, Грозовое племя никогда не будет меня уважать. Я буду чистить подстилки до конца своей жизни».
Он повернулся к дубовому лесу и посмотрел на сосны. Они были густыми, но росли прямыми и сильными, ровными рядами, как будто их расставили его предки. Племя Теней будет справедливым по отношению к нему. Его соплеменники уважали бы его. Наконец—то у него будет шанс стать великим воином, которым он всегда мечтал стать. Это было его место.
На этот раз он не крался через лес. Вместо этого он ждал. Он собирался спокойно стоять здесь, пока его не найдет патруль племени Теней, а затем объявить о своем решении. Они увидят, что он серьезен, и будут уважать его с самого начала.
Сова звала свою половинку неподалёку. Вдалеке кричала лиса. Ночегрив почувствовал, как холод ночи оседает на его шкуре, когда он стоял на опушке деревьев. Конечно, племя Теней отправит пограничный патруль, прежде чем они отправятся в свои логова. Он переминался с одной лапы на другую. Возможно, они уже спали. Должен ли он ждать здесь до рассвета, несмотря на холод?
Возможно, самым смелым поступком было бы пересечь территорию племени Теней и войти прямо в их лагерь с высоко поднятой головой и попросить присоединиться к ним. Это было бы впечатляюще, не так ли?
Да. Именно так он и сделает.
Он распушил свою шерсть и пошёл в лес. Его сердце сильно билось, когда он шел по тропе, которая ранее этим вечером привела его к лагерю племени Теней. Сова перестала кричать, лиса замолчала. Даже ветер не шумел, приглушенный деревьями, весь лес молчал. Шерсть на спине Ночегрива вздымалась дыбом. Сосны вокруг него, казалось, наблюдали за ним, пока он шел мимо них.
У него было жуткое ощущение, что он был единственным живым существом здесь.
Его лапы нервно покалывали.
«Как только ты доберешься до лагеря, всё будет хорошо», — сказал он себе. И всё же летучие мыши, казалось, пархали в его животе. К тому времени, как он увидел нависшую над ним заросшую терновником стену лагеря племени Теней, во рту у него пересохло.
«Я собираюсь сделать это».
Он вздернул подбородок и, найдя туннель в стене лагеря, нырнул в него, надеясь, что не пробирается через туннель с грязью. Это был бы не очень достойный способ впервые появиться в лагере племени Теней.
Темные тени пронеслись по темной поляне. Он остановился на краю и огляделся. Он едва мог разглядеть палатки. Они были низкими и сплетены из ежевики, наполовину проглоченной стеной лагеря. Трава вокруг поляны была длинной и спутанной. Сосновые ветки тянулись над головой, а скалы торчали то здесь, то там, словно иглы барсука, торчащие из земли. Он сглотнул. Этот мрачный лагерь должен был стать его новым домом.
Он прочистил горло. Наверняка кто-то уже учуял его запах и проснулся. Разве Когтезвёзд не выставил ночью хотя бы охрану? Он огляделся, внезапно осознав, что палатки пусты. В Грозовом племени теплые запахи его соплеменников наполняли бы воздух вместе с их храпом. Гнёзда шуршали, пока они ворочались в них.
Неуверенный, Ночегрив колебался. Что делать дальше? У него было странное ощущение, что здесь никого нет. Возможно, ему все—таки стоит вернуться на границу и дождаться утра.
Но племя Теней должно быть здесь. Где ещё они могут быть?
Он услышал шаги лап по земле. Тревога кольнула его мех. Он обернулся.
Лучесвет смотрел на него. Глаза воина племени Теней вспыхнули от удивления. — Ты вернулся, — озадаченно посмотрел он.
Ночегрив расправил плечи.
— Я покинул Грозовое племя, — мяукнул он как можно увереннее.
— Я здесь, чтобы присоединиться к племени Теней. Я хочу стать парой Солнцесветницы.
Глаза Лучесвета расширились от изумления. Он уставился на Ночегрива, словно потеряв дар речи.
Ночегрив высоко держал подбородок. Вероятно, Лучесвету понадобится пара секунд, чтобы понять. — Я здесь, чтобы вступить в племя Теней, — снова мяукнул он.
— Я понял, — мяукнул Лучесвет, не скрывая недоверия. — Мне просто интересно, ты серьёзно?