Небо Коты-Воители

14

— Глупый мох, — Ночегрив отщипнул из когтей засохшую прядь и выплюнул её. Он чистил подстилки в логове старейшин с самого рассвета. Теперь он ровнял папоротник в новые гнезда.
По крайней мере, старейшины ушли. Терновник, Бурый и Белохвост охотились в лесу, а Яролика только что переболела кашлем в берлоге целителей. Кошачья мята очень помогла ей. Ночегрив не мог не задаться вопросом, что могут поймать три таких старых кота. Им может повезти, и они найдут трехлапую мышь или белку, слишком старую, чтобы забраться на дерево. Ночегрив сердито скрутил стебель папоротника и подсунул под него другой. Почему его вообще заботило, что они поймают? Их здесь не было, это единственное, что имело значение; ему не нужно было с ними разговаривать, пока они смотрели, как он меняет подстилки.
Он попытался подсчитать, сколько лун осталось до того, как Стебелёк, Гривка и Клубочек станут учениками. Стебли распускались в его лапах.
— Дурацкий папоротник, — он сел и посмотрел на гнездо. Этого вполне достаточно для сна. Что такого в том, что оно недоделано? Если он напортачит с этим, они могут вообще перестать просить его чинить гнезда. Кроме того, он закончил остальные три.
Они были в порядке. Терновник, Белохвост и Бурый просто должны будут поспорить, кому достанется это.
Он услышал мяуканье на поляне.
— Что она здесь делает? — взволнованно проговорила Миртоцветик.
Мяуканье Миртоцветик было тревожным. — У неё должны быть новости.
Ночегрив учуял запах Небесного племени и поспешил заглянуть в щель в стене. Снаружи, в свете солнца, он видел, как Маковушка и Кротоус провожают Листвяную Звезду на поляну. Белка подошла к ней, чтобы поприветствовать.
— Она ждала на границе, — сообщила Маковка глашатае Грозового племени.
Листвяная Звезда склонила голову. — Я пришла поговорить о Речном племени, — мяукнула она.
— Приведи Ежевичную Звезду, — сказала Белка Маковке.
Когда Маковка повернулась и прыгнула вверх по каменному обвалу, Белка жестом хвоста приказала Кроту уйти и увела Листвяную Звезду подальше от воинов Грозового племени, которые делили добычу под Скалой.
«Они идут сюда!»
Ночегрив отпрянул от щели. Собирались ли Листвяная Звезда и Белка разговаривать в палатке старейшин? Он почувствовал облегчение, когда они остановились снаружи.
Что скажет Листвяная Звезда? На вчерашнем собрании она разрешила неловкую ситуацию. Когтезвёзд взъерошил почти всех на острове своим планом помочь Речному племени. Даже Солнцесветница, казалось, была шокирована предложением своего предводителя. Но в Речном племени действительно царил бардак. Возможно, у Листвяной Звезды были свои планы помочь им.
— Как Небесное племя? — вежливо спросила ее Белка. — Кто-нибудь болен?
— Пара случаев белого кашля, — неопределенно ответила Листвяная Звезда. — Ничего особенного.
— Вам должно быть легче, что у вас есть кошачья мята, — мяукнула Белка.
— Да.
Ежевичная Звезда ещё не пришёл? Ночегрив напрягся, чтобы разглядеть Скалу, но с этого ракурса его было трудно разглядеть. Предводитель Грозового племени, как обычно, отдыхал в своей берлоге, хотя для разнообразия сегодня присоединился к утреннему патрулю. «Все как обычно», — подумал Ночегрив. Он хотел, чтобы Ежевичная Звезда снова начал вести себя как настоящий предводитель.
Ночегрив был на взводе с тех пор, как сказал Ежевичной Звезде, что Белка отправилась с патрулем в племя Ветра, чтобы поговорить с Кроличьей Звездой об украденной полевке. Он ожидал, что предводитель Грозового племени и его глашатай будут яростно спорить по этому поводу, но они этого не сделали — во всяком случае, не перед всем племенем. Он чувствовал напряжение между ними: они редко говорили и делились добычей, а когда и говорили, в их мяуканье была горькая нотка. Это казалось грустным после того, как Белка так упорно боролась за спасение Ежевичной Звезды, когда Уголёк украл его тело. Разве они не были счастливы просто быть вместе после столь долгой разлуки? Чувство вины всё ещё засело в его шкуре. Это была отчасти его вина, что они злились друг на друга. Но он не собирался предавать Белку, и ему отчасти хотелось, чтобы она и Ежевичная Звезда поспорили, просто чтобы прояснить ситуацию.
Галька со звоном падала со скалы, когда Ежевичная Звезда карабкался вниз со Скалы. Его шкура была неопрятной, как будто он только что проснулся. Ночегрив смотрел сквозь терновую стену, когда он приближался. Заметит ли Листвяная Звезда, что предводитель Грозового племени выглядит грустным и рассеянным? Ежевичная Звезда был тихим на собрании, но выглядел спокойным и свежепричесанным, хотя временами казалось, что его взгляд блуждает. Когда он поздоровался с Листвяной Звездой, шкура Белки беспокойно взъерошилась. Она тоже беспокоилась, что Листвяная Звезда заметит его немытый мех?
— Листвяная Звезда, — Ежевичная Звезда склонил голову. — Что привело тебя в лагерь Грозового племени?
Ночегрив задумался, не закончить ли ему гнезда. Возможно, ему следует выйти наружу, вежливо поздороваться с предводителями, а затем оставить их говорить. Но он уже был здесь слишком долго. Было бы странно, если бы он ушёл сейчас. Они могли догадаться, что он подслушивал. С тем же успехом он мог остаться, пока они не уйдут. Кроме того, ему было слишком любопытно услышать, что они скажут.
— Меня беспокоит Когтезвёзд, — мяукнула Листвяная Звезда.
— Меня тоже, — мяукнула Белка. — Он был раздражителен ещё до неприятностей с Речным племенем. Теперь он хочет управлять Речным племенем.
— Он пытается помочь, — мяукнул Ежевичная Звезда.
Глаза Ночегрива расширились. Неужели Ежевичная Звезда действительно в это поверил?
Белка пристально посмотрела на свою пару. — Я бы хотела, чтобы он ограничил свою помощь собственным племенем.
Листвяная Звезда махнула хвостом.
— Я не могу представить, почему он думал, что другие племена поддержат его идею захвата Речного племени.
— Он не сказал, что собирается захватить его навсегда, — мяукнул Ежевичная Звезда.
Листвяная Звезда моргнула.
— Ястреб говорит, что хочет охотиться? Говорит ли рыба, что хочет плавать? Насколько я слышала, честолюбие у Когтезвезда в крови. Он не может помочь даже самому себе.
Ежевичная Звезда откашлялся. — Мы с Когтезвёздом одной крови, — он уставился на Листвяную Звезду.
— Конечно, — мяукнула Листвяная Звезда, она неловко покачала головой. — Но Когтезвёзд возглавляет племя Теней, как и Звездоцап. Я бы никогда не намекнула, что ты…
Усы Ежевичной Звезды весело дернулись, когда Белка уважительно склонила голову перед предводителем Небесного племени. — Как бы то ни было, ты правильно сделала, что возразила Когтезвёзду.
— Его это не остановит, — мяукнула Листвяная Звезда. — Что, если Непоседа не решит проблему Речного племени? У Звёздного племя могут быть веские причины не даровать Совоносу его девять жизней, а если это так, то присутствие Непоседы ничего не изменит.
— В таком случае Когтезвёзд войдет в Речное племя и начнет отдавать им приказы, — прорычала Белка.
— Этого мы не знаем, — возразил Ежевичная Звезда.
Ночегрив прижался мордой ближе к стене, пытаясь чётче услышать их разговор.
— Кроме того, — продолжал предводитель Грозового племени, — это может быть и хорошо.
Ночегрив моргнул. Ежевичная Звезда хотел, чтобы Когтезвёзд управлял Речным племенем?
Белка уставилась на предводителя Грозового племени.
Глаза Листвяной Звезды расширились.
— Хорошо? У тебя пчёлы в голове?
— Я не думаю, что он хочет возглавить Речное племя, — возразил Ежевичная Звезда. — Он просто хочет дать им совет. И они говорят, что им нужен совет.
— Не от племени Теней, — буркнула Листвяная Звезда.
— Он отступил на Совете, не так ли? — напомнил Ежевичная Звезда. — После того, как племена возразили. Он явно не хочет делать ничего, что нарушило бы баланс племён. Он просто высказал идею. Вероятно, он не понимал, что остальные племена будут так сильно возражать.
Листвяная Звезда выглядела неубедительно. — Мы говорим о Когтезвёзде, — мяукнула она. — Он точно знал, как мы все отреагируем.
— Посмотрим, как всё сложится, — Ежевичная Звезда пристально посмотрел на неё. — Не похоже, чтобы Когтезвёзд планировал вторгнуться в Речное племя.
— Пока не похоже, — мрачно мяукнула Листвяная Звезда. — Но я не могу отделаться от ощущения, что он не просто высказал идею, как ты выразился. Думаю, он готовил нас к своему плану, чтобы, когда он начнет действовать, мы не были удивлены.
— Ты параноик, — сказал ей Ежевичная Звезда.
— Я? — Листвяная Звезда посмотрела на Белку, явно ожидая, что глашатая Грозового племени поддержит ее.
Но Белка отвела взгляд. — Если Ежевичная Звезда считает, что надо пустить всё на самотек, то мы так и сделаем.
Удивление зажгло глаза Листвяной Звезды. — Ты собираешься позволить Когтезвёзду делать то, что ему хочется?
— Поживем — увидим, — сказал ей Ежевичная Звезда.
Листвяная Звезда встряхнула свою шкуру, но Ночегрив всё ещё видел, как она топорщится. — Тогда подождем, — кисло мяукнула она. — Но я думаю, что ты наивен. Я слишком ясно вижу, как всё будет, — она бросила на Белку укоризненный взгляд и направилась к входу в лагерь.
Неудивительно, что она рассердилась. Она пришла сюда за поддержкой и ушла ни с чем. Ночегрив задавался вопросом, что предводительница Небесного племени скажет своему племени. Почему Ежевичная Звезда колебался? Грозовое племя никогда не отступало, когда другое племя попадало в беду. Зачем начинать сейчас?
Когда Листвяная Звезда исчезла в терновом туннеле, Белка посмотрела на Ежевичную Звезду. Ночегрив напрягся. Ее зеленые глаза горели. Почему она так разозлилась? Разве она не поддержала Ежевичную Звезду?
— „Посмотрим, что из этого выйдет“? — огрызнулась она. — И это всё, что ты можешь придумать? У Речного племени проблемы, и Когтезвёзд готовится к вторжению. И ты ничего не сделаешь?
Ежевичная Звезда не двигался.
— Давай не будем недооценивать Когтезвёзд.
— Это не я недооцениваю Когтезвёзда, а ты! — шкура Белки заблестела. — Кто знает, что он сделает, если вцепится когтями в Речное племя?
— Не думаю, что он хочет вцепиться когтями в чужое племя, — прорычал Ежевичная Звезда. — Когтезвёзд — хороший предводитель. А в Речном племени сейчас полный бардак. Его совет может им пригодиться.
Глаза Белка расширились.
— Ты действительно думаешь, что он собирается дать им совет?
Шкура Ночегрива нервно затрепетала. Разве это нормально, когда глашатай и предводитель так яростно расходятся во мнениях? Но он понимал разочарование Белки. Грозовое племя никогда раньше не сидело сложа лапы и не позволяло племени Теней брать инициативу в свои лапы.
Это казалось признак+ом слабости — неправильным сигналом для других племён.
Ежевичная Звезда встретил взгляд Белки. — Я — предводитель, что бы ты ни думала, — прорычал он. — И если я скажу, что мы должны посмотреть, как всё сложится, прежде чем действовать, мы так и поступим.
Белка выглядела готовой нанести удар по морде Ежевичной Звезды. Но вместо этого она зарычала и попятилась прочь.
Ежевичная Звезда сел, его шкура кололась вдоль позвоночника. Очевидно, ссора с Белкой потрясла его сильнее, чем он мог себе представить. Ночегрив задумался, что делать. Если он вернется к починке гнезд, предводитель Грозового племени может его услышать. Он бы сразу догадался, что Ночегрив подслушивал. Отсюда он никак не мог пропустить разговор.
Ночегрив отполз от стены логова. Если он не хотел, чтобы его обнаружили, ему придется оставаться здесь, пока Ежевичная Звезда не уйдет.
Но Ежевичная Звезда не двигался. Он смотрел в пространство, явно погрузившись в раздумья. Когда солнце начало опускаться к верхушкам деревьев. Ночегрив нервно переминался с лапы на лапу. Он должен был отправиться в патруль вместе с Заливом. Если он не покинет логово в ближайшее время, Залив будет искать его.
Поскольку Ежевичная Звезда по всем видимости  не собирается двигаться в ближайшее время, Ночегрив принял решение. Распушив шерсть, он выскочил. Если повезет, Ежевичная Звезда будет настолько погружен в свои мысли, что не заметит его. Подняв хвост, он небрежно прошел мимо предводителя Грозового племени.
Ежевичная Звезда повернулась к нему мордой. — Привет, Ночегрив.
Ночегрив замер, когда взгляд Ежевичной Звезды достиг его.
— Хе—хе, — слабо мяукнул он. Неужели предводитель Грозового племени собирается прочитать ему лекцию о подслушивании? Он извиняюще наклонил голову.
— Прости, — пробормотал он.
Но Ежевичная Звезда не выглядел сердитым. Удивление мелькнуло в шерсти Ночегрива, когда Ежевичная Звезда поднялся на лапы. — Похоже, ты был занят, — он смахнул кончиком хвоста клочок орляка с плеча Ночегрива.
— Я чинил гнезда для старейшин, — Ночегрив виновато оглянулся в сторону логова.
— Всё ещё занимаешься ученическими делами, да? — посочувствовал Ежевичная Звезда.
— Думаю, ими нужно заниматься, — мяукнул Ночегрив.
— Осталось не долго, — промяукал Ежевичная Звезда. — Скоро у нас снова будут ученики, — он посмотрел в сторону входа в лагерь. — Я подумываю прогуляться. Не хочешь присоединиться ко мне?
— Хорошо, — Ночегрив почувствовал легкое предчувствие. Ежевичная Звезда никогда раньше не приглашал его на прогулку. Неужели лекция начнется, как только они покинут лагерь? Он оглядел поляну. Залив наблюдал за ним из—под высоких лесов. Глаза золотистого кота вопросительно округлились. Его явно интересовало, почему Ночегрив разговаривает с Ежевичной Звездой, а не идёт с ним на охоту. Но охота должна была подождать. Ночегрив не мог отказать предводителю племени.
Он извиняюще кивнул Залив и последовал за Ежевичной Звездой через терновый туннель.
Снаружи возбужденно щебетали птицы. Запах гниющих листьев и влажного мха услаждал сырой воздух, и Ночегрив почувствовал запах прелого мяса. Неподалеку были белки. — Может, поохотимся? — с надеждой предложил он. Возможно, это отвлечет Ежевичную Звезда от предстоящей лекции, о которой Ночегрив подозревал.
Но Ежевичная Звезда уже направлялся к выходу из впадины. Он быстро добрался до места, где тропа становилась круче, и Ночегрив помчался за ним. На вершине Ежевичная Звезда пробирался между деревьями. Ночегрив опустился рядом с ним, подбоченясь. Но шкура предводителя Грозового племени была гладкой, а взгляд устремлен в глубь леса. Казалось, он не собирался его упрекать.
— Что ты думаешь о вчерашнем Совете? — неожиданно спросил Ежевичная Звезда.
Ночегрив взглянул на него. — Я?
— Ты, — Ежевичная Звезда посмотрел на него.
— Я думаю… это было странно, — тихо промяукал Ночегрив. — Похоже, у Речного племени давно были проблемы, а мы и понятия не имели.
Ежевичная Звезда зашагал дальше, выглядя задумчивым. — Когда я был моложе, племена виделись только на Советах, — пробормотал он. — Мы и не надеялись узнать, что происходит в другом племени.
Может, поэтому Ежевичная Звезда так неохотно вмешивался в проблемы Речного племени?
— Но племена стали ближе, чем раньше, — рискнул Ночегрив. Возможно, ему удастся убедить предводителя Грозового племени вмешаться и помочь Речному племени, пока Когтезвёзд не начал первым. — И даже до этого Грозовое племя помогало племенам, попавшим в беду, — он взглянул на Ежевичную Звезду. — Я слышал истории о том, как Огнезвёзд помог Небесному племени в ущелье, а ты помог племени Теней, когда Темнохвост захватил его.
Ежевичная Звезда продолжал идти.
— Верно.
Ночегрив продолжил. — А разве Грозовое племя и племя Ветра не объединились с Речным племенем, чтобы прогнать банду бродяг, когда Огнезвёзд был предводителем?
— Что ты пытаешься сказать? — Ежевичная Звезда помедлил.
Ночегрив колебался. Было ли разумно говорить о том, что глава племени мог принять неверное решение? Он поднял подбородок.
— Я думаю, мы должны помочь Речному племени.
Ежевичная Звезда остановился и посмотрел на него. — Почему?
— Потому что мы не знаем, что задумал Когтезвёзд. Мы не знаем, действительно ли он хочет помочь Речному племени, или использует их слабость.
— Ты не доверяешь ему?
— А ты доверяешь?
— Что, если бы мы точно знали, о чём думает Когтезвёзд?
— Это было бы здорово, но это невозможно.
— Правда? — Ежевичная Звезда сузил взгляд. — Неужели мы никак не можем это выяснить?
Ночегрив нахмурился и задумался.
— Думаю, мы могли бы послать кого-нибудь узнать, что происходит в племени Теней, — неуверенно мяукнул он.
— Ты хочешь отправить туда шпиона?
— Не совсем, — Ночегрив задумался. Идея, мелькнувшая на краю его мыслей, разгоралась все ярче. — Племена теперь ближе, верно? Нет ничего необычного в том, что воины из разных племён знают друг друга, — он подумал о Солнцесветнице. — Нам не нужно шпионить. Нам просто нужно задать нужным воинам нужные вопросы, чтобы узнать, что происходит.
Ежевичная Звезда не отвел взгляда. — И ты знаешь такого воина племени Теней, — мяукнул он. — Не так ли? — Ночегрив напрягся. — Я видел, как ты сидел с ней на Совете.
Шкура Ночегрива запылала стыдом. Ежевичная Звезда заметил его с Солнцесветницей. — Она выполняла миссию по поиску мяты, — быстро мяукнул он. — Мы подружились. Вроде того.
— Достаточно подружились, чтобы спросить её, что происходит с Когтезвёздом? — спросил Ежевичная Звезда.
Ночегрив вдруг подумал, не это ли всё это время планировал Ежевичная Звезда. Не потому ли предводитель Грозового племени пригласил его на эту прогулку?
— Наверное.
Ежевичная Звезда наклонился к нему. — Тебе придется пробраться на территорию племени Теней, — предупредил он. — Ты сможешь это сделать?
— Да, — шкура Ночегрива возбужденно подергивалась. Ежевичная Звезда хотел, чтобы он отправился на другую миссию. Это было гораздо лучше, чем чистить подстилки.
— Если бы ты мог поговорить со своей подругой… — мяукнул Ежевичная Звезда.
— Солнцесветницей, — сказал ему Ночегрив.
— Солнцесветницей, — Ежевичная Звезда кивнула. — И, возможно, с некоторыми из её соплеменниками, мы бы лучше поняли намерения Когтезвёзда.
— Я могу это сделать.
— Правда?
— Правда, — Ночегрив распушил свой мех. Он не своего предводителя на случай, если тот увидит его сомнение. Неужели Солнцесветница действительно поможет ему? Он знал, что они друзья, но она также была верной воительницей племени Теней. Ему придется убедить её, что она делится информацией на благо всех племён. Он просто надеялся, что сможет найти нужные слова.
— Возьми с собой соплеменника, — сказал ему Ежевичная Звезда.
Ночегрив задумался, кого выбрать. Знала ли Солнцесветница кого—нибудь из его соплеменников? Он сомневался в этом. Ему нужен был кто—то, кто заставил бы Солнцесветницу успокоиться, кто не выглядел бы угрожающим, кто казался бы искренним. — Залива? — рискнул он.
— Конечно.
Ночегрив не мог дождаться, когда вернется в лагерь и расскажет всё Заливу. Это с лихвой компенсировало бы пропуск сегодняшней охоты. Они могли бы спланировать миссию сегодня вечером. Секретную... Ночегрив сглотнул и мурлыкнул. Впервые за долгое время он почувствовал себя настоящим воином.
Внезапно его будущее в Грозовом племени стало ясным. Он принадлежал этому племени и собирался стать великим воином, которому будет доверять его предводитель, и которым будут восхищаться соплеменники. Никому не будет дела до того, что когда—то он носил имя Пламегрив.
— Помни: Когтезвёзд не должен тебя видеть, — предупредил Ежевичная Звезда. Он наклонился ближе и прошептал:
— И Белка тоже.