Небо Коты-Воители

16

Солнечный свет пробивался сквозь сосны, согревая лагерь племени Теней, возможно, в последний раз перед Голыми Листьями. Солнцесветница лежала рядом со своими соплеменниками, перед ней лежала нетронутая белка, они играли со своей едой.
Кудлопят схватил мышь, которую он выбрал из кучи свежей добычи, и подбросил её высоко над головой, затем поднялся на задние лапы, чтобы схватить её зубами.
Когтистая игриво помахала хвостом.
— Выше! — осмелилась она. — Посмотрим, сможешь ли ты перекинуть её через ту ветку и поймать, — она указала мордой на низкий сук, торчащий над поляной.
Кудлопят посмотрел на неё с сомнением. — Если она застрянет там, это будет пустая трата хорошей добычи.
— Ты сможешь залезть и достать ее, — мяукнула Когтистая.
— Одна добыча в лапах стоит двух на дереве, — Кудлопят откусил кусочек от мыши. — Кроме того… — он взглянул на Клеверницу, которая хмуро смотрела на него с другой стороны поляны. — Не думаю, что всем это понравится.
Солнцесветница знала, что ее соплеменники пытаются отвлечь её, но она все же заметила Светогривку и Лучесвета на другой стороне поляны, которые делили воробья, их усы почти соприкасались, когда они по очереди откусывали кусочек.
— Как высоко ты можешь её подбросить? — спросил её Кудлопят.
Бурый кот ободряюще подмигнул ей.
— Она слишком большая, чтобы подбрасывать, — Когтистая кивнула на белку Солнцесветницы. — Не хочешь поменяться с моей землеройкой?
— Можешь взять, — Солнцесветница подтолкнула белку к Когтистой. Она не чувствовала себя голодной. Она жалела, что взяла из кучи такую большую добычу, но Лучесвет и Светогривка уже подходили к куче, когда она выбирала что бы съесть, поэтому она схватила ближайшую белку и поспешила прочь.
— Только кусочек, — Когтистая облизала губы и потянулась за белкой. — Если ты настаиваешь.
Вход в лагерь задрожал. Ягодка поспешила внутрь, Вихрь и Пижмолистая шли за ней. Они несли добычу со своей охоты, а Бахрома шла следом, держа в пасти мышь. Ягодка бросила полевку у входа и оглядела лагерь.
Солнцесветница сузила глаза, увидев мрачное выражение на морде Ягодки. Ее мать была в гневе.
— Мне нужно поговорить с Когтезвёздом, — мяукнула Ягодка.
Вокруг поляны их соплеменники подняли глаза от еды.
Во главе поляны Когтезвёзд перестал вылизываться. Голубка, лежавшая рядом с ним, пока Берёзовичек перелезал через неё, сузила глаза, когда Когтезвёзд поднялся на лапы и пересек лагерь.
Предводитель племени Теней остановился перед патрулем. Шерсть Вихря была взъерошена. Пижмолистая возмущенно махала хвостом. Что—то явно их расстроило. Но Бахрома лишь озадаченно посмотрела на него, тихонько подошла к куче свежей добычи и бросила свой улов.
— Что—то случилось? — спросил Когтезвёзд у Ягодки.
Взгляд чёрно—белой кошки обвиняюще сверкнул в сторону Бахромы.
Солнцесветница поднялась на лапы. Что натворила бывшая воительница Небесного племени?
— Она… — мяуканье Ягодки было кислым от презрения. — Она отдала добычу Небесному племени.
Когтезвёзд удивленно посмотрел на Бахрому. — Это правда?
Бахрома удивленно моргнула на Ягодку. — Но ты…
— Мы охотились на границе, и она отдала белку Гарри. Я видела, как она это сделала. Как и Вихрь, и Пижмолистая.
Другие члены патруля кивнули.
Солнцесветница сузила глаза. Что—то было не так. Пижмолистая и Вихрь высоко подняли головы. Их глаза сияли. Казалось, они наслаждались своим негодованием. Она осмотрела лагерь в поисках Шпилевика, чувствуя беспокойство. Ягодка выдвинула серьезное обвинение. Бахрома нуждалась в поддержке.
Хвост её матери зловеще взметнулся в воздух.
— Вот почему мы не должны позволять менять племя, как гнезда. Сменить палатку легко, а вот сменить преданность — нет, — слушавшая её Бахрома нахмурилась. — По крайней мере, так не должно быть.
Вихрь кивнул.
— Если Бахрома не знает, по какую сторону границы находится её верность, что она будет делать, когда столкнется в бою со Небесным племенем?
Пижмолистая расправила уши. — Как мы можем сражаться рядом с кошкой, которая не может выбрать племя?
Клеверница подошла к Когтезвёзду. Глаза глашатаи племени Теней были темными.
— Ты выбрал жизнь здесь, — сказала она Бахроме. — Нельзя жить по обе стороны границы.
«Скажи что—нибудь!» — взмолилась Солнцесветница, но бывшая воительница Небесного племени, казалось, не могла найти слов. Вместо этого она уставилась на своих товарищей по патрулю.
Что было не так. Бахрома должна была знать, что, отдав добычу Небесному племени, она рискует потерять свое место в племени Теней. Она не стала бы этого делать. Даже если бы ей было не совсем комфортно, она бы не хотела разлучаться со Шпилевиком.
Солнцесветница шагнула вперед, избегая взгляда матери.
— Мы должны позволить Бахроме объяснить, что произошло, — сказала она Когтезвёзду.
Когтезвёзд повернулся к Бахроме.
— Это правда? — спросил он. — Ты отдала добычу?
— Да, — Бахрома не дрогнула. — Но это была добыча Небесного племени. Белка перебежала границу. На хвосте у неё сидели воины Небесного племени. Всё, что я сделал, это…
Когтезвёзд оборвал её. — Если она была на земле племени Теней, то это была добыча племени Теней, — твердо сказал он ей.
Клеверница зарычала. — Отдавать добычу — не твое право, если она на земле племени Теней.
Бахрома оглянулась на них. Она сделала паузу, словно раздумывала, что сказать. Затем она склонила голову.
— Простите, — промяукала она. — Я совершила ошибку.
Ягодка махнула хвостом.
— Мы должны пересмотреть наше решение позволить Бахроме присоединиться к племени Теней.
Голубка поднялась на лапы. — Мы не можем выгнать её теперь, когда мы ее приняли.
Ягодка вежливо наклонила голову к бледно—серой кошке.
— Она не такая, как ты, Голубка. После Темнохвоста в племени был полный бардак. Ты ничего не выиграла, присоединившись к нему. Ты помогла восстановить племя и доказала свою преданность, — ее взгляд вернулся к Бахроме. — Она просто пришла, потому что ей так захотелось.
Голубка посмотрела на неё.
— Она вступила в племя Теней, потому что любит Шпилевика.
— И она прошла испытание! — добавила Солнцесветница.
Ягодка фыркнула. — Ученик мог бы пройти это испытание! — она снова повернулась к Когтезвёзду. — Я лишь хочу сказать, что тот, кто поменял племя, никогда не будет так же предан своему делу, как воин, разделивший историю племени.
Голубка выглядела обеспокоенной.
— Я не уверена, что это правда.
— Тогда почему она отдает нашу добычу Небесному племени? — потребовала Ягодка.
Солнцесветница сузила глаза. Ее мать выглядела довольной тем, что Бахрома попала в беду. Вихрь и Пижмолистая придвинулись ближе к Ягодке, и Солнцесветница видела, насколько довольными выглядят эти трое. Задумали ли они это заранее? Или это просто совпадение, что Бахрома охотилась с тремя самыми бойкими кошками с собрания племён, когда она решила отдать добычу Небесному племени?
Но Когтезвёзд, казалось, не обращал внимания на то, с каким удовольствием патруль сделал донос на Бахрому. Он бросил взгляд на Бахрому.
— Я ожидал от тебя большего, — прорычал он. — Ты должна была знать, что как кошка, только что вступившая в племя Теней, ты будешь соответствовать более высоким требованиям, но ты не можешь подчиниться даже самым элементарным правилам племени. Разве ты отдала бы добычу воину племени Теней, когда была в Небесном племени?
— Это не похоже на… — Бахрома пыталась защищаться, но Когтезвёзд не слушал.
— На этот раз я не выгоню тебя из племени, — прорычал он. — Но последствия будут, — живот Солнцесветницы сжался. — Ты покинешь лагерь и не вернешься, пока не поймаешь втрое больше того, что отдала. Я даю тебе шанс исправить эту ошибку, но не более того. В следующий раз последствия будут более серьезными.
На этот раз Бахрома не пыталась спорить. Вместо этого она покорно опустила голову и направилась к входу в лагерь.
— И это всё? — Ягодка уставилась на Когтезвёзда.
— Достаточно, — сказал ей Когтезвёзд.
Солнцесветница увидела разочарование в глазах матери. Когда Бахрома исчезла в лесу, а остальные члены племени Теней вернулись к дележу добычи, её шкура беспокойно подергивалась.
— Съешь свою белку, — мяукнул Кудлопят, подталкивая её.
— Потом мы можем покатать котят на себе, — Когтистая кивнула в сторону детской, где Ёлочка и Шептунчик гонялись друг за другом под бдительным взглядом Сланца. Коричница, Речка и Цветочек дремали на солнце. Солнцесветница немного повеселела, узнав, что кошачья мята, которую они принезли из места Двуногих, вылечила Коричницу и её котят, которые теперь могли просто восстанавливать свои силы.
«Благодаря нам племя Теней потеряло только одного котенка из—за зеленого кашля. Но это все равно слишком много».
Солнцесветница вернула свои мысли к Бахроме. Она хотела узнать, что именно произошло. — Мне нужно глоток воды, — сказала она Когтистой.
— Но мы остановились у ручья на обратном пути из патруля, — мяукнула Когтистая.
— Опять хочу пить, — Солнцесветница направилась к входу в лагерь. — Я ненадолго.
Она выскользнула из лагеря и пошла по следу Бахромы по тропе, ведущей к рвам.
Бахрома кралась по краю самой широкой канавы, выискивая в ней добычу. Что—то пронеслось в тени под ней, но Бахрома не шевельнулась. Она даже уши не навострила. Ее внимание явно было приковано не к охоте.
— Бахрома, — позвала Солнцесветница бело—коричневую кошку, и Бахрома подняла глаза.
— Что?
— Я просто хотела убедиться, что с тобой всё в порядке, — Солнцесветница перепрыгнула через две канавы между ними и остановилась рядом с ней. — И услышать твою версию произошедшего.
Бахрома встретилась с ней взглядом. Ее янтарные глаза сияли гневом и болью. — Я это уже говорила.
Солнцесветница почувствовала колючку в шерсти. Она как никогда была уверена, что происходит нечто большее, чем утверждала Ягодка.
— Что на самом деле произошло?
Бахрома искала её взгляд, словно решая, чем поделиться. Приняв решение, она подняла голову. — Мне сказали сделать это, — мяукнула она.
— Кто? — вдруг Солнцесветница задумалась, действительно ли она хочет это знать. Она напряглась.
— Ягодка и Вихрь, — сказала ей Бахрома. — И Пижмолистая. Они были там все вместе. Белка пересекла границу, как я и сказала, и там был патруль Небесного племени. Но это была их идея подарить им белку, а не моя.
Сердце Солнцесветницы сильно забилось в груди. Как могла Ягодка быть такой злобной?
Бахрома продолжала.
— Они сказали, что лучше отказаться от одной добычи, чем рискнуть подраться за неё, — мяукала она. — Тогда это казалось странным. Обычно они почти не разговаривают со мной. Но я подумала, что они пытаются быть дружелюбными, — ее усы задрожали от гнева.
— «Когтезвёзду не обязательно об этом знать», — она так точно передразнила Ягодку, что Солнцесветница могла представить, как говорит её мать. Взгляд Бахромы ожесточился. — А потом, как только мы вернулись в лагерь, они сказали, что это была моя идея и что я предала племя, — сердито посмотрела она на Солнцесветницу. — Они меня подставили.
Шкура Солнцесветницы горела от стыда. — Почему ты ничего не сказала?
— Как будто Когтезвёзд поверил бы мне. Я только что вступила в племя. Никто не поверит мне на слово, — она выпустила когти. — Я не хочу подставлять Шпилевика, а то бы подралась бы с ними, — тут ее гнев как будто угас. Она тяжело опустилась на землю. — Как я могу бросить вызов его матери?
— Хочешь, я поговорю с Когтезвёздом?
— И навлечь на Ягодку беду? — Бахрома выглядела побежденной. — Племя возненавидит меня ещё больше, а Ягодка никогда не примет меня в пару Шпилевику.
У Солнцесветницы сжалось сердце. Она начала сомневаться, что Ягодка когда—нибудь примет Бахрому, независимо от того, что бы та делала. — Я рада, что ты пара Шпилевика, — искренне мяукнула она. — Ты явно заботишься о нем.
Бахрома взглянула на неё. — Спасибо.
— Давай я помогу тебе поймать добычу, — предложила Солнцесветница.
— Лучше не надо, — сказала ей Бахрома. — Я не хочу влезать в ещё большие неприятности. И я не хочу, чтобы ты тоже попалиэа в беду. Ягодка уже достаточно меня ненавидит.
— Все наладится, — пообещала Солнцесветница.
«Я позабочусь об этом».
Она направилась обратно в лагерь.
«Мне все равно, что она моя мать. Ягодка не может уйти от наказания».
— Ягодка? — прошлепала она туда, где на поляне бездельничала её мать с Пижмолистой и Вихрем. Все трое выглядели довольными собой, и Солнцесветнице пришлось заставить свою шкуру оставаться гладкой.
Ягодка посмотрел на неё. — У тебя всё хорошо?
— Мне нужно с тобой поговорить, — мяукнула Солнцесветница. — Наедине.
Она кивнула в сторону входа в лагерь и подождала, пока Ягодка встанет на лапы, прежде чем повести её в лес.
— Как ты могла сделать такую подлость? — спросила она, как только они оказались слишком далеко от лагеря, чтобы их можно было услышать. — Бахрома сказала, что ты сказал ей отдать белку Небесному племени. Это правда?
Ее мать собиралась отрицать это?
Ягодка пристально посмотрел на неё. — Ты собираешься рассказать Когтезвёзду?
— Нет, — сказала ей Солнцесветница.
Ягодка фыркнула. — Я думаю, ты по крайней мере верна своему племени, — мяукнула она.
Солнцесветница почувствовала укол вины. Она была верна племени, как и Бахрома. Единственной предательницей здесь была её мать.
— Ну? — потребовала она. — Это правда?
— Это правда, — невинно проговорила Ягодка. — Но мы только предложили. Белку отдала Бахрома.
— Только потому, что ты ей сказала!
— Она должна была больше думать.
— Она доверяла тебе! — рявкнула Солнцесветница. — Вы соплеменники!
Ягодка взглянула на неё.
— Она мне не соплеменница.
Солнцесветница едва могла поверить своим ушам. Была ли это та кошка, которая воспитала её? Что случилось с кошкой, которая катала ее на спине после долгого патрулирования и сидела рядом с ней всю ночь, когда у нее был белый кашель, научила её делить добычу с однопометниками? Она беспомощно смотрела на мать. — Почему ты такая жестокая?
Впервые Ягодка отвела взгляд. — Ты слишком молода, чтобы понять, — пробормотала она.
— Даже котёнок понимает, что такое быть напуганной! — Солнцесветница прижала уши. — Бахрома хорошая кошка и настоящая воительница. Она пара твоего сына, ради Звёздного племени. Она этого не заслуживает.
Взгляд Ягодки вернулся к Солнцесветнице.
— Темнохвост тоже прикидывался добрым котом и настоящим воином!
— Темнохвост? — нахмурилась Солнцесветница. Какое отношение ко всему этому имеет это лисье сердце?
— Это было до твоего рождения, так что ты не знаешь, как это было, — мяукнула Ягодка. — Темнохвост пришел в племя Теней, притворившись, что хочет быть частью племени Теней. Он заставил всех доверять ему. Он обманом убедил их, что заботится о интересах племени Теней, а затем привел своих друзей, — в глазах её матери мелькнул страх. — Вскоре племя Теней перестало быть племенем Теней, а Темнохвост стал нашим предводителем, — она сделала паузу, словно воспоминание было слишком болезненным, чтобы продолжать. — Он убил так много воинов.
Ее мать выглядела внезапно потерянной и испуганной. Солнцесветница слышала рассказы о жестокости Темнохвоста, но никогда не задумывалась, как Ягодка пережила те дни.
— Он пытался меня утопить, — мяукнула Ягодка. — В озере. Он держал меня под собой, пока я не подумала, что точно умру, — вздрогнула она. — Принять чужаков — посеять смерть.
Солнцесветница колебалась. Часть её испытала облегчение от того, что была причина для недоброжелательности её матери. И все же Ягодка была несправедлива.
— Темнохвост был бродягой, — напомнила она ей. — Бахрома — воительница. Ты не можешь их сравнивать. Они не похожи друг на друга.
Ягодка стояла на своем. — Но Бахрома родилась не здесь. Ее здесь не воспитывали. Кто знает, что у нее на душе? Мы никогда не должны были принимать её. Если бы она была настоящей воительницей, она бы никогда не покинула своё племя.
— Но Шпилевик её любит.
Ягодку, похоже, это не волновало.
— В тот момент, когда мы пускаем кота из другого племени в племя Теней, мы рискуем потерять всё. Стоит ли оно того, чтобы несколько пара кошек могла быть счастлива?
— Опаснее настраивать соплеменников друг против друга, — бросила Солнцесветница.
— Я настраиваю их против врага.
— Ты разделяешь племя!
— Ерунда, — мяукнула Ягодка. — Я защищаю племя. Ты увидишь, что я права, когда-нибудь…
У Солнцесветницы упало сердце. Ее мать выглядела такой уверенной в себе. Ничто из того, что она могла бы сказать, не изменило бы её решения. Она вздернула подбородок.
«Я должна…»
— Никогда не поверю, что ты права, — сказала она Ягодке. — Не поэтому... Никогда, — она посмотрела матери в глаза. — Отныне не приглашай меня на свои собрания. Держи своё мнение при себе. Я не хочу его слышать.
Да