Небо Коты-Воители

19

Ледолапка почувствовала прохладу ночного воздуха ещё сильнее, когда Совонос зашагал прочь. В тени вереска, рядом с которым в лунном свете поблескивал ручей, бурый кот выглядел неожиданно сильнее и увереннее, чем в последние дни, — уже не предводитель, а воин. Ледолапка почувствовала прилив уважения к нему. Должно быть, трудно было признать, что он не годится на роль предводителя Речного племени. Теперь он шел домой, чтобы объяснить своё решение своим соплеменникам. Возможно, они одобрят его. Она надеялась, что они, по крайней мере, будут добры. Но это не решало проблем Речного племени. Теперь у них не было предводителя, даже предводителя, в которого они не совсем верили.
Но это должно означать, что Звёздное племя не хотело, чтобы Совонос был предводителем.
«Как я могла так ошибиться?»
Непоседа сполз с края лощины и уставился вслед Совоносу. — Куда он идет?
— Он не хочет быть предводителем, — сказала ему Ледолапка.
Мотылинка приземлилась рядом с ними, её шерсть встала дыбом от тревоги.
— Он не может уйти!
— Нельзя заставить кота быть предводителем, — мяукнула Ледолапка.
Непоседа посмотрел на нее. — Что теперь ты собираешься делать?
— Я не знаю, — Ледолапка смотрела, как Совонос исчезает в темноте. Она почувствовала оцепенение. Если не Совонос, то кто?
Глаза Мотылинки сверкнули разочарованием. — Я думала, что он — ответ на все наши вопросы.
В животе Ледолапки зашевелилось чувство вины.
«Это моя вина».
Она неправильно поняла Звёздное племя и выбрала не того кота на роль предводителя Речного племени.
Как такое могло случиться? Её грудь сжалась, и она вдруг почувствовала, что не может дышать.
«Я никогда не видела всё Звёздное племя. Мои видения не похожи на видения других целителей».
Что, если бы она понимала их неправильно? Что, если бы она только вообразила то, что сказало ей Звёздное племя? Что, если она вообще никогда не разговаривала со Звёздным племенем?
У неё голова шла кругом.
«Я была последней надеждой Речного племени, и я потерпела неудачу».
Непоседа выглядела мрачно.
— Мы должны рассказать другим племенам.
— Никто из них не должен знать, что мы уязвимы! — Мотылинка бросила на него взгляд. — Ты и так знаешь, что это плохо. Ты должен хранить этот секрет.
— Но другие целители могли бы помочь тебе... — настаивал Непоседа. — Если мы все придём сюда завтра вечером, мы сможем всё выяснить.
— Я не хочу, чтобы другие племена знали, — прорычала Мотылинка. — Ты слышал Когтезвёзда на Совете. Он хочет управлять Речным племенем. Разве не для этого Листвяная Звезда послала тебя к нам? Чтобы остановить Когтезвёзда? — фыркнула она. — Как только он узнает, что у нас до сих пор нет предводителя, он возьмёт власть в свои лапы. И как скоро Небесное и Грозовое племя приложат к этому свою лапу?
Непоседа выдержал ее взгляд. — Речному племени нужна помощь, — настаивал он.
— Мы можем разобраться с этим сами, — огрызнулась Мотылинка.
— И как? — он посмотрел на целительницу Речного племени.
Мотылинка не ответила.
Ледолапка задрожала. Разбираться в этом самостоятельно означало, что ей придется самой выбирать другого предводителя. Если она ошиблась в первый раз, то может ошибиться снова. Она больше не доверяла своей связи со Звёздным племенем.
«Возможно, проблема во мне».
Возможно, Непоседа был прав. Возможно, им действительно нужна помощь.
Непоседа переступил с места на место.
— Я возвращаюсь в Небесное племя, — сказал он им. — Я созову экстренное собрание целителей, — он ободряюще посмотрел на Мотылинку. — Мы сможем все исправить, я обещаю.
Она мрачно посмотрела на него в ответ.
— Я не знаю, сможет ли кто—нибудь это исправить.
— Конечно, сможет, — Непоседа повернулся к Ледолапке. — Иди на Лунное Озеро, — мяукнул он. — Пообщайся со Звёздным племенем. Твои предки могут помочь тебе теперь, когда Совонос ушёл.
Ледолапка надеялась, что он прав, но в животе у нее зашевелились сомнения. Если бы Звёздное племя могло помочь, разве они уже не сделали бы этого?
«Что, если я не могу связаться с ними?»
Но что ещё можно делать?
Она смотрела, как целительница Небесного племени направляется к озеру. — Подожди, — мяукнула она, зовя его за собой. — Что, если я не смогу до них добраться?
Он оглянулся.
— Ты не узнаешь, пока не попробуешь.
— Пойдем, — Мотылинка пробиралась к подножию скал.
Ледолапка наблюдала за ней, ее сердце колотилось.
— Сейчас?
— Непоседа может быть прав, — сказала ей Мотылинка.
— Звёздное племя может помочь.
Неохотно Ледолапка последовала за ней. Все племя зависело от того, свяжется ли она со Звёздным племенем, а она не была уверена, что сможет. Всё это время она отмахивалась от бабочек, пытаясь поймать одну из них в когти, но они всегда были недосягаемы. Теперь всё, казалось, зависело от того, поймает ли она одну из них, и она вдруг почувствовала себя очень юной и маленькой, и совсем не была уверена, что знает, что делает.
Она шла за Мотылинкой по тропе, которая вела к Лунному Озеру, представляя себе бесчисленных кошек, которые изнашивали камень, более мудрых, чем она, с более сильной связью со Звёздным племенем, которое влекло их сюда луну за луной. Она задавалась вопросом, заслуживает ли она вообще ступать лапой по этому древнему пути. Если бы только Завиток была здесь, чтобы уверить ее в том, что ее связь со Звёздным племенем сильна... что она вообще существует.
Мотылинка коснулась носом головы Ледолапки, когда они достигли дна.
— Ты сможешь, — вздохнула она.
Ледолапка почувствовала волну благодарности. Мотылинка, казалось, верила в её связь со Звёздным племенем так же сильно, как и Завиток. Ледолапка пыталась поверить в это сама, лежа у воды и касаясь носом сверкающей поверхности.
Она закрыла глаза и напряглась, пытаясь разглядеть свои мысли. Их заслонила чернота, и она подумала, не смотрит ли она просто в свои веки, которые заслоняют ночь. Она напряглась ещё сильнее, пытаясь увидеть что—то за плотью и мехом, которые делали её обычной кошкой. Ее сердце колотилось. Ее дыхание стало замедлилось, а в крови нарастала паника.
Видеть было просто нечего. Здесь никого не было. Звёздное племя было недосягаемо.
Конечно, они должны прийти. Речное племя было в беде. Когтезвёзд более или менее угрожал взять власть в свои лапы, если они не смогут найти предводителя. Почему Невидимая Звезда не вышла на связь? Почему Завиток молчала? Паника Ледолапки усилилась, дыхание перехватило так, что казалось, она вот—вот взорвется.
Она вскочила на лапы.
— Я не могу! — ужас захлестнул её. — Я не могу говорить со Звёздным племенем! Я не могу видеть ничего, кроме своих мыслей. Я не чувствую ничего, кроме своего тела!
Почему она поверила, что она целительница? Видения настоящих целителей были ясными, острее, чем сон. Они видели предков, живших задолго до их рождения.
Они гуляли по охотничьим угодьям Звёздного племени. Такого у Ледолапки ещё не было. Глаза Мотылинки засверкали от страха, а паника Ледолапки усилилась.
— Я думала, что у меня с ними какая—то связь, — отчаянно мяукала она. — Даже говорила с ними. Но я ошибалась, и теперь я это вижу. Мои видения всегда были неправильными, и чем больше я слышу, как другие целители говорят о Звёздном племени, тем больше я понимаю, что на самом деле не разговаривала с ними! — ей хотелось упасть на живот и зарыдать. Как она могла так ошибиться?
Мотылинка как будто взяла себя в лапы. Она провела хвостом по позвоночнику Ледолапки.
— Выдохни, — мяукала она. — Ты ещё простая ученица. Ты должна дать всему своё время.
— Но у нас нет времени! — Ледолапка стряхнула хвост Мотылинки и тревожно моргнула. — Речное племя зависит от меня, а Непоседа собирается рассказать всем о Совоносе. Что, если... — она даже не могла найти слов, чтобы описать катастрофу, которая, как она была уверена, поглотит Речное племя, если она не свяжется со Звёздным племенем прямо сейчас.
— Посмотри на меня, — глаза Мотылинки потемнели, когда она встретилась с ней взглядом. — Ты не должна говорить об этом никому. Мы что—нибудь придумаем. Но пока никто не должен знать, что мы не можем связаться со Звёздным племенем. С целителями такое уже случалось, — мяукнула она. — Это не значит, что у тебя нет с ними связи, просто ты не можешь связаться с ними прямо сейчас, — её глаза заблестели. — Прости, что не могу помочь тебе с этим. Я твоя наставница. Я должна быть в состоянии научить тебя. Но ты должна овладеть этим навыком в одиночку. Значит, тебе будет тяжелее, чем обычной ученице. Но ты умна, быстра, и твое сердце знает нужную дорогу. Ты можешь это сделать. Я знаю, что ты можешь. Тебе просто нужно продолжать пытаться.
Ледолапка посмотрела на свою наставницу. Она отчаянно пыталась поверить ей. Конечно, она не знала, как правильно связаться со Звёздным племенем. Мотылинка не могла ей показать как это делается. Ей придётся во всём разобраться самой. Но если она продолжит попытки, то сможет. Она заставила себя надеяться. Возможно, это был просто вопрос практики.
И всё же они не помогли Речному племени.
— Мне нужно с ними связаться, — захныкала она. — У Речного племени нет предводителя, — она с надеждой посмотрела на Мотылинку, но та отвела взгляд.
— Речному племени нужна хотя бы одна целительница способная связаться со Звёздным племенем. — Мотылинка как будто разговаривала сама с собой. — Если другие племена решат, что мы даже не можем связаться со Звёздным племенем... — она замолчала и ещё раз посмотрела на Ледолапку. — Никто не должен знать, — она подтолкнула Ледолапку к воде. — Попробуй ещё раз. Ты можешь.
Каждый волосок на шкуре Ледолапки, казалось, вздрогнул от этой мысли. Но она знала, что должна попытаться.
«Я могу это сделать, — сказала она себе, ложась у воды. — Я должна сделать это».
Она закрыла глаза и снова коснулась носом мерцающей поверхности. Но она не могла расслабиться. Она чувствовала только как пульсировала её кровь. Ее мысли мчались слишком быстро, чтобы даже дотянуться до Звёздного племени. Воспоминания о матери пронеслись в её голове.
Перед ней мелькнула обезумевшая страхом Завиток.
«Не доверяй никому!»
Ледолапка вдруг ощутила вокруг себя огромное холодное пространство и шепот ветра над скалами. Пустошь, суровая и пустынная, простиралась до самого горизонта, и она чувствовала себя очень далеко от дома.
«Не доверяй...»
Ее мать умерла здесь.
«Что, если я тоже умру?»
Она вспомнила груды костей, о которых говорил Непоседа. Неужели кто—то хотел, чтобы Завиток умерла?
«Возможно, он хочет и моей смерти».
Страх укоренился глубоко внутри неё, сжимая щупальца вокруг её сердца и скручивая в животе.
«Что, если я не настоящая целительница? Кем я буду? Воительницей?»
Ей нужно было начать учиться, Мышелап и Тучелапка оставили позади целые луны, и освоили навыки, о которых она никогда не задумывалась. Могла ли она ловить рыбу где—нибудь глубже речных отмелей? Сможет ли она выслеживать птиц на заливном лугу?
«Конечно смогу».
Она подавила панику.
«Я буду воительницей, если придется».
Она позволила своему новому будущему развернуться перед ней, такому, в котором не имело значения, может ли она связаться со Звёздным племенем. Она защитит своё племя. Она была бы сильной и храброй. Ничто больше не испугает её.
У неё будет пара. Её сердце ускорилось.
Плескохвост.
Наконец—то она могла познать свои чувства к нему. Ей не придётся притворяться, что он ей безразличен. Они могут влюбиться, подружиться и завести котят. Она могла бы назвать одного в честь своей матери.
Ее сердце пело, и ее страх отступил. Внезапно она почувствовала себя сильнее и увереннее, чем когда—либо. Незачем скрывать, что никакой связи со Звёздным племенем у неё нет. Что бы Мотылинка ни сказала, она собиралась быть честной. Какой смысл лгать? Непоседа уже подозревал, что Невидимая Звезда и Камышинник умерли не от зеленого кашля. Теперь она расскажет ему всё. Это была проблема, для решения которой требовалась настоящая целительница — целительница, способная достучаться до Звёздного племени.
Ледолапка знала, что Мотылинка будет разочарована, может быть, даже рассердится, но, в конце концов, так будет лучше для Речного племени. Больше не будет секретов, которые могли бы сбить её с толку и напугать. Она так устала следить за каждым словом и жить с отчаянной надеждой, что если она просто будет держать рот на замке достаточно долго, всё получится.
Теперь она была уверена. Звёздное племя не собиралось с ней общаться. И никогда не собиралось этого делать. Она открыла глаза и встала на лапы.
— Нам пора домой, — сказала она Мотылинке.
— Разве ты не можешь с ними связаться? — уши Мотылинки нервно дернулись.
— Нет, — Ледолапка направилась к краю лощины. Она почувствовала укол вины. Она собиралась ослушаться свою наставницу. Но ей нужно было ослушаться.
«Не доверяй никому!»
Слова матери глубоко проникли в её сердце и, казалось, звенели в её голове с каждым шагом.
Намерения Мотылинки были благими. Ледолапка была в этом уверена. Ее наставница желала только лучшего для Речного племени. Но Мотылинка ожидала от неё слишком многого, и Ледолапка знала, что она недостаточно сильна, чтобы нести судьбу Речного племени на своих плечах.
«Я всего лишь ученица».
Она остановилась на вершине склона и оглянулась.
Мотылинка следовала за ней, её взгляд был полон удивления.
Ледолапка отвернулась.
«Я должна сказать правду».
Это был единственный способ избавиться от страха. Никто не должен думать, что ученица сможет решить судьбу целого племени.
Мотылинка почти не разговаривала по дороге домой. Разве что спросила, уверена ли Ледолапка, что она не связывалась со Звёздным племенем, словно она могла говорить с ними, не понимая этого. Но Ледолапка ответила „нет" и заторопилась вперед, и всю дорогу шла в таком темпе, чтобы Мотылинка не могла её переспросить. Когда они приблизились к лагерю, из—за зарослей тростника всходило солнце. Только теперь Ледолапка замедлила шаг. Если бы она собиралась быть честной, то начала бы с Мотылинки.
Когда они подошли к берегу реки, она вздернула подбородок.
— Я скажу им, что не могу связаться со Звёздным племенем, — мяукала она.
Мотылинка остановилась и уставилась на нее.
— Нельзя, — испугалась она. — Если другие племена увидят, насколько мы уязвимы, мы окажемся в опасности.
Ледолапка мгновение смотрела на неё, потом вошла в реку. — Ложь не сделает нас сильными, — мяукала она, погружаясь в холодную воду и переплывая на другой берег.
Мотылинка последовала за ней. Ее глаза были затуманены, когда она выбралась из реки.
— У тебя должна быть связь со Звёздным племенем, — мяукала она. — А как ещё мы будем выбирать предводителя?
Ледолапка не ответила. Это больше не её проблема. Даже не стряхивая воду со своего меха, она направилась по тропинке, ведущей ко входу в лагерь.
Знакомый запах коснулся её носа. Этого не должно быть здесь. Ее живот напрягся, когда он стал сильнее. В воздухе висела вонь племени Теней, густая и теплая, как будто это был их лагерь, а не Речного племени.
Мотылинка догнала её—то. Ее шерсть встала дыбом, когда она попробовала воздух. Она нырнула в входной туннель, Ледолапка помчалась за ней, её шкуру пронзила тревога.
Когтезвёзд стоял в центре, его широкая голова и плечи вырисовывались на фоне розового утреннего неба. Его шкура блестела, а вокруг него патруль воинов племени Теней осматривал лагерь. Их глаза были полны решимости. Речное племя наблюдало за происходящим с края лагеря, словно, все их воины примёрзли к земле. Ледолапка почувствовала страх, и он сжал её сердце.
Сдержал ли Когтезвёзд свое обещание помочь Речному племени? Если да, то зачем он привёл так много воинов?