Сказка огня (2 части)

Часть 1.1

Широкий клин суши, омываемый холодным морем – вот что такое королевство Ардрахан. И горная цепь, неправильным кольцом окружившая равнинную часть страны – это тоже Ардрахан. Ардрахан – тончайшая шерсть горных коз и драгоценные камни из глубоких штолен. Это золотоносные реки и зелёные пастбища предгорий. Это прочная королевская власть на равнине и постоянно бунтующие горные кланы Пограничья. Это единобожие низинной части страны – и поклонение духам в таинственных храмах, что находятся высоко над уровнем моря.

Говорят, когда духи стихий оказались потеснены людьми, те из них, что не желали смиряться, ушли сюда, на самый край континента. Но места было слишком мало. Огонь и Вода столкнулись в жесточайшей войне, и повелитель огненных духов расколол земную твердь, чтобы выпустить на свободу лаву, пылающую кровь земли. Раскалённый добела поток хлынул в холодные морские воды – и море едва не изошло на пар. Но духи воды всё же смогли остановить противника. Лава постепенно остыла. Однако её излилось столько, что на побережье континента образовался большой полуостров, и тогда огненные духи объявили его своим владением.

Так оно и было долгие сотни лет. Небо над будущим королевством застилал пепел десятков вулканов. Земля содрогалась от бесконечных сотрясений. Могучие пламенные духи праздновали свою победу.

Но людям стало тесно на континенте. И тогда смельчаки впервые проникли в запретные края.

Сколько их было – никто не знает. Уходили семьями, кланами, целыми племенами. Кто-то возвращался – но таких были единицы. Тех, кто приносил добычу, – ещё меньше. Но войны и желание лучшей доли толкали людей вперёд. И однажды огненные духи увидели, что всё больше пришельцев хозяйничает в их владениях.

Началась новая война.

Под ногами людей разверзались пропасти. Ядовитый пепел умерщвлял в считанные часы, а те, кто оставался в живых и после этого, умирали от жажды на берегах отравленных рек, в которых вместо воды текла жидкая смерть. Сколько лугов превратилось в лавовые поля!

Но люди приходили снова и снова – за драгоценными самородками, за обсидианом, за сверкающими камнями и друзами горного хрусталя. Они взяли себе в союзники воду. Они строили плотины на реках и заливали раскалённые подземные полости влагой ледяных озёр.

И однажды духи огня поняли, что людей не победить.

Впрочем, люди тоже смертельно устали. Но среди них были те, кто мог разговаривать с духами. Трое людей – двое мужчин и женщина – поднялись в горы, к самому высокому вулкану. Двое вернулись. Их одежда и лица были серы от пепла, а в обожжённых руках женщина держала хрустальный жезл – символ верховной власти людских правителей. Он был торжественно передан тому, кого правители кланов – «повелители» – выбрали из своих рядов за ум и храбрость и нарекли государем.