Сказка огня (2 части)

Часть 2.12

Наверное, откуда-то поднимались ядовитые подземные газы. Причём во многих местах. Здесь было невыносимо жарко, и удары сердца отзывались в висках. Иногда возникало ощущение, будто в груди устроился какой-то зверь, то и дело менявший положение. В такие моменты руки и ноги становились ватными.

Эри никогда не считал себя особым силачом, однако и слабаком не был. Но это проклятое мрачное место высасывало из него силы, а восполнить их было неоткуда. Смрадный дым, заставлявший заходиться в кашле, обжигающий жар, от которого уже покрылись волдырями незащищённые кисти рук. Нижнюю часть лица он всё же догадался замотать длинным лоскутом, оторванным от рубахи, но теперь казалось, будто тонкая ткань пропитана кипятком. Толстые подошвы сапог, похоже, начинали дымиться.

Он не сомневался, что назад пути нет. И отсёк от себя все мысли о тех, кого оставил наверху. На мгновение перед глазами встал мальчик, Конлайх – такой непохожий и одновременно похожий на... на брата и сестру...

Защити её.

Он уже сам не понимал, что толкает его вперёд. Он не обращал внимания на боковые ответвления бесконечного коридора, в который превратилась пещера, хотя сияющие обитатели подземных пространств оборачивались и смотрели на него – кто недоумевающе, кто с почтением и страхом.

А Бранна не было.

Иногда Эри казалось, что впереди мелькает окружённый пламенем силуэт, и тогда он до хруста стискивал зубы, нащупывая Нож.

Не было сомнения, что на бедре образовался сильнейший ожог. Нож Воды не мог раскалиться – он просто вскипел, но Эри заставил себя не обращать на это внимания. Его волновал один-единственный вопрос – сможет ли он достать и удержать оружие в руке, когда появится враг.

Ответ в конце концов пришёл – возможно, через пару часов после начала спуска, возможно, через тысячу лет.

Бранн вдруг появился в десяти шагах впереди, посмотрел в глаза, усмехнулся, поманил за собой. Эри зарычал от ярости и, позабыв о боли от ожогов, метнулся следом. Когда прямо перед ним встала стена огня, он лишь чудом сумел затормозить. А огненные языки уже превращались в когтистые лапы, проявились чудовищные зубастые морды...

Саламандры, понял Эри.

Не похоже было, что порождения подземного пламени шутят – они шипели, плевались и норовили цапнуть незваного гостя когтями. Он отступил на шаг – они притихли, приблизился – чудовища снова ощерились, готовые кусать, рвать и жечь.