Там, за холодними пісками

2: Протистояння

Переді мною стоїть молодий чоловік із рішучим і сміливим обличчям з різкими рисами і бровами врозліт, з-під яких виблискують проникливі очі. Тонкі губи міцно стиснуті, немов у задумі, а погляд видає ясний і гострий розум. Крізь холодну стриманість пробивається люта й непохитна сила. На плечах його красується важкий обладунок із посріблених пластин, на нагруднику – позолочений орнамент, серед якого розкинув крила вишуканий орел.

Визнаю, сам я виглядаю не дуже: сплутане волосся, порваний на шматки одяг, та ще й замурзаний з голови до п'ят. А цей парубок весь такий свіжий та блискучий, владний та зарозумілий.

Незважаючи на біль, такий сильний, ніби ножем у кістках колупають, збираю залишки сил, щоб піднятися. Заодно – шльоп-шльоп! – бистренько обтрушую пил і пісок, а потім дивлюся на нього з викликом: поступатися я не маю наміру, нехай і не сподівається.

Він примружує очі, на обличчі з'являється видавлена посмішка: – Хань Сінь?

Ну ось, відразу видно нащадка славного імператорського роду! Тільки послухайте: з його губ зірвалися всього два простих слова, але він вимовив їх з такою внутрішньою силою, яку зустрінеш лише у представників інтелігенції – владно, але спокійно, доброзичливо, але твердо. Зовсім як мій двоюрідний брат-імператор – точніше сказати, двоюрідний дядько-імператор, хоча він і старший за мене на якихось кілька років. Цих двох ніби з однієї форми відливали. У правлячих сім'ях шляхетні манери поліруються, відточуються до досконалості й шліфуються з раннього дитинства – сповнена гідності постава, витонченість і витонченість, немов майстерне різьблення по людській душі...

Знову думки розбігаються невідомо куди. Приходжу до тями і виявляю, що його високості старшому принцу витримка не зрадила: поки я плаваю у своїх фантазіях, він із рідкісним терпінням та ввічливістю чекає на відповідь. Закрадаються сумніви: невже це він щойно велів облити мене крижаною водою?

– Мовчиш? Мабуть, доведеться вважати це знаком згоди.
Його гострий погляд, здається, пронизує мене наскрізь. Принц злегка нахиляється і ставить нове запитання: – І як тобі на смак піщана буря? Невеличке задоволення, чи не так?

Користуючись можливістю, я опираюся на стовп і злегка примружую очі, щоб захистити їх від піску, що літає у повітрі. Виставляти себе героєм, який із презирством дивиться в обличчя смерті, зараз просто лінь.