La Citadielle d'Elzira

Chapitre 4 : La Préparation

Laz suivait Björn dans le dédale de rues de la strate gnomique. C'était la première fois qu'il allait si loin. Habituellement, ses seuls trajets dans la strate gnomique étaient pour aller de la Porte à la Mine, et de la Mine à la Porte. Comme tous les elfes, il avait un peu de mal avec la strate gnomique ; le Soleil et la Nature lui manquaient souvent. Mais la Mine était le seul endroit où il avait trouvé un poste durable et correctement payé, aussi n'avait-il pas hésité une seule seconde.

Malgré le manque de plantes et de lumière naturelle, Laz aimait la strate gnomique. Elle était aménagée de manière harmonieuse, et on avait porté une grande attention aux détails esthétiques. Chaque rue était pavée de petites pierres rectangulaires ocres, et les réverbères contenant des champirescents éclairaient des façades élégantes constituées d'un mélange de pierre et de métal, pouvant paraître étrange et mal assorties à un œil peu habitué. Laz, qui commençait à bien comprendre l'esthétique gnome, savait que ces façades étaient une véritable œuvre d'art, mêlant la roche et le métal dans des spirales, des cercles, des bulles et des cubes. Les reflets de lumière se mouvaient sur l'acier au rythme des pas, offrant aux passants leurs images se formant et se déformant dans un hypnotisant ballet.

Les rues de la strate gnomique semblaient organisées comme un véritable labyrinthe, mais en vérité, elles menaient toutes au même point : la place centrale, devant le palais du Roi et de la Reine. L'endroit où ils se rendaient, marchant d'un bon pas.

Sur la place centrale, il y avait de l'agitation. De nombreux marchands ambulants avaient pris possession de l'endroit, profitant de l'arrivée de la délégation. Laz baissa la tête en sentant une odeur inimitable, mêlée à celle, habituelle, des gnomes et des humains. Cette étrange odeur de nuit mêlée à celle du sang, indiquant la présence de vampires – en nombre – sur la place. Il ne les vit pas, sa vue n'étant pas aussi excellente que celle des lycanthropes ou même des humains, mais cette odeur prenante, et leur accent traînant qui lui arrivait aux oreilles ne le trompait pas. Laz se faufila dans la foule, les yeux rivés au sol, se concentrant sur le son des pas de Björn pour ne pas le perdre.

Björn le fit bien vite sortir de la place, le conduisant dans une rue adjacente au palais et ouvrit une petite porte que Laz passa le premier. Ils débouchèrent dans un couloir si peu éclairé que le jeune elfe du se servir uniquement de son ouïe et de son odorat pour en sortir, momentanément aveugle. Des odeurs de nourriture flottaient dans l'air, parmi lesquelles certaines épices et une prenante odeur de viande grillée. Le bruit incessant des casseroles qui s'entrechoquent, de l'huile en train de frétiller dans une poêle et les cris stridents lui donnèrent également une assez bonne indication sur l'endroit où il se trouvait. Björn l'avait conduit dans les cuisines du palais. Laz espérait qu'on ne lui demanderait de l'aide que pour le service. Il était une véritable catastrophe ambulante lorsqu'il se retrouvait face à une mission culinaire.

Björn le rassura. Le palais avait tout le personnel nécessaire en cuisine, et les gnomes cuisiniers auraient tué quiconque tenterait d'envahir leur précieux territoire. Laz n'aurait pas à toucher à un seul ustensile. Le jeune elfe en fut profondément soulagé. Si on l'avait mis aux fourneaux, il aurait été capable d'empoisonner la Délégation sans même le faire exprès.

Björn le conduisit dans une petite salle où une gnome renfrognée vérifiait avec minutie la tenue d'un humain que Laz identifia comme un serveur. En voyant le pauvre homme se faire vertement réprimander à cause d'un lacet mal noué, Laz sut immédiatement que son style actuel ne passerait pas. Et ça ne manqua pas. Dès qu'elle le vit, la gnome se mit à pousser de grands cris d'animaux terrifiés.

-Mais c'est quoi ça ?! Si tu veux servir à la table royale, mon grand, tu vas aller prendre un bain fissa ! Je vais prévenir le personnel de préparer une tenue de plus, mais tu ne l'enfileras pas avant au moins trois couches de crasse en moins, c'est moi qui te le dis !

Sans rien pouvoir répliquer, Laz se fit traîner vers une autre salle, fut déshabillé et jeté dans un baquet d'eau tiède. On lui versa de l'eau sur la tête, et on lui frotta tant et si bien les cheveux que leur couleur naturelle réapparut. On lui donna ensuite une tunique blanche, propre, un pantalon de toile noire et des bottes de cuir noires également – quand avaient-ils eu le temps de prendre sa pointure ? – et une veste sans manche noire accompagnait le tout. Laz eut la permission de garder son médaillon, mais son poignard lui fut confisqué. Il le récupérerait chaque soir en partant et devrait l'abandonner chaque matin en arrivant. Heureusement pour lui, Kieran, qui avait également été recruté sur le tas, lui promis de le mettre en sécurité durant la journée.

Tous avaient remarqué les étranges cheveux du jeune elfe, ainsi que ses yeux, dégagés maintenant que ses cheveux étaient attachés qui trahissaient sa nature et sa condition d'hybride. Mais nul ne lui dit rien, et Kieran lui proposa même de lui teindre les cheveux en noir rapidement. Ils n'en avaient pas le temps, mais Laz lui fut reconnaissant d'être aussi attentionné. Par ailleurs, tous les serveurs s'arrangèrent pour que Laz ne servent pas la Délégation, mais les représentants gnomes afin d'être le plus éloigné possible des vampires. Malgré son mutisme et le fait qu'il habite la Fosse, Laz était apprécié au sein de la strate gnomique.

Les préparatifs du repas annonçaient une réception en grande pompe. Laz fut réquisitionné pour aider à installer les tables et les décorations dans la Grande Salle de Réception Royale, aussi nommée GSRR pour faire plus court. Des lustres de champirescents avaient été suspendus au plafond, de grand lais de tissus et de splendides tapisseries avaient recouvert les murs. La pièce ronde avait revêtu sa tenue d'apparat, et l'ocre, couleur représentative des gnomes, trônait partout, secondée par le grenat des vampires et l'argent des lycanthropes.

Il fallut installer les verres, les sous-assiettes, les dessous de plat, les chemins de tables et les décorations. Laz et Kieran passèrent leur fin de matinée, assis sur un banc à polir l'argenterie, et chaque fois qu'un couvert était validé par la gouvernante en chef, l'effrayante gnome qui avait forcé Laz à prendre un bain, il était aussitôt emporté dans la GSRR par un serveur paniqué pour être déposé avec précaution sur une table.

Plus le temps passait, et plus la panique et la frénésie qui s'emparait de la totalité du personnel du palais augmentait. Kieran fut embarqué pour aider au nettoyage des couloirs, et Laz embrigadé pour faire les chambres. Peu avant ce que Kieran avait nommé le « grand débarquement », ils eurent droit à une minuscule pause, le temps d'avaler un bol de soupe et un morceau de pain. Il leur fallut retirer leurs vestes et leurs chemises pour éviter de les tâcher, et Kieran s'était beaucoup inquiété en voyant les cicatrices sur le torse de Laz. Le jeune elfe dû donc rassurer son camarade avant de pouvoir avaler quoi que ce soit.

Leur pause fut terminée à l'instant où l'effrayante gouvernante débarqua en force pour leur hurler d'aller faire les vérifications de dernière minute des chambres, des couloirs et surtout de la GSRR. Une nouvelle vague de panique s'empara du personnel lorsqu'on découvrit qu'une des tapisseries s'était décrochée, et il fallut la fixer pour de bon à grand renfort d'échelles et de cris, avant de vérifier toutes les autres pour être sûr que cela ne risquait pas d'arriver pendant la réception.

Laz fut pris à part par la gouvernante gnome qui lui tendit une capuche en lui expliquant que Leurs Majestés le Roi et le Reine avaient été mis au courant de sa présence, et qu'ils avaient insisté pour que le jeune hybride dissimule ses cheveux pour sa propre sécurité. Laz n'avait jamais rencontré Leurs Majestés ; aussi il fut touché du geste.

Le remue-ménage incessant se calma, maintenant que tout était prêt. Le personnel se mit à attendre la Délégation, donnant une étrange impression de calme avant la tempête. Les serveurs étaient prêts, les carafes de vins remplies, les échansons se tenaient droit derrière les tables, les tentures tenaient et les plats commençaient à s'accumuler dans les cuisines. Le palais tout entier semblait figé dans l'attente, alors qu'une pression écrasante montait dans le cœur de toutes les personnes présentes. Kieran, qui avait rejoint Laz, entrelaça ses doigts à ceux de jeune hybride et lui écrasa la main dans l'espoir d'évacuer la tension. Laz ne put le rassurer que par un faible sourire.

Une grande clameur venant d'au dehors attira leur attention. Laz ferma aussitôt les yeux, par habitude, pour se concentrer sur le bruit. Des voix, des pas des froissements de vêtements, en grand nombre. Des sifflement, des cris, des chuchotements ; aucun doute, une petite foule approchait du palais. Laz rouvrit les yeux.

La Délégation arrivait.