Доля демонов

Глава 1. Архимаг

Максу Ридли Кроу, чья любовь и вера в моих

 мальчиков сделала эту книгу возможной.

Спи спокойно, дорогой друг.

Дождь преследовал Идзуми с самого первого дня его путешествия, но только когда пришлось пробираться через лес пешком, начал по-настоящему досаждать. Ни на минуту не затихая, он стучал и стучал по плечам, впутывался в волосы, забирался за шиворот, холодя спину. Очень хотелось снять и бросить где-нибудь набрякший плащ, но Идзуми знал, что тогда точно замерзнет насмерть в этом лесу.

Поисковый талисман еле светился в густой, как смола, тьме. Как ни прикрывал его ладонями молодой чародей, узкий лист с написанным на нем заклинанием тоже безнадежно промок и уже не мог лететь: лишь подергивал краями, указывая дорогу к человеческому жилью. Идзуми шел, не сводя с него глаз. Острые ветки и шершавые стволы деревьев, на которые он то и дело натыкался, должно быть, запачкали и изранили уже все его лицо, но он давно перестал обращать на них внимание. Уперевшись лбом в грубо отесанный деревянный столб, Идзуми ничуть не удивился и, даже не ощупав его рукой, повернул и пошел мимо. Но тут талисман в его руке слабо мигнул напоследок и рассыпался. Привел.

Идзуми поднял голову. Столб заканчивался в паре локтей над его макушкой скошенным краем треугольной крыши ворот. Второй край покоился на таком же столбе в нескольких шагах от первого. Идзуми обшарил ворота сверху донизу, прежде чем нашел дверной молоток и смог постучать. Но плеск дождя и шум встревоженного стихией леса заглушили звук.

«Если бы во дворе была собака, она бы давно залаяла, – подумал Идзуми. – Может быть, здесь просто никто не живет?». Он двинулся вдоль отсыревшего деревянного забора, ведя по нему рукой, в надежде отыскать лазейку. Воину Южной Империи не пристало лезть через забор, но, конечно, если другого пути не найдется, он пойдет и на это.

– Кто пришел? Проваливай, пока цел! – проревело прямо над его головой. Идзуми отпрянул и выхватил катану. Над забором словно бы в воздухе висела исполинских размеров разукрашенная харя, отдаленно напоминающая человеческую. Красные глаза светились в темноте так ярко, что освещали толстые щеки, разрисованные красными и белыми полосами, и огромный раззявленный рот с треугольными зубами и вываленным алым языком.

«Дух-охранник? – изумился чародей про себя. – Или просто пугало?».

– Проваливай! – по-прежнему сурово, но как-то механически повторила харя, когда Идзуми сделал шаг в ее сторону, чтобы получше рассмотреть.