"Salam, Sir Diarca. Anda selalu bekerja keras, bukan?"
"..."
Seorang pria paruh baya dengan sikap anggun, jubahnya menutupi bahunya, memberikan salam kepada Kiolle da Diarca, yang berdiri di pintu masuk Istana Cerah. Ketiga pemuda yang mengikutinya buru-buru menundukkan kepala untuk memberi salam.
Mengenakan baju besi berlambang Istana Cerah, tempat tinggal Putra Mahkota, Kiolle bahkan tidak repot-repot melirik wajah orang-orang yang menyambutnya. Itu jelas merupakan penghinaan, namun pihak lain tampaknya tidak merasa terganggu. Dia berdiri di sana sambil tersenyum seolah dia bisa menunggu selamanya dengan semangat yang baik.
'Brengsek.'
Sekali lagi, Kiolle mendapati dirinya kalah dalam pertempuran tak kasat mata.
Sambil menghela nafas, dia dengan enggan membawa pria itu masuk. Meskipun Bright Palace sesuai dengan namanya dengan jendela-jendela yang tak terhitung jumlahnya yang memungkinkan sinar matahari berlimpah, kini istana itu diselimuti kegelapan, jendela-jendelanya ditutupi oleh tirai tebal meskipun di siang hari.
Mereka berjalan melewati kegelapan koridor dan menuju kamar tempat Putra Mahkota menginap. Para ksatria yang menjaga pintu menyingkir sambil memberi hormat saat melihat wajah Kiolle.
Kiolle mendekati pintu dan mengetuk. Sesaat kemudian, suara kunci dibuka terdengar dari dalam.
Sejauh ini Kiolle diizinkan pergi. Dia membuka pintu, menatap para pengunjung dengan alis berkerut, dan berbicara.
"Masuk."
"Sepertinya suasana hatimu sedang buruk lagi hari ini, heh heh. Kita akan bicara lagi sebentar lagi."
Dengan nada riang, pria itu masuk lebih dulu, dan tiga orang yang mengikutinya buru-buru mengejarnya. Berbeda dengan pria paruh baya yang periang, sikap Kiolle menunjukkan bahwa dia agak putus asa.
'Setiap kali saya melihatnya, rasanya tidak enak di mulut saya.'
Kiolle berbalik, menatap ke pintu yang tertutup. Para ksatria yang menjaganya dengan sengaja melihat ke tempat lain, seolah takut mata mereka akan bertemu dengannya.
Sudah beberapa hari sejak dia dipindahkan dari Ksatria Kekaisaran ke Istana Cerah atas perintah ayahnya. Meskipun dia telah menjadi pengawal pribadi terdekat Putra Mahkota segera setelah kedatangannya, Kiolle sama sekali tidak senang.
Setelah hampir dibunuh, Putra Mahkota Katchian tampaknya telah kehilangan sebagian kestabilan mentalnya. Pertama-tama, tidak ada cermin di Istana Cerah. Ini karena Katchian akan marah besar setiap kali melihat 'bekas luka' yang konon menodai pipi dan dagunya.
Sang pangeran sering kali menjadi gelisah tanpa alasan, melampiaskan amarahnya, dan mengasingkan diri. Mustahil untuk mengetahui bagaimana harus merespons ketika dia menyatakan bahwa bekas luka yang hampir tidak terlihat itu terlihat jelas dan besar. Kata-kata kotor dan penolakannya yang tiba-tiba untuk makan sudah menjadi hal yang biasa.
Mengingat situasinya, Kiolle dapat memahami mengapa Duke Diarca tidak memilih orang lain untuk menjadi penjaga. Namun, masalah yang paling signifikan adalah Putra Mahkota menolak keras kehadiran Kiolle.
Setiap kali Putra Mahkota melihat Kiolle, dia akan lari ke kamarnya tanpa salam dan mengunci pintu. Setiap kali, Kiolle merasakan gangguan halus. Sulit dipercaya bahwa ini adalah orang yang sama yang pernah menyapa Kiolle dengan senyuman dan pujian. Melihat keadaan tersebut, Kiolle merasa tidak berdaya dan frustasi, lidahnya kaku karena identitas orang yang dilayaninya.
Bahkan Duke Diarca, yang jarang memberikan hukuman keras kepada Kiolle, dengan tegas memerintahkan agar masalah ini tidak dianggap enteng. Hal ini hanya menambah frustrasi Kiolle, karena dia tidak bisa mendiskusikannya secara terbuka dengan siapa pun. Beberapa saudara kandungnya, yang percaya bahwa tugas yang dipercayakan kepada Kiolle sangatlah penting, tidak berusaha menyembunyikan cemoohan mereka setiap kali mereka bertemu dengannya. Seandainya mereka mengetahui kenyataannya, kemungkinan besar mereka akan menertawakannya dan berkata, "Baiklah, kalau begitu."
