Ода вечной осени

Под покровом тьмы. Глава 3.

В это время года быстро темнело. Уже около восьми вечера над Нотрэс, столицей Апримо, сгустились липкие сумерки, торговая площадь постепенно поредела. Последние усталые прохожие, ёжась и втянув головы в плечи, быстрым шагом проходили мимо, стремясь до темноты оказаться под родной крышей. Запоздалая торговка старинными украшениями поспешно собирала свои пожитки, думая о тёплом доме и сытном ужине. Множество мелких побрякушек холодно поблескивали в тусклом свете фонаря, но рассмотреть их детальнее при таком освещении представлялось практически невозможным. Осветительные кристаллы в фонарях, традиционно белые, как в большинстве светильников в Мэлтес, давали слишком мало света. Казалось, что миниатюрная луна освещала пространство вокруг женщины, которая с шумом и звоном, не особо заботясь об аккуратности сгребала с деревянного прилавка товар. Она уже заканчивала свои торопливые сборы, когда металлический звон упавшего на брусчатку предмета заставил её прерваться. Одно из изделий, неудачно задетое рукавом, упало и пролетев мимо мешка для товара, закатилось куда-то под прилавок. Как назло, кристалл в фонаре, что стоял поблизости от места торговли — начал затухать и подмигивать. Ругая вполголоса городское управление, которое месяц назад с пеной у рта заявляло, что освещение во всем городе обновлено, она нырнула вниз, на поиски украшения. Вслепую обшаривая прохладные и слегка влажные камни, она тихонько сетовала на такую явную задержку — ведь уже давно можно было сидеть дома, попивая травяные настои. Увлечённая поисками, она тем не менее уловила чутким слухом чьи-то шаги неподалёку. Кто-то двигался в её сторону. Покупатель? Шаг был медленным, но твёрдым, проницательность и опыт торговки подсказывали, что обычные покупатели так не ходят. Праздные горожане чаще всего подходили к прилавку как бы между прочим, поглазеть и поахать с довольно высоких, даже по меркам Нотрэс, цен. Некоторые заранее приглядывали себе какие-нибудь серёжки или брошь, не планируя брать их в этот же день. Собрав достаточную сумму для выкупа украшения, они возвращались так же уверенно, как обладатель этого тяжёлого шага. Однако в последнее время торговля шла плохо, зеваки почти не слонялись возле её прилавка, стало быть, и готовому покупателю взяться неоткуда. Тем более, в такой поздний час. Быть может, это собиратель налогов? Её охватила неясная тревога. Лицензии на продажу у женщины не было, а штрафы за незаконную торговлю в Апримо иногда внушали неподдельный ужас. Кто бы это ни был, очень не хотелось показываться ему на глаза. Да и если это действительно обычный человек, а не работник закона — всё равно товар уже собран, не тратить же время на то, чтобы снова раскладывать его ради позднего клиента? Человек тем временем настойчиво и неотвратимо двигался к ней — это было отчётливо слышно по шагам. В этот момент обнаружился упавший на землю предмет. Осторожно, стараясь на шуметь, женщина подняла с земли украшение. Это был металлический гребень, из тех, которыми юные девушки украшали свои волосы и создавали с ними замысловатые причёски.