Racconti

La maschera della morte rossa

Da tempo la "morte rossa" devastava il paese.

Mai epidemia era stata più fatale, o più spaventosa. Il sangue

era la sua manifestazione e il suo suggello, il rosso e l'orrore

del sangue. Essa appariva con dolori acuti, uno stordimento

improvviso, poi un sanguinare diffuso dai pori, infine

sopravveniva la dissoluzione. Le macchie scarlatte sul corpo e

soprattutto sul volto delle vittime rappresentavano il marchio

della pestilenza che precludeva ai colpiti ogni aiuto e ogni

comprensione da parte dei propri simili. E l'attacco, il

progredire e la conclusione del male si risolvevano nello spazio

di mezz'ora.

Ma il principe Prospero era una creatura felice, indomabile e

preveggente. Quando le sue terre furono a metà spopolate, egli

radunò al proprio cospetto un migliaio di amici sani e

spensierati scelti tra i cavalieri e le dame della sua corte, e con

costoro si ritirò nell'inviolato isolamento di una delle tante sue

abbazie merlate. Era una costruzione enorme, splendida, creata

dal gusto eccentrico e sfarzoso del principe in persona. Un

muro forte e altissimo la circondava. Questo muro era munito

di cancelli di ferro. Appena furono entrati, i cortigiani presero

incudini e martelli massicci e saldarono le serrature. Erano

decisi a non lasciare alcuna possibilità di entrata o di uscita agli

improvvisi scatti di disperazione o di demenza che potevano

nascere all'interno. L'abbazia era ampiamente fornita di viveri,

e con tante precauzioni i cortigiani potevano permettersi di

sfidare il contagio. Che il mondo esterno pensasse a se stesso:

nel frattempo era follia addolorarsi o pensare. Il principe si era

preoccupato di provvedere a tutti i mezzi di divertimento: vi erano buffoni, "improvvisatori", ballerini, musicanti, vi era la

Bellezza, vi era il vino. Tutte queste cose e la sicurezza

regnavano là dentro: fuori infuriava la "morte rossa".

Fu verso il finire del quinto o del sesto mese del proprio

isolamento, e mentre la pestilenza fuori era al colmo della sua

virulenza, che il principe Prospero decise di offrire ai suoi mille

amici un ballo mascherato d'insolito splendore.

Fu uno spettacolo d'inaudita raffinatezza, questa mascherata;

ma desidero descrivere le stanze in cui essa si svolse. Ve

n'erano sette, che formavano un unico maestoso appartamento.

In molti palazzi però simili fughe di stanze formano una veduta

lunga e diritta, mentre le porte a due battenti scorrono sin quasi