La Gazelle Pourpre [Sous contrat d'édition]

La Reine Teuta

Le grand mât fit, en se brisant, le même bruit qu'un os qui craque. Alors qu'il s'abattait pesamment sur le pont, son pavillon noir se prit à la pointe de l'espar arrière, en fut transpercé, puis se déchira.

Entre deux ordres, la Mariada souffla à son second qu'il valait mieux filer. Elle lança un regard à Shadi qui, dès que le mât s'était stabilisé dans un équilibre précaire, était allé jeter un œil à ce qui l'avait rompu : deux lourdes balles de fonte reliées entre elles par une chaîne. Elle-même utilisait des projectiles de pierre et avait entendu parler des boulets ramés, mais c'était la première fois qu'elle croisait un navire riche à en gaspiller du métal. Elle avait ouï dire que les armes crachant ce type de munition n'étaient pas très précises, mais la gabare se trouvait assez proche pour viser très correctement l'imposante frégate.

Elle n'eut pas le temps d'y réfléchir, car, avant d'avoir pu terminer sa manœuvre, La Reine Teuta fut ébranlée par un second coup de tonnerre ; cette fois-ci la charge heurta le bastingage dans une explosion d'esquilles. L'impact fut si brutal que la rambarde parut voler en éclats d'elle-même, projetant partout des échardes de bois. La Mariada vit la stupéfaction figer le visage de son équipage.

« Virez à bâbord ! »

Pas question de se frotter à une arme aussi dangereuse sans l'avoir examinée.

Elle envoya son deuxième lieutenant border les voiles de misaine et se concerta rapidement avec son second et le maître pilote avant de décider qu'on allait tout simplement faire cap au large, la priorité étant de fuir assez loin pour jeter un canot à la mer ou échouer sur une île. Une nouvelle explosion retentit, provoquant cette fois des cris sur la nef qui les attaquait : leur bouche à feu, visiblement instable, venait de creuser un trou dans le flanc de bois autour duquel gisaient quelques marins éparpillés.

La Mariada songea un instant à taquiner la chance, mais une exclamation de Shadi lui fit changer d'avis : des voiles se profilaient à l'horizon.

« Une embuscade. Sans doute un coup de Lambert... » murmura-t-elle avant de rappeler ses ordres aux pirates désemparés. Alors que l'équipage se remettait au travail avec d'autant plus d'ardeur que se faire prendre, c'était se faire pendre, la Mariada alla consulter son second pour s'entendre sur le cap à tenir maintenant que des navires leur barraient la route à bâbord et que leur espar principal s'était effondré.

Mais ils n'avaient pas plutôt arrêté leur stratégie qu'une nouvelle explosion retentissait, coupant le mât d'artimon à mi-hauteur. L'ensemble de bois et de toile s'abattit en précipitant un matelot hurlant par-dessus bord et resta là, ballotant, pathétique paquet retenu par des cordages.

À l'horizon, trois silhouettes se découpaient nettement contre le bleu du ciel. Évidemment, avec ce vent arrière que La Reine Teuta avait elle-même utilisé pour son abordage.

« Changement de tactique » murmura la capitaine pour elle-même.

Quelques instants plus tard, la frégate entrait en collision avec la gabare plus petite dans laquelle tout l'équipage de La Reine Teuta s'élança comme une vague sanglante, la Mariada hurlante avec ses cheveux claquants dans le vent, noirs comme l'était son drapeau.

Mais le navire marchand était armé, protégé par des soldats formés au combat, tandis que les pirates avaient majoritairement commencé leur carrière comme pêcheurs ou délinquants dans les ports. Malgré leur supériorité numérique, les marins de la Mariada ne parvenaient pas à prendre un avantage décisif et, dans le feu du combat, il n'était plus temps d'établir une stratégie. La Mariada jetait son premier homme par-dessus bord alors que ses adversaires avaient déjà égorgé trois matelots, dont l'ancien mousse qui venait tout juste de passer seize ans. Elle évita de justesse un bras qui vola près de sa tête avant de s'écraser sur la voile de la barque de transport. Un coup d'œil vers Shadi, qui avait eu la même idée qu'elle.