[Longfic| Cổ đại] Lưu ly bảo ngọc

Chap 11: Phong

  Sang đến bên kia cây cầu gỗ cũ, Aoko chợt tái mặt nhìn chằm chằm về một phía.


- Aoko cô nương, sao vậy?


Hakuba quan tâm vừa hỏi vừa nhìn theo tầm mắt của cô, bước chân chàng khựng lại, cả nhóm nhìn rõ năm cái xác tím tái của bọn hắc y nhân nằm lăn lóc bên một bụi cỏ. Bốn chàng trai lập tức cảnh giác xung quanh, vây thành vòng tròn quay lưng lại phía hai nữ tử duy nhất trong nhóm. Vậy nhưng Shiho lại lách người qua vòng bảo vệ của bốn chàng trai, nàng rút khăn ra lót tay, tới gần mấy cái xác xem xét.


- Xem tình trạng cơ thể tím tái thế này có thể khẳng định mấy kẻ này chết vì độc phát toàn thân, xác cũng đã cứng, không phải mới chết gần đây. Như vậy mấy tên này hẳn là do thám của bọn hắc y nhân đuổi theo chúng ta phái vào Linh Lan Cốc. Nhìn cảnh xác chết lăn lóc, xung quanh vắng vẻ thế này thì có lẽ bọn còn lại hoảng loạn mà tháo chạy hết rồi, không còn tâm trí mà đuổi bắt chúng ta nữa đâu.


Đứng dậy lau kĩ từng ngón tay, rồi nàng vứt bỏ chiếc khăn lụa không thương tiếc.


- Trước hết chúng ta quay trở lại trấn đã, phải ra khỏi khu rừng này càng nhanh càng tốt.


***


- Thất bại rồi?


Người đó ngồi trên chiếc ghế hương với nước sơn đen bóng được chạm khắc tinh xảo, từng hình rồng phượng uốn lượn ra đến tay cầm sinh động như thể sắp vùng bay lên bầu trời đêm cao vút, nhẹ giọng hỏi rất bình thường nhưng lại khiến kẻ đang quỳ dưới kia run rẩy không thôi. Hắn quỳ mọp trên sàn, không dám nhìn lên người đang ngồi trên kia, chỉ thấy vạt áo choàng dài của người phủ quanh chân ghế, những ngón tay bình tĩnh nhịp lên tay cầm bằng gỗ từng hồi chậm rãi khiến hắn càng thêm kinh sợ.


- Thưa...thưa chủ nhân, bọn người đó đuổi theo chúng đến một cây cầu cheo leo giữa vực, tiểu nhân... khi tiểu nhân đến nơi thì thấy mấy tên được cử sang thám thính vừa ra bên ngoài liền co giật từng cơn, tím tái mặt mày mà chết. Bọn còn lại cũng vì thế mà tán loạn bỏ chạy, mất dấu từ đó.


- Và ngươi cũng bỏ chạy luôn?


Vẫn nhịp tay đều đều, giọng nói người đó không hề thay đổi âm sắc, kẻ đang quỳ kia co rúm người.


- Nói thì hay lắm, chỉ giỏi khua môi múa mép, giảo biện cho thất bại của bản thân. Ngươi thử giải thích xem, lần ở Xích Hỏa Sơn Trang có quang ảnh mê hương của ta ngươi cũng không bắt được, đám sát thủ ngươi ba hoa rằng chính tay tuyển chọn thì chết tuyệt không còn một tên, cả lũ ô hợp ngươi gom lại nữa, đến một đứa con gái cũng bắt không xong, gã hoàng tử mặt búng ra sữa thì vẫn sống sờ sờ ra đấy, ngươi còn mặt mũi về gặp ta sao?


Run rẩy trước cơn giận giữ của chủ nhân, gã dập đầu xuống sàn lia lịa:


- Tiểu nhân đáng chết, tiểu nhân đáng chết...


- Ngươi cũng biết điều đó cơ đấy.


Nói rồi người đó tàn nhẫn phẩy tay, hai kẻ từ phía sau tiến đến lôi gã mặt cắt không còn giọt máu trên sàn ra ngoài để xử tử. Gã chợt vùng vẫy kêu gào:


- Chủ nhân, chủ nhân, xin cho tiểu nhân cơ hội lấy công chuộc tội. Thực sự lần này thất bại là do có kẻ không mời xuất hiện, hơn hai mươi sát thủ xuất sắc của tiểu nhân là do hắn giết, chủ nhân, hãy tin tiểu nhân...


- Chẳng phải ngươi nói đó là những sát thủ xuất sắc sao, chỉ một kẻ lai lịch bất minh cũng có thể giết sạch cả lũ, e là lí do bao biện này không cứu nổi mạng ngươi đâu.


- Chủ nhân, hãy tin tiểu nhân, hắn là quái vật, đối thủ của chúng không phải người thường, tất cả chúng đều chết mà trên người chỉ có một vết đao duy nhất, chủ nhân...

Người đó giơ bàn tay lên, hai kẻ kia liền thả gã xuống. Trầm ngâm một lúc, một tia sáng chợt lóe lên từ đôi mắt ẩn trong bóng tối, người đó thì thầm:


- Một đường đao duy nhất? Được, Akai Shuuichi, ngươi được lắm.


Rồi người đó cười một tràng dài, ném một mảnh giấy xuống chân, giọng lại trở về hiền hòa như lúc đầu nhưng không kém phần đe dọa:


- Đi giải quyết đống lộn xộn ngươi gây ra đi. Lần này ngươi còn làm hỏng chuyện thì đem mạng về gặp ta.


Gã vội chộp lấy mảnh giấy, ôm như báu vật, dập đầu liên tiếp xuống sàn:


- Đội ơn chủ nhân không giết.


***


Sáu người ngồi quây quần bên bàn thức ăn thịnh soạn, bốn chàng trai vui vẻ ăn uống để bù vào khoảng thời gian chạy khắp bốn phương tám hướng của khu rừng, đặc biệt Heiji là người tích cực nhất.


- Nàng có dự định gì chưa?


Shinichi rót một li rượu, đoạn hỏi Shiho đang ngồi phía đối diện.


- Rời khỏi Xích Hỏa Sơn này, nơi đây không có thứ ta cần, không cần thiết phải ở lại nữa.


- Nói vậy nàng vẫn chưa có dự định cụ thể? Chi bằng đi cùng bọn ta đi, hai nàng là thân nữ tử, lại vừa trải qua nguy hiểm như vậy, e là...


- Ta tất nhiên tự có kế hoạch cho bản thân, chúng ta có duyên gặp gỡ cũng nên đến đây thôi – buông đũa xuống, Shiho đáp lại chàng hoàng tử Đông Quốc, khóe miệng như cười như không – sau bữa ăn này đường ai nấy đi, không cần phải vướng bận thêm nữa.


Shinichi định nói thêm, nhưng nhìn Shiho lạnh lùng kiên quyết, lời muốn nói ra chàng đành giữ lại. Nàng nói đúng, hai người gặp nhau cũng chỉ là bèo nước tương phùng, vốn không hề có liên quan vướng bận, nhưng sao nghe nàng nói câu từ biệt chàng lại cảm thấy lòng chùng xuống.


Sau bữa cơm, mọi người về phòng sắp xếp hành lí, chuẩn bị theo hành trình của mỗi người. Aoko sau khi gói gọn gàng hết đồ đạc, cùng với Shiho đem đồ xuồng lầu, nơi đã gọi chuẩn bị sẵn sàng xe ngựa.


Mọi người cùng tiễn Shiho, ra đến ngoài lại thấy bên cạnh cỗ xe chờ sẵn trước cửa còn có một con tuấn mã. Đứng trước xe, Hakuba lúc này mới nói:


- Ta cũng có việc riêng cần làm, e rằng không cùng đường với các huynh được nữa.


- Được – Kaito vỗ vỗ vai Hakuba – ai cũng có con đường riêng mà, chúc huynh thượng lộ bình an.


Nhảy lên yên ngựa, Hakuba gật đầu với Kaito rồi nói trước khi thúc ngựa đi:


- Hẹn ngày gặp lại.


Sẽ sớm thôi, phải không? Chàng hoàng tử Nam Quốc hơi liếc lại phía sau, đôi mắt thẳm sâu trí tuệ, tĩnh lặng khó đoán và có chút kiêu ngạo, đôi mắt ấy chàng nhất định đã gặp ở đâu đó rồi, quả thực rất quen.


Aoko đã xếp xong đồ lên xe ngựa, Shiho chào ba chàng trai rồi lên xe, phu xe quất roi, chiếc xe từ từ lăn bánh rồi tăng tốc, chẳng mấy chốc chỉ còn lại một đám bụi mờ. Đứng chắp tay sau lưng nhìn chiếc xe đi xa, Heiji thờ ơ lên tiếng:


- Hiếm khi thấy đại hoàng tử Đông Quốc hào hoa đa tình lại đứng trông theo bóng giai nhân như thế này, có phải đang nhớ đến chữ "duyên" bất hạnh hôm trước không?


Shinichi bị động tới nỗi đau thì đen mặt lại, liếc xéo tên bạn một cái rồi bỏ ngoài tai tiếng cười khùng khục mà lũ bạn thân đang nén trong họng. Kaito hắng giọng rồi nói:


- Được rồi, người nên đi đã đi rồi, mà người không nên đi cũng đi luôn rồi, chúng ta vào việc được chưa?


- Tất nhiên – Shinichi mỉm cười bí hiểm, đoạn nhìn sang Heiji – chuyện đó huynh giải quyết ổn thỏa rồi chứ?


Heiji thôi cười, gật đầu chắc chắn:


- Giờ này có lẽ bọn chúng đã được mời về nha môn uống trà rồi.


Ba chàng trai vào thanh toán tiền trọ, trở ra sau quán lấy ba con tuấn mã rồi phi thẳng đến nha môn. Quan địa phương thấy ba chàng đến, lại nhìn tấm lệnh bài Shinichi trưng ra thì vội vàng hành lễ rồi đón tiếp nồng nhiệt, mời vào nha phủ, không quên khua môi múa mép vài câu kể công:


- Thưa hoàng tử, nhận được bồ câu đưa mật thư có dấu triện của điện hạ tiểu quan đã ngay lập tức chuyển cấp tốc lên kinh thành, ngày đêm không dám chậm trễ mời được tướng quân đem quân lính đến trợ giúp...


Shinichi phất tay:


- Khỏi dài dòng, ta muốn tra hỏi lũ phạm nhân.


Viên quan chắp tay nhận lệnh rồi đưa lũ phạm nhân lên tra hỏi. Tuy nhiên, những kẻ bị bắt chỉ là lũ tay chân râu ria không có vai trò gì quan trọng, ngoài đã giải cứu được hết đám người vẫn đang mê sảng ở Xích Hỏa Sơn Trang thì chung quy vẫn không có thông tin gì cả. Shinichi lắc đầu ra khỏi nha phủ, cũng vì quân lính đến chậm quá.


- Không còn cách nào khác – Shinichi chắp hai tay sau lưng – chúng ta quay về phủ rồi từ từ chơi với bọn chúng.


Không chậm trễ, ba chàng dẫn theo quân lính áp giải phạm nhân tức tốc hồi kinh. Ngày đi đêm nghỉ, chẳng bao lâu hai chàng hoàng tử, một chàng hiệp khách cùng đoàn quân lính áp giải đám sơn tặc đã về đến kinh thành Đông Quốc phồn hoa náo nhiệt. Giao đám phạm nhân cho một tiểu tướng phụ trách giam vào nhà lao, Shinichi đưa hai tên bạn về phủ hoàng tử của mình nghỉ ngơi.


Mặc dù đã kết giao cùng Shinichi một thời gian không ngắn, giữa hai người có thể nói là tri kỉ cũng không ngoa, nhưng có một sự thật là ngoài Shinichi và Heiji ra, không một ai khác ở phủ hoàng tử cũng như có liên quan đến vị hoàng tử Đông Quốc này biết mặt Kaito cả, kể cả hoàng đế Đông Quốc cũng chỉ nghe danh chứ chưa một lần gặp mặt vị bằng hữu nổi danh giang hồ này của con trai. Đây là lần đầu tiên Kaito đường hoàng bước chân vào phủ của tên bạn bao năm – đại hoàng tử Kudo Shinichi. Vậy cho nên, khỏi phải nói kẻ hầu người hạ, nô tì nô bộc trong ngoài phủ đã kinh hoàng đến mức nào khi ba chàng trai phong độ ngời ngời đó bước vào. Từ trên xuống dưới cứ há mồm trơ mắt nhìn vị hoàng tử Tây Quốc Hattori Heiji cười cười nói nói thản nhiên cất bước cùng với hai đại hoàng tử Kudo Shinichi của họ. Nhiều kẻ sợ mình ngủ mơ, đưa tay lên véo má, dụi mắt liên tục, lại có người bị cảnh tượng đó dọa cho sợ đến ngất lên ngất xuống, phủ hoàng tử của Shinichi hôm nay được một phen náo nhiệt hiếm thấy.


Dù sao cũng là tổng quản của phủ đại hoàng tử, có kinh ngạc đến thế nào đi chăng nữa thì lão tổng quản Agasa cũng rất nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh vốn có, lập tức hạ lệnh điều đám hạ nhân đang ngơ ngác kia đi làm việc, sai nha hoàn pha trà chuẩn bị điểm tâm đón khách. Nhận ra sự thất thố của hạ nhân phủ mình, Shinichi hắng giọng, gọi tổng quản Agasa vào giới thiệu Kaito một lượt rồi cho lui. Biết ý, lão tổng quản lui xuống phân phó hạ nhân điều chỉnh lại thái độ phục vụ, tránh thất thố lần nữa trước mặt khách nhân của hoàng tử, cũng như không được phép lắm lời đưa chuyện, bàn tán lung tung. Quy củ của phủ hoàng tử tuy không nhiều nhưng rất nghiêm, lại thêm có sự quản lí chặt chẽ của tổng quản Agasa nên chuyện ồn ào khi Kaito vào phủ ngày hôm nay đã biến mất không còn dấu vết.


Sau khi nghỉ ngơi, thay y phục, Shinichi liền vào cung vấn an mẫu hậu, bẩm tấu phụ hoàng một lượt những sự việc đã xảy ra trong chuyến đi rồi xin phép trở lại phủ với lí do còn có khách đang đợi. Hoàng đế Kudo Yusaku trầm ngâm lắng nghe, cũng chỉ dặn dò vài câu rồi cho phép chàng hồi phủ. Khi Shinichi trở về, trên dưới phủ đã luyện được thái độ biểu cảm khiêm nhường phục vụ không chê vào đâu được, cũng có thể tinh tế dựa vào y phục và phong cách của từng người mà phân biệt được hoàng tử với công tử Kuroba. Quả nhiên là cách làm việc cực kì chuyên nghiệp.


Lúc này Heiji đang cùng Kaito ngồi ở hoa viên nói chuyện gì đó rất sôi nổi, thực ra thì chỉ có mình Heiji sôi nổi hào hứng với câu chuyện thôi, còn Kaito chỉ ngồi nghe, thỉnh thoảng lại bật cười vì vẻ trẻ con của tên bạn.


- Hai huynh có chuyện gì mà cao hứng vậy?


Shinichi ngồi xuống ghế đá, cầm tách trà nha hoàn vừa mới cung kính dâng lên thưởng thức. Uống một ngụm trà thơm hảo hạng cho thấm giọng, Heiji cười cười nheo mắt nhìn sang:


- Ta đang nói với Kaito, xem là một khắc hay là nửa khắc nữa, mà hắn cứ lắc đầu bảo sao nhanh thế được. Chúng ta cược năm mươi lượng bạc, chịu không?


Shinichi có vẻ khó hiểu nhìn hai tên bằng hữu, đặt tách trà xuống hỏi:


- Một khắc hay nửa khắc nữa cái gì?


Đúng lúc ấy, một bóng dáng thướt tha yểu điệu bước đi nhẹ nhàng như lướt trên mây xuất hiện ở đầu hoa viên. Một làn gió thổi tới, xiêm y nàng tung bay nhè nhẹ, đâu đây như thoảng hương lan dịu ngọt, dải lụa màu cánh sen khoác hờ trên tay nàng cuốn lấy tà váy, giữa trăm hoa càng tôn lên vẻ đẹp nàng dịu dàng mà rực rỡ. Ran nở nụ cười ngập ánh nắng ban mai, nàng bước nhanh về phía Shinichi, không che dấu vẻ chờ mong hiển hiện trên gương mặt, lần này, chàng đã đi đến hơn một tháng không có tin tức rồi.


- Shinichi...


- Năm mươi lượng bạc.


Heiji xòe tay ra trước mặt Kaito đang trợn mắt nhìn Ran, phũ phàng cắt ngang giọng nói ngọt ngào của nàng. Lấy thỏi bạc đặt vào tay Heiji với vẻ không cam chịu, Kaito lầm bầm:


- Thân là hoàng tử Tây Quốc, huynh lại đi chèn ép một hiệp khách nghèo nàn như ta, thật mất đạo đức.


Tỉnh bơ nhận bạc, Heiji thản nhiên trả lời:


- Cái này là cá cược công bằng, không liên quan đến thân phận hay đạo đức. Huynh chấp nhận đi.


Shinichi chứng kiến màn đối đáp này của hai bằng hữu tri kỉ, lòng không khỏi cảm khái, là ta đã đắc tội gì với ông trời mà lại để hai tên bạn thân nhất bất bình thường như thế này chứ? Hai huynh ấy rỗi việc liền đem chuyện đời tư rằng khi nào Ran đến phủ tìm chàng ra để cá cược, đời một hoàng tử như chàng lại có ngày sa sút đến bước đường này hay sao? Shinichi dở khóc dở cười đứng trước mặt Ran, lại chịu bốn con mắt hau háu soi mói phía sau lưng của hai tên bất bình thường, ú ớ một hồi mới mời được nàng ngồi xuống.


- Ran, để ta giới thiệu với nàng, đây là Kuroba Kaito, vị bằng hữu mà ta đã kể với nàng. E hèm, Kaito, đây là Mori Ran, ái nữ độc nhất của thừa tướng Mori Kogoro.


- Thiếu rồi – Heiji chen giọng – còn là hoàng tử phi tương lai mà ta đã nhắc đến với huynh nữa, Kaito.


Nghe vậy, Ran đỏ bừng mặt cúi đầu xuống nhìn tách trà, còn Shinichi thì trừng mắt lại tên cột nhà cháy lắm mồm đang nhăn nhở kia. Kaito âm thầm đánh giá Ran, dịu dàng đằm thắm, yêu kiều diễm lệ, da sáng như ngọc, môi đỏ tựa son, quả thật xứng với danh đệ nhất mĩ nhân Đông Quốc, một mĩ nữ được xếp hạng cao trên bảng mĩ nhân của Kì Lân Các. Quả thật nhìn Ran và Aoko rất giống nhau, có điều Aoko không có thần thái diễm lệ cao quí như thế này, mà thay vào đó là vẻ trong lành thanh khiết. Nghĩ đến Aoko, Kaito lại bất chợt nhớ đến người con gái có mái tóc nâu đỏ đặc biệt ấy, khóe miệng bất giác nâng lên thành một nụ cười buồn. Ta và nàng, liệu có còn gặp lại nhau không?


Ran vẫy một nha hoàn theo hầu lại gần, nàng đưa cánh tay ngọc ngà đón lấy một chiếc giỏ mây được đan vô cùng thanh nhã, khác xa với những chiếc giỏ mây bình thường. Chiếc giỏ được phủ một tấm vải điều rực rỡ, lại tỏa ra mùi chanh man mát thật dễ chịu. Lật tấm vải điều ra, Ran nâng đĩa bánh chanh vàng ruộm đặt lên mặt bàn đá mát lạnh.


- Nghe nói chàng đã về phủ, ta liền làm một chút bánh chanh chàng thích ăn nhất này. Ra ngoài đã lâu như thế rồi, hẳn là chàng cũng chưa được ăn món bánh chanh đúng không? Mọi người đã ở đây rồi, nếu không chê thì mời cùng thưởng thức, nào, Kuroba công tử.


Lúc mới bước vào hoa viên, trong mắt Ran gần như chỉ có mỗi Shinichi, sau đó cũng vì mấy chữ "hoàng tử phi tương lai" của hoàng tử Tây Quốc Hattori Heiji nói ra mà ngượng ngùng cúi mặt, nên nàng chưa nhìn kĩ vị Kuroba công tử này. Đến bây giờ, khi quay sang mời bánh, Ran sững người lại, ánh mắt thoáng qua vẻ hoang mang. Nàng nhìn Shinichi, chắc rằng chàng vẫn ngồi bên cạnh rồi lại nhìn phía đối diện, hồi lâu mà vẫn không cất nên lời.


Đúng là người đẹp, đến vẻ hoang mang bối rối cũng vẫn đẹp như vậy. Sự hiện diện của mình lại làm cho một mĩ nhân phải hoang mang sợ hãi, chàng đúng thật là có lỗi. Kaito hơi lắc đầu, mặt làm ra vẻ thương hoa tiếc ngọc.


- Nàng không nhìn nhầm đâu, Ran. Lần đầu tiên ta và Kaito gặp nhau vẻ mặt cũng như vậy đấy, thật không ngờ là trên đời lại có người giống ta đến như vậy, nếu không phải ta đẹp trai hơn thì ta còn tưởng là Kudo Shinichi này phân thân ra đấy, ha ha ha.


- Này này – Kaito phía đối diện phản bác – là huynh giống ta, không phải ta giống huynh, đừng có nói sai trật tự câu như thế. Còn nữa, ta chắc chắn phóng khoáng tiêu sái hơn huynh.


Ran vừa mới bối rối nay nhìn cảnh này mà không kìm được bật cười khanh khách, phá tan sự ngượng ngùng ban đầu. Nhìn Ran, Shinichi mỉm cười trìu mến, trong đầu chợt lướt qua một gương mặt băng lãnh hiếm khi cười. Nàng giờ đang ở đâu?



***


Shiho nhàn nhã ngồi đọc sách dưới ánh đèn ấm áp, tay trái cầm cuốn sách, tay phải nâng chén trà sen thơm dịu. Uống trà sen có tác dụng an thần, giúp giấc ngủ ngon và sâu hơn. Từ khi bị gã hoàng tử Đông Quốc đó gợi lại những kí ức thương tâm dường như đã ngủ yên, nàng rất hay mất ngủ. Như mọi khi, Akai từ ngoài cửa sổ lướt vào phòng nàng không một tiếng động. Nhìn chén trà sen đã vơi một nửa, bên cạnh còn có một ấm trà nóng tỏa hương dìu dịu, chàng nhìn sang Shiho:


- Nàng khó ngủ sao?


Xoay xoay chén trà trong tay rồi nhẹ nhàng đặt xuống bàn, Shiho thản nhiên lật sách:


- Trà sen an thần, giúp ngủ ngon, đâu nhất định phải khó ngủ mới uống đâu.


- Ở Xích Hỏa Sơn Trang xảy ra chuyện như vậy, tiếp theo nàng định thế nào?


- Nơi này khá thanh bình yên tĩnh, chúng ta cứ ở lại đây vài ba ngày đi.


Vẫn chăm chú xem sách, giọng Shiho dường như không để tâm lắm đến vấn đề chàng mới nhắc đến. Hiện giờ nàng cùng Aoko đang ở một quán trọ tại một trấn nhỏ cách chân Xích Hỏa Sơn khá xa. Đúng như nàng nói, nơi đây trong lành thanh tĩnh, người dân hiền hòa, thích hợp với việc điều dưỡng nghỉ ngơi. Nhưng, nàng lại muốn nghỉ ngơi trong thời gian này? Chẳng lẽ, Akai vội bước lên vài bước, sắc mặt nghiêm trọng.


- Shiho, bình thuốc giải độc nàng lưu lại hôm đó, chẳng lẽ là phần của nàng? Nàng không uống đủ thuốc giải độc? Lần ở Linh Lan Cốc nàng diễn cho ta xem, phải không?


Shiho thoáng ngạc nhiên nhìn lên Akai, nàng để lại bình thuốc giải mà không giải thích gì, đúng hơn là chưa có dịp để giải thích, không ngờ lại khiến huynh ấy nghĩ nhiều như vậy. Hôm ấy đúng là nàng đã cầm bình mật ong vờ uống thuốc giải cùng mọi người, nhưng mục đích là để che mắt cả nhóm mà thôi, để họ không phát giác ra sự hiện diện của Akai trong cốc. Chuyện nàng không bị ảnh hưởng bởi khí độc của Linh Lan Cốc, ngoài vị cốc chủ kì lạ đó ra thì cũng chưa có ai biết. Nàng vẫn có nhiều nghi vấn trong chuyện này, nên tạm thời cứ để đó đi, không cần mang ra làm loạn thêm tình hình làm gì. Shiho không nhìn lên, tay vẫn nhẹ nhàng lật sách, nàng mỉm cười:


- Huynh nghĩ nhiều rồi, bình thuốc giải đó không phải phần của ta, là do cốc chủ Linh Lan Cốc chuẩn bị riêng cho huynh đấy. Mặc dù ta không biết bằng cách nào, nhưng ông ấy lại phát hiện được sự có mặt của huynh ở trong cốc. Lần ấy cũng không phải là ta diễn cho huynh xem.


Là ta diễn cho mấy người còn lại xem, Shiho tự nhủ.


- Mấy ngày tới không biết sẽ gặp những chuyện gì, vì an toàn của ta huynh nên lo cho sức khỏe bản thân đi, ta cũng an tâm hơn – khẽ liếc thấy Akai nhìn mình chăm chú, Shiho hừm nhẹ trong cổ họng – ý ta là ta làm việc cũng an toàn hơn.


Một nụ cười nhẹ lướt qua khóe môi Akai Shuuichi, nghỉ ngơi vài ba ngày à.


- Nàng sẽ làm gì?


Đặt cuốn sách xuống bàn, Shiho đưa tay rót thêm trà ra chiếc chén sứ nhỏ nhắn:


- Bắt đầu ở đâu thì nên quay về đó. Thông tin về lam lưu ly bắt đầu ở phía Bắc của Đông Quốc, khu vực quanh trà quán Kim Nguyệt đúng không? Có lẽ sẽ có vài vị khách, tới lúc đó, phiền huynh coi chừng giúp ta. Chúng ta trở lại đó uống trà, ta bắt đầu nhớ hương vị trà hoa cúc rồi.


Rất nhanh, trong ánh mắt Akai dường như xẹt qua một tia dao động. Hương vị trà hoa cúc...sao?


- Akai, Aoko không có vấn đề gì thật chứ?


Những ngón tay khẽ giật, Akai lẳng lặng gật đầu, chàng quay người biến mất khỏi khung cửa sổ. Shiho ngồi tư lự trên ghế, mắt vẫn nhìn chén trà sen đang nguội dần. Dưới ánh sáng mờ ảo của ngọn lửa chập chờn, đôi mắt Shiho dường như cũng có ánh lửa. Trên bàn, từng trang sách lật giở phần phật vì cơn gió mạnh chợt thốc vào qua khung cửa sổ để mở. Vừa lúc đó Aoko cũng gõ cửa phòng, cô vào trong thấy vậy vội tiến lại đóng cửa sổ. Lạ thật, cô nhớ rằng trước đó mình đã đóng cửa cẩn thận rồi cơ mà. Gập cuốn sách trên bàn lại, vừa vuốt phẳng mép bìa Aoko vừa nói:


- Tiểu thư, gió lạnh về đêm rất độc, tiểu thư sức khỏe vốn không tốt, đừng mở cửa sổ ban đêm chứ.


Shiho không nói gì, nàng chậm rãi đổ chén trà đã lạnh ngắt vào bình đổ trà bên cạnh. Bình thường Akai luôn cẩn thận đóng cửa sổ khi rời đi.


- Không còn sớm nữa, tiểu thư cũng nên đi nghỉ thôi.


Đứng dậy bước về phía chiếc giường ngủ, Shiho để Aoko giúp thay y phục. Nàng nằm lên giường, đắp lên người tấm chăn nhẹ thêu hoa. Tiết trời mới giữa thu, nhưng Shiho đã cảm thấy hơi lạnh. Nàng vốn là một công chúa sinh ra, lớn lên ở Bắc Quốc, nơi mùa hạ gió thổi mát lạnh, nơi mùa đông khắc nghiệt tuyết rơi trắng trời, mặt hồ kết băng, vậy mà chỉ qua một trận bạo bệnh hồi nhỏ khiến cơ thể trở nên suy nhược, vô cùng mẫn cảm với hơi lạnh. Thái y nói nàng thể hàn, phải tuyệt đối tránh xa những thứ thuộc hàn, bao gồm cả đồ ăn, thức uống tới môi trường xung quanh. Ấy vậy mà Gin cho xây dựng nguyên một tẩm cung trắng muốt, lại còn đặc biệt đặt tên là Hàn Băng Cung, mặc dù không có ảnh hưởng trực tiếp gì đến nàng, nhưng thế là có ý gì chứ? Nghĩ đến đây, Shiho chợt ho vài tiếng. Aoko vừa mắc y phục của Shiho lên giá xong, lo lắng kéo chăn lên cao hơn cho nàng, chắc tại cơn gió vừa xong. Cô buông rèm, thổi tắt ngọn nến rồi nhẹ nhàng ra ngoài, lại nhẹ nhàng khép cửa lại.


Nói đi cũng phải nói lại, dù xây cho nàng một cung điện như thế, lại đặt tên kì cục như vậy trong khi biết rõ bệnh tình của nàng, nhưng Gin cũng là người đặc biệt quan tâm đến sức khỏe nàng, quan tâm đến mức quá đáng. Qua thu, Sherry công chúa chỉ cần hắt hơi là một dàn thái y không rét mà run trước thềm Hàn Băng Cung. Đông đến, công chúa ho một tiếng là dàn thái y lại toát mồ hôi lạnh, mồ hôi cũng đóng băng luôn khi chủ nhân lập cập ngoài trời trước thềm Hàn Băng Cung. Xuân sang, công chúa cảm lạnh vì gặp mưa xuân khi thưởng hoa ngoài trời, dàn thái y cũng lại phát sốt trước thềm Hàn Băng Cung. Phải nói rằng, đối với toàn bộ thái y Bắc Quốc, sức khỏe của công chúa Sherry và thềm Hàn Băng Cung đã trở thành ác mộng sinh tử. Đối với bọn họ, có lẽ chỉ có mùa hạ là mùa tạm thời an toàn nhất, tất nhiên trừ một mùa hạ duy nhất năm ấy, Gin gần như muốn tàn sát cả thái y viện. Nàng vẫn luôn cảm thấy khó hiểu, Gin là một đế vương dù có phần khắc nghiệt nhưng luôn có chừng mực, chỉ khi động đến vấn đề sức khỏe của nàng là lại trở nên vô lý một cách thái quá.


Lắc nhẹ đầu, Shiho nhắm mắt lại không muốn nghĩ nữa. Đêm dài tịch mịch, nàng đã uống trà sen rồi, tại sao vẫn khó ngủ như vậy?


***


- Thế nào?


Ran hào hứng hỏi khi Shinichi cắn miếng bánh chanh đầu tiên, vẻ mặt nàng mong chờ háo hức cứ như một đứa trẻ, đáng yêu hết sức. Bật cười, Shinichi gật đầu khen:


- Ngon lắm, mùi vị vẫn tuyệt như những lần trước nàng làm cho ta.


Ran tươi cười rạng rỡ, bàn tay nàng như vô tình mà như hữu ý chạm vào tay chàng:


- Ngon thì chàng ăn nhiều một chút.


Bên cạnh đó, Kaito cùng Heiji ngồi như hai bức tượng ăn bánh, thầm lặng đưa mắt nhìn nhau đầy thấu hiểu. Liếc hai tên bạn, Shinichi chỉ biết cười trừ.


- Phải rồi – Ran đột nhiên đứng dậy khỏi ghế đá – ta cứ cảm thấy thiếu gì đó, hóa ra là trà.


Heiji ngạc nhiên chỉ vào mấy tách trà vẫn đang bốc hơi nghi ngút:


- Hoàng tử phi tương lai, đây không phải trà thì là gì?


Ran đỏ mặt, nhưng nàng đã sớm quen với tính cách hay đùa của Heiji nên chỉ nói nhanh:


- Ăn bánh chanh phải uống trà chanh mới phải vị, ta có mang một ít chanh đào đến, để ta đi pha trà cho mọi người. Kuroba công tử, công tử cứ từ từ dùng.


Nói rồi nàng nhìn Shinichi mỉm cười, sau đó nhẹ nhàng rời đi cùng hai tì nữ. Heiji bất mãn cắn một miếng bánh rõ to, không thèm để ý đến phong độ mà vừa nhai vừa nói:


- Tại sao chỉ có ta là nàng không nhắc đến? Rõ ràng là phân biệt đối xử mà.


- Ai nói huynh trước giờ cứ gặp Ran là lại gây chuyện? Lần thì bẻ gãy hoa của nàng, bị nàng bắt được bẻ cho gần gãy cổ, lần thì đùa đến khi nàng phát cáu, hại ta vì bảo toàn mạng sống cho huynh mà phải dỗ Ran cả buổi sáng.


Kaito cười cười, cô tiểu thư ái nữ nhà thừa tướng này cũng không phải nhân vật dễ động vào. Nhà Mori vốn xuất thân võ tướng, nhưng đến đời thừa tướng Mori Kogoro lại say mê theo đuổi nghiệp văn, tuy cũng không dám bỏ qua việc luyện võ, nhưng lại dành cả tuổi trẻ cho sự nghiệp đèn sách, quả thực ông cũng rất có tài, đến bây giờ đã trở thành thừa tướng đức cao vọng trọng của Đông Quốc rồi. Nhà ngoại của Ran thì ngược lại hoàn toàn. Phu nhân Mori Eri vốn xuất thân từ gia đình Kisaki có truyền thống nho học, gia tộc từ xa xưa đã có rất nhiều quan văn, nho sĩ có tiếng. Vậy mà đến cô tiểu thư Eri này thì chỉ một mực theo đuổi võ học, từ nhỏ đã được phụ thân yêu chiều mời võ sư về chỉ dạy, cũng từ đó mà quen biết đến gia tộc võ tướng Mori, gặp rồi quen một thư sinh xuất thân võ tướng văn võ song toàn là Mori Kogoro. Khỏi phải nói cả hai bên gia tộc đối với mối duyên này mừng rỡ cỡ nào. Một bên thư sinh xuất thân nhà võ tướng sợ không có tiểu thư nhà võ nào chịu đấng trượng phu bỏ võ theo văn. Một bên tiểu thư con nhà văn lại dụng võ ầm ầm, sợ rằng chẳng có công tử nhà nho nhã nào dám rước. Thế là hai bên gặp nhau, hai họ cùng mừng. Lão gia nhà Kisaki cực kì hợp ý hiền tế nho nhã, thơ văn đầy mình, thường đàm đạo thơ phú, thế sự cùng ông. Lão tướng nhà Mori vô cùng vừa lòng nàng dâu mạnh mẽ vô song, thường giúp ông chỉnh đốn gia đinh, đôn đốc nha hoàn luyện võ. Mối lương duyên nhà thừa tướng đã được vun đắp như thế đó.


Lại nói về tiểu thư nhà thừa tướng, do phụ mẫu có lịch sử hào hùng như vậy, ngay từ nhỏ Ran đã được ông ngoại nho nhã dạy dỗ thành một tiểu thư đài các cao quí, lại được ông nội đưa vào quân đội rèn luyện võ công, thân thủ. Cả hai bên nội ngoại đều không phản đối cách giáo dục này, vì cả hai bên đều muốn cháu gái của mình được giáo dục theo nghiệp nhà. Thế là Ran cứ nửa năm học làm tiểu thư đài các, nửa năm lại được rèn luyện cho một thân võ công được chính ông nội làm lão tướng danh tiếng lẫy lừng truyền thụ. Sự tích về một tiểu thư vừa dịu dàng đài các, vừa mạnh mẽ không thua kém đấng nam nhi nổi danh Đông Quốc là như vậy đấy. Muốn biết thực hư thì cứ việc hỏi Heiji, hoàng tử kiêm đệ nhất kiếm thủ Tây Quốc, bỏ kiếm đi thì cũng đã suýt gãy cổ dưới tay Ran. Dù đó là chuyện từ bốn năm trước, sau lần ấy Heiji vô cùng ấm ức, phẫn uất trở về Tây Quốc không ngừng luyện võ vì mối nhục bại dưới tay một nữ nhi.


- Huynh định xử trí bọn sơn tặc đó thế nào?


Heiji ăn hết miếng bánh liền lấy lại sự nghiêm túc, hỏi. Shinichi rút chiếc quạt giấy đề thư pháp ra phe phẩy trước ngực:


- Về phần bọn sơn tặc vô danh tiểu tốp ấy chúng ta cứ tạm để lại đại lao từ từ thẩm vấn, đích đến của chúng ta không nằm ở kinh thành.


Vẻ mặt như đang chăm chú xem xét hoa văn trang nhã của tách trà cầm trên tay, Kaito nhếch khóe miệng:


- Ồ, hôm nay vào vấn an phụ hoàng của huynh, huynh đã xin được lệnh gì vậy?


Vẫn thản nhiên phe phẩy quạt rất nhàn nhã, Shinichi cười nhẹ:


- Cũng không có gì, tên tiểu tướng ở Xích Hỏa Sơn đó làm phụ hoàng ta khá hứng thú, phụ hoàng đã hạ mật chỉ cho ta tùy nghi hành động.


- Được đấy – Kaito miết ngón tay qua miệng tách, lau đi giọt nước trà đọng trên đó – trong cái sự tùy nghi hành động ấy, không phải có cả ta đấy chứ?


Hơi giật mình, Shinichi lại cười trừ:


- Ha ha, chúng ta là bằng hữu mà, huynh nhất định sẽ giúp ta thôi, phải không? Ha ha.


- Tình nguyện giúp là một chuyện, xin chỉ hạ lệnh phải giúp lại là một chuyện khác đấy đại hoàng tử Kudo Shinichi.


Đặt mạnh tách trà xuống bàn đá, Kaito nhấn mạnh năm chữ "đại hoàng tử Kudo Shinichi". Mồ hôi tụ thành giọt trên thái dương chàng hoàng tử Đông Quốc, không biết làm gì hơn, chàng cứ cười trừ, cười mãi, cười đến muốn căng cứng cơ mặt Kaito mới làm bộ thở dài một hơi:


- Ai bắt ta kết bằng hữu với huynh chứ? Nói đi, bao giờ chúng ta trở lại Kim Nguyệt trà quán?


Shinichi như trút được gánh nặng, thở ra một hơi, khuôn mặt nhìn nhẹ nhõm hẳn.


- Ừm, Kim Nguyệt trà quán? Chúng ta đã họp nhau tại đó, sau đấy cũng ở quán trọ ngay bên cạnh. Mấy ngày sau lại thám thính được tin tức về lưu ly bảo ngọc, dẫn chúng ta đến hội đấu giá ở Xích Hỏa Sơn Trang. Ngày dự hội đấu giá lại mọc ở đâu ra bọn hắc y nhân cùng với cái quang mê gì gì đó...


Heiji ngồi lẩm bẩm suy ngẫm từ từ, Kaito bên cạnh có lòng tốt nhắc nhở:


- Là quang ảnh mê hương.


- Phải rồi, là quang ảnh mê hương – Heiji gật gù – cả nhóm gặp nạn ở Xích Hỏa Sơn, cũng may có lão bà bà đó mà thoát được một mạng. Nối các sự kiện lại thì vấn đề có lẽ xuất hiện ở nguồn tin. Có kẻ đã cố ý dẫn chúng ta chui vào cái bẫy đã giăng sẵn. Vậy ở khu vực Kim Nguyệt quán chắc chắn sẽ có manh mối!


Đập tay xuống bàn, Heiji hào hứng kết luận sau một hồi suy luận. Shinichi vừa uống trà vừa châm chọc gã bạn:


- Mấy ngày được tôi luyện ở bên Shiho huynh tiến bộ nhiều đấy Heiji. Cái tính bộp chộp cũng được cải thiện rất nhiều. Thân là hoàng tử một nước thì không được keo kiệt, Heiji, sau này phải chuẩn bị lễ tạ đàng hoàng cho nàng đấy.


Lời vừa nói ra, khuôn mặt chàng hoàng tử Tây Quốc vốn đã chẳng sáng gì cho cam lại sầm thêm một sắc, còn Kaito và Shinichi không hẹn mà cùng im lặng. Câu nói vừa rồi đã vô tình gợi nhắc hai chàng về Shiho, về thực tế rằng có thể sẽ chẳng còn gặp lại người con gái đặc biệt ấy nữa. Nghĩ đến đó, đâu đây chợt có tiếng thở dài nhè nhẹ.


Dứt khoát gập mạnh chiếc quạt lại tạo ra tiếng kêu khá lớn, Shinichi nhịp quạt vào lòng bàn tay:


- Được rồi, hôm nay cứ nghỉ ngơi cho tốt, ngày mai chúng ta sẽ lên đường đến Kim Nguyệt quán.


Ran vừa lúc ấy bước vào cùng với hai tì nữ tay đang bưng hai khay trà chanh đào thơm ngát. Nghe đến đó, nàng bước vội lại bàn, ngồi xuống ghế đá mát lạnh mà trong lòng nóng rẫy.


- Shinichi, chàng đã đi hơn một tháng rồi, ngày mai đã vội đi đâu nữa? Không thể ở lại phủ nghỉ ngơi một thời gian sao?


Shinichi cười hiền hòa trước vẻ lo lắng của Ran:


- Lần này ta đi là có công việc cần giải quyết. Nàng cũng thấy rồi đấy, ta hoàn toàn khỏe mạnh, đâu có mệt mỏi gì đâu mà cần nghỉ ngơi tĩnh dưỡng.


- Vậy ta cùng đi với chàng.


Ran không đắn đo gì mà quả quyết nói luôn. Nghe câu ấy mà cả ba đấng nam nhi không khỏi giật mình, nhất loạt nhìn về phía Ran.


- Chàng không cần nói gì cả, có nguy hiểm, có vất vả, chàng nghĩ với khả năng của ta có vấn đề gì không?


Nghĩ đến quá khứ được ông nội vốn là lão tướng rèn luyện của Ran, lại nghĩ đến cảnh Heiji trợn mắt tím mặt với cái cổ đang nằm trong bàn tay ngọc ngà xinh đẹp của nàng, Shinichi bất giác tự động lắc đầu.


- Vậy là được rồi, có ta bên cạnh chàng hoàng thượng còn an tâm hơn ấy chứ, ta lập tức bảo phụ thân bẩm báo với hoàng thượng. Ta về chuẩn bị nhé, mai gặp lại.


Nói rồi nàng như một cơn gió vui vẻ biến mất khỏi hoa viên. Xong rồi, lần này thì xong thật rồi, Shinichi thẫn thờ thầm nghĩ. Kaito đẩy vai huynh đệ, quan tâm hỏi han:


- Sẽ không đi theo chúng ta thật chứ, cô tiểu thư nhà thừa tướng ấy? Dù sao nàng ta cũng là thân nữ nhi, làm sao có chuyện phụ mẫu cho ra ngoài giang hồ, cho dù là đi cùng hoàng tử là huynh, cũng còn ta và Heiji là nam nhân mà, nàng ta lại là nữ nhân duy nhất.


Chậm rãi lắc đầu từ trái qua phải, lại chậm rãi lắc từ phải qua trái, Shinichi nói:


- Huynh nhìn vào gia thế không giống ai của nàng ấy xem, đừng nói là phụ mẫu, đến ông nội cũng còn khuyến khích cháu gái ra ngoài trải nghiệm giang hồ ấy chứ. Về thân nữ nhi, huynh nghĩ có ai dám động vào nàng ấy không? Tuổi thơ được tôi luyện trong quân doanh đấy.


Heiji nhìn Kaito gật đầu xác nhận, lại quay sang vỗ vai bằng hữu mà an ủi:


- Dù vậy, đây là nhiệm vụ do chính phụ hoàng của huynh hạ mật chỉ, dù nàng hoàng tử phi tương lai nhà huynh có biết hay không thì cũng không xin đi cùng được đâu.


Mặt Shinichi càng lúc càng méo xệch.


- Đừng đùa nữa Heiji, huynh biết trên đời này phụ hoàng cao cao tại thượng của ta sợ nhất là ai không?


- Cái này còn phải hỏi sao? Là hoàng hậu.


- Vậy huynh có biết cục cưng trong mắt mẫu hậu ta là ai không? Tỉ muội tốt với mẫu hậu ta là ai không?


Heiji nhất thời bị hỏi đến không nói được gì, chỉ có Kaito ngồi một bên thở dài:


- Nghe giọng huynh thì đến chín phần là cô tiểu thư nhà thừa tướng và vị phu nhân thừa tướng rồi.


Shinichi gật gật đầu, ba chàng trai của chúng ta cũng chẳng còn hứng uống trà thưởng hoa, đành chấp nhận số phận rồi ai về phòng người ấy chuẩn bị tâm lí cũng như đồ đạc để sớm mai lên đường.


Sáng hôm sau, hai vị hoàng tử, một vị hiệp khách nối gót nhau bước ra khỏi phủ hoàng tử, nhận lấy dây cương từ nô bộc dắt ngựa, ba con tuấn mã này quả thật là ngựa thượng đẳng. Cả ba cùng nhảy lên yên ngựa, Heiji dắt kiếm bên yên, Shinichi đeo quạt bên hông, Kaito bạch y lãng tử với cây tiêu bất di bất dịch, ba chàng mỗi người một vẻ, anh tuấn tiêu sái nhìn vị tiểu thư nhà thừa tướng đang thúc ngựa đến gần trong bộ y phục vẫn mềm mại thướt tha điển hình của các tiểu thư khuê các. Không phải cô tiểu thư này bị hai vị ông nội ông ngoại nuôi đến bất bình thường rồi chứ? Hành tẩu giang hồ trên lưng ngựa mà vẫn thướt tha khuê các cho được, chắc ngoài Ran ra chẳng còn ai nữa. Ba chàng thầm cảm khái trong lòng, rồi cả nhóm bốn người cùng phi ngựa ra khỏi kinh thành, nhằm thẳng hướng Bắc mà đi.


Đứng khuất sau khóm trúc cảnh trước sân phủ, lão tổng quản Agasa của phủ hoàng tử với mái tóc bạc trắng trước tuổi nhìn bóng lưng hai chàng trai giống nhau như đúc. Ông thu lại ánh mắt phức tạp, ngẩng mặt trông theo bóng chim tung cánh phía chân trời. Thở dài một hơi, là thiên định.


Vì có Ran là nữ tử nên cả nhóm bốn người vừa đi vừa nghỉ, tốc độ cũng chậm hơn so với dự kiến ban đầu mấy ngày. Thuê bốn phòng trọ cũng tại quán trọ ngay bên cạnh Kim Nguyệt trà quán, cả nhóm vào rửa mặt, dùng bữa rồi để Ran lại phòng nghỉ ngơi, ba người còn lại tỏa đi thám thính.


Cả một buổi chiều vòng đi vòng lại, vòng hết cả khu thành cũng chẳng thấy một mẩu tin tức nào có giá trị. Thậm chí là tin tức liên quan cũng không có. Tất cả mọi chuyện cứ như bốc hơi, giống như thông tin về lam lưu ly và Xích Hỏa Sơn Trang là do mấy chàng tự tưởng tượng ra vậy, biến mất không còn một dấu tích. Mặt trời dần xuống núi, ba chàng lần lượt trở về quán trọ. Ngồi bên bàn cơm chiều thịnh soạn mà đầu óc các chàng ai nấy đều cứ để đi đâu, Ran hết nhìn trái lại nhìn phải, nhìn hai khuôn mặt trầm tư trong im lặng giống hệt nhau đến không chịu nổi:


- Thôi nào Shinichi, mới là ngày đầu tiên thôi mà, chàng ít nhiều cũng phải ăn một chút chứ. Nào, thử món thịt hầm hạt sen này đi, ta hầm hơn một canh giờ, mềm lắm.


Vừa nói Ran vừa múc món thịt hầm hạt sen vừa mềm vừa thơm vào bát Shinichi. Chợt từ ngoài cửa sổ, một con chim bồ câu đập cánh bay vào, nhằm đúng bát thịt của chàng mà đáp xuống. Ran giật mình nhìn con bồ câu, Shinichi vội vàng nhấc nó lên, quả nhiên ở chân con bồ câu có buộc ống thư. Xem xong nội dung tin báo trong miếng giấy nhỏ, nhìn Shinichi hào hứng hẳn lên.


- Đúng là đi mòn gót chân tìm chẳng thấy, lại chẳng ngờ ngay trước mắt mình đây.


Kaito cầm lấy mảnh giấy xem qua rồi nâng khóe môi cười nhẹ.


- Quả thật là thế.


Heiji tò mò cũng giật lấy mảnh giấy, xem xong rồi cảm khái:


- Bọn tiểu tặc đó đúng thật là, tưởng cứng đầu cứng cổ thế nào, có chút cực hình đã chịu không nổi, có bao nhiêu thông tin phun ra hết rồi.


- Được rồi – Shinichi gõ gõ cây quạt vào lòng bàn tay, đứng dậy khỏi bàn ăn – chúng ta sang Kim Nguyệt quán dùng trà nào, tiện thể hỏi thăm sức khỏe ông chủ chút.


Heiji cầm kiếm lên, Kaito vẫn duy trì nụ cười nhẹ với khuôn mặt tuấn tú không nhìn ra biểu tình đứng lên cùng đi sang quán trà sang trọng ngay bên cạnh.


Ngồi trong phòng trà được ngăn cách với bên ngoài bằng bức bình phong sơn thủy cỡ lớn, ba chàng công tử chợt nhớ lại không khí nguy hiểm kì lạ không biết từ đâu ra khi Shinichi đang thao thao bất tuyệt về vị công chúa bí ẩn Bắc Quốc. Người xưa cảnh cũ, cảm giác cũng giống như lúc ấy vậy, ngoại trừ việc có thêm ái nữ nhà thừa tướng cùng chung vui tại đây.


- Ừm, Ran này, sao nàng cũng sang đây?


- Chẳng phải đã nói sẽ đi cùng nhau sao? Chàng đi đâu ta đi theo đấy.


Heiji cùng Kaito chỉ đành uống trà cùng nhau. Lúc tiểu nhị mang khay điểm tâm vào, Shinichi đặt lên mặt bàn một thỏi bạc lớn:


- Tiểu nhị, điểm tâm này của quán nhà các ngươi có vấn đề, gọi ông chủ của ngươi ra đây gặp bổn công tử.


Nhìn thỏi bạc sáng lóa, tiểu nhị tươi cười hớn hở vội vội vàng vàng đặt đĩa điểm tâm xuống bàn:


- Vâng vâng, công tử đã nói điểm tâm có vấn đề thì nhất định là có vấn đề, tiểu nhân lập tức mời ông chủ lại cho công tử nói chuyện.


Nói rồi cầm thỏi bạc đi nhanh như chạy, chẳng mấy chốc ông chủ quán trà đã được tên tiểu nhị mời đến. Vừa bước chân vào sau tấm bình phong, lão chủ quán đã được ấn chặt xuống ghế. Mặt lão xanh mét nhìn một lượt tam đại công tử trước mắt đang mang sắc mặt đầy đe dọa.


- Thực ra chúng ta cũng không thích vòng vo, ông chủ à, chuyện về Xích...


- Ta nói, ta nói hết là được chứ gì. Chuyện tin giả về viên ngọc chết tiệt nào đó, chuyện về hội đấu giá chết tiệt phía nam nào đó, các ngươi muốn biết chuyện nào, ta nói hết.


Cả ba chàng trai đã chuẩn bị đầy đủ các kiểu biểu cảm cũng như lời nói đe dọa ngớ người ra, không phải chứ, sao tự nguyện khai dễ dàng vậy? Đúng như lời lão đã nói, có bao nhiêu chuyện lão biết thì đều khai ra sạch, bao gồm cả nơi mà những kẻ các chàng cần tìm đang ở. Nói một lèo, lão chủ quán uống một hơi hết tách trà nguội trên bàn, mặt vẫn xanh như tàu lá.


- Hừ, đã nói một lần rồi thì nói thêm bao nhiêu lần cũng có khác gì đâu. Mà các ngươi không đổi cách khác được à? Cứ nói điểm tâm của quán lão đây có vấn đề là sao?


- Đã nói một lần rồi?


- Còn không phải sao? Mấy ngày trước một tiểu cô nương vào quán lão uống trà, ném cho tên tiểu nhị một đĩnh bạc lừa lão đến, rồi còn mời lão ngồi xuống dùng trà từ từ nói chuyện. Cô nương ấy cũng hỏi chuyện về viên ngọc quỉ quái nào đó, về cái hội đấu giá ở sơn trang Xích Hỏa đó. Lão đâu dễ dàng nói cho cô ta, có chết lão cũng nói là chẳng hiểu cô nương đang nói gì. Ai mà ngờ được một tiểu cô nương xinh đẹp lòng dạ lại độc ác đến như thế chứ. Cô ta chỉ nhìn tách trà lão vừa uống rồi thản nhiên nói hai ngày nữa sẽ đến lấy thông tin.


Được lời như cởi tấm lòng, lão chủ quán run người lên, chòm râu cũng theo đó mà rung rung, lão vừa nói vừa hồi tưởng, không nhìn ra là do giận dữ hay sợ hãi.


- Hai ngày đó lão phải đóng cửa quán, sống không bằng chết, nhục nhã không kể sao cho xiết. Sau đó cô ta cùng một cô nương khác lại đến, lão cắn răng nói hết tất cả cho cô ta. Cô ta nghe xong đưa cho lão một viên thuốc, còn lắc đầu bảo lão nói ra từ đầu thì đâu đến nỗi. Chết tiệt, trong trà cô ta bỏ thuốc xổ cùng một loại thuốc đặc biệt khiến toàn thân bất động vô lực. Đáng lẽ lão không nên đắc tội với cô ta.


Lão chủ quán nghiến răng ken két, sắc mặt xanh mét nhăn nhúm như miếng giẻ lau. Vậy là gương mặt kia không phải do sợ các chàng, mà là hậu quả sau khi gặp cô nương đó, cũng độc quá đi. Bốn người nghe kể chuyện kia toát mồ hôi lạnh, đã bị uống phải thuốc xổ lại còn bất động, thế chẳng phải là... Mới nghĩ đã không dám nghĩ tiếp, mà cách hành sự nghe sao quen quá vậy? Shinichi không khỏi rùng mình. Bỏ lại lão chủ quán vẫn phẫn uất trong phòng trà nhỏ, cả nhóm bốn người lên ngựa ra khỏi thành, tiến về phía ngọn núi ở ngoại thành kia, nơi có kẻ cần tìm.


Theo lời chỉ dẫn của lão chủ quán trà Kim Nguyệt, ra khỏi thành rồi cứ nhắm hướng cánh rừng nhỏ mà đi, chừng một dặm sẽ đến chân một ngọn núi đá, đến núi này vốn không có đường ngựa có thể đi được, cả nhóm đành buộc ngựa lại chân núi rồi leo bộ lên, ngọn núi chính là sơn trại của đám người cần tìm. Phàm là sơn tặc, tại sao cứ chọn núi cheo leo, rừng heo hút mà lập hang ổ chứ? Làm mấy chàng hoàng tử, công tử lẫn tiểu thư đây đi bắt cũng mệt.


Như lời khai của lão chủ quán, sơn trại của đám người này do ba tên cầm đầu, cũng là ba tên cần bắt. Vậy cứ lẳng lặng đánh thuốc mê ba bọn chúng mà bắt về là được rồi, không cần kinh động đến lũ quân canh gác kia. Bốn người lẻn vào sơn trại, nấp sau mấy thùng nước to đùng đúng lúc có đám sơn tặc đi tuần qua. Một tên chạy tới hỏi đám đi tuần:


- Đại ca có ra ngoài không? Ta có việc cần báo gấp.


- Đại ca, nhị ca, tam ca đều ở hết bên tháp tra khảo tù nhân bên kia rồi. Chưa thấy tù nhân nào làm sơn trại chúng ta mất sức như thế, cứng đầu cứng cổ thật.


Than thở vài câu rồi tên cần tìm đại ca cấp báo chạy sang tháp tra khảo, đám cần đi tuần gác lại đi tuần gác. Shinichi đưa mắt nhìn Kaito, hai người gật đầu hiểu ý, Shinichi cùng Heiji nhẹ nhàng bám theo tên sơn tặc đang dẫn đường giúp hai chàng đến với các vị sơn tặc đại ca. Ran định bám theo liền bị Kaito giữ lại, hai người họ cần yểm trợ vòng ngoài.


Không ngờ tháp tra khảo nằm bên kia núi là như thế này. Ngọn núi này là núi đá, ngay giữa đỉnh núi chẳng hiểu sao lại toác ra rõ lớn, tạo thành khe núi sâu hun hút cắt đôi ngọn núi với hai bên vách đá xám ngoét lạnh lẽo, càng tăng thêm phần ghê rợn cho phong cảnh vốn đã heo hút. Muốn sang bên kia tháp cần đi qua một cây cầu nhỏ. Giờ đây mặt trời đã mất hút dưới chân núi, không gian mờ mờ ảo ảo, trên núi lại bảng lảng hơi sương, nhìn không rõ cảnh vật. Đợi cho tên sơn tặc kia đi hết cây cầu, hai chàng hoàng tử mới dựa vào ánh sáng bập bùng của cây đuốc cắm hai đầu cầu mà vận khí nhẹ nhàng qua cầu không gây tiếng động.


Vốn việc của hai chàng hoàng tử chỉ đơn giản là đục một lỗ nhỏ trên cửa, thổi hơi mê vào trong, đợi cho đám sơn tặc đó lăn ra ngất sạch rồi trói lại đem về là xong. Ấy vậy mà kế hoạch đơn giản ấy hỏng bét, chỉ vì Shinichi lỡ quét mắt vào trong phòng qua cái lỗ ấy.


- Chết tiệt, cô có tin lão tử móc mắt cô ra không?



Nghe tiếng gầm ấy, chàng hoàng tử Đông Quốc liếc vào bên trong, và cây quạt trên tay rơi cạch xuống sàn, cộng với đôi con mắt như muốn lọt ra khỏi tròng. Người đang ngồi im trên ghế bị dọa nạt tra khảo kia là Shiho mà. Nghe động, lão nhị không hổ danh là sơn tặc kì cựu, một cước đạp bay hai cánh cửa sổ, thế là sáu mắt nhìn nhau trừng trừng. Một hồi tù và thổi lên, chim chóc bay tán loạn một vạt trời, cả sơn trại đèn đuốc sáng trưng với đầy đủ binh khí trên tay theo tiếng tù và hiệu lệnh tập hợp sẵn sàng chiến đấu, nhằm thẳng hướng tháp mà sang.


Nhìn nhau một lúc hai chàng hoàng tử cùng ba vị sơn tặc trong phòng mới bừng tỉnh, cúi người tránh một cước nữa từ tên nhị ca đó, Shinichi nhanh tay nhặt cây quạt lên. Nhảy vào phòng kéo tay Shiho về phía mình, chàng vừa tránh đòn vừa giúp nàng đỡ những đòn tấn công. Heiji rút kiếm trợ giúp Shinichi, ba tên này bình thường không phải đối thủ của đệ nhất kiếm thủ Hattori Heiji Tây Quốc, nhưng đó là khi giao đấu không cần kiêng kị. Giờ đây vừa phải chế trụ chúng vừa không được làm chúng mất mạng, quả thực rất khó. Tình hình nguy cấp, Shinichi ném cho Heiji một quả pháo lệnh, chàng lập tức đốt pháo phóng lên trời. Hi vọng rằng viện binh sẽ đến kịp.


- Shiho, đừng sợ, có ta đây rồi.


Shiho bất ngờ thấy Shinichi xuất hiện, chàng lại bất ngờ nhảy vào kéo nàng đi, rồi bất ngờ làm rối tung rối mù hết mọi chuyện, nàng không còn lời nào để nói. Ba tên sơn tặc ngu dốt đó, chúng cứ tưởng rằng đang tra khảo nàng, kì thực chúng sắp sửa bị nàng ép cho phát điên mà nói ra những gì nàng muốn biết rồi. Thế mà gã đại hoàng tử ăn no rảnh rỗi này sớm không đến, muộn không đến, chọn đúng lúc nàng sắp thành công mà đến. Chàng ta là khắc tinh của nàng phải không?


Ánh mắt nhìn thấy khắc tinh của đời mình mà Shiho dành cho Shinichi, giờ đây, trong khung cảnh binh đao khói lửa mập mờ tối tối sáng sáng này lại giống như ánh mắt tha thiết mà mĩ nhân gặp nạn trông cậy vào anh hùng. Nhìn nàng, Shinichi càng quyết tâm phải tận lực bảo vệ đến từng sợi tóc của nàng cũng được an toàn. Ra đến cây cầu thì gặp ngay một đoàn sơn tặc hùng hổ cầm đao kiếm lao đến. Từ phía sau, đám sơn tặc bỗng đổ rạp, rẽ thành một đường thẳng xông vào, là Kaito và Ran.


Shinichi phẩy quạt, những nan trên khung quạt của chàng không phải gỗ bình thường, mà là một loại sắt tinh luyện đao chém không đứt. Một đường lia quạt, năm tên đã ngã xuống. Ran rút đoản kiếm sắc bén bên người đánh lại đòn tấn công tứ phía, cố gắng lại gần bên Shinichi. Kaito vốn không dùng binh khí, nhưng về khinh công và ám khí chàng cực kì tinh thông. Một vòng xoay người, đám sơn tặc xung quanh đã đau đớn gục xuống. Nhưng đông thế này, dùng ám khí cũng không thể hạ được hết.


Lui đến giữa cầu, xác đã rải khắp nơi, máu nhuộm đỏ đất. Cứ một lần phiến quạt thư pháp tao nhã kia vung lên, máu lại phun đỏ tầm mắt. Vậy mà cứ kẻ này ngã xuống, kẻ khác lại xông lên, chúng như không biết sợ là gì. Ran cố gắng tránh đòn tấn công xung quanh, nàng nhìn máu nhuốm đỏ phiến quạt trắng của Shinichi, nhìn những xác người rơi xuống vực, nàng quay lại phía Shinichi nói lớn:


- Shinichi, đừng ra tay quá nặng, chàng hãy hạ thủ lưu tình đi.


Một đường đao vụt qua mặt Shiho, Shinichi vội kéo nàng ôm trước ngực, lại một mũi giáo lao đến, chàng xoay nàng ra sau lưng. Nghe tiếng Ran, Shinichi hơi chững người lại, tức thì đường kiếm chém ngọt qua cánh tay. Shiho hơi loạng choạng vì lực đẩy, nàng bám vào dây xích được căng hai bên làm thành cầu mà nói bằng giọng trong, lạnh và không kém phần gay gắt:


- Chàng lưu tình nhưng bọn chúng không lưu tình.


Đường kiếm vừa rồi đã vô tình tách Shiho ra khỏi Shinichi, giờ nàng bỗng nhiên trở thành thân cô thế cô giữa cây cầu đẫm máu hỗn loạn. Shinichi vội dùng quạt mở đường máu, cố gắng bắt lấy bàn tay chơ vơ đằng kia, nhưng đám sơn tặc hết lớp này đến lớp khác bủa vây lấy chàng, khiến chàng không sao đến gần nàng được.


Phía bên kia, cách đám hỗn loạn này không xa, Akai vẫn đứng bất động quan sát trận hỗn chiến. Shiho đã ra lệnh, một khi nàng chưa gọi đến, bất kì trường hợp nào chàng cũng không được ra mặt. Dù trong lòng nóng như lửa đốt, nhưng nàng chưa gọi, hơn nữa cho đến giờ cũng có thể miễn cưỡng coi như nàng vẫn chưa có gì nguy hiểm, nên Akai chỉ có thể đứng trên cao mà quan sát tình hình.


Đang loạn lên chém chém giết giết, vậy nên chẳng ai để ý đến một cô nương thanh y đang đứng lặng lẽ nhìn chằm chằm vào vị tiểu thư thân cô thế cô giữa cây cầu kia. Vẻ mặt Aoko thể hiện rõ ràng sự cân nhắc, đấu tranh rất dữ dội. Vừa rồi tiểu thư còn được công tử Kudo bảo vệ, vậy mà nhất thời sơ ý công tử lại để tuột mất tiểu thư rồi, nguy hiểm như vậy, làm sao bây giờ? Aoko muốn chạy lại giải vây cho Shiho, nhưng còn mệnh lệnh đó. Vừa bảo vệ cho tiểu thư được an toàn, lại vừa chu toàn được mệnh lệnh của chủ nhân, cô phải làm sao?


Vẫn cố gắng đấu tranh để tìm ra giải pháp thích hợp, chợt tên tam ca trong đám cầm đầu sơn tặc thoát được khỏi đường kiếm chặn đánh của Heiji, từ đầu cầu phía tháp lao thẳng mũi kiếm về phía Shiho. Không phải nghĩ nữa, Aoko bất chấp lao qua cầu, chỉ chớp mắt mà cô đã đứng chặn trước đường kiếm, đẩy Shiho sang bên cạnh, mũi kiếm đâm ngọt qua ngực phải, máu lập tức tuôn ra thấm đỏ bộ y phục màu xanh mát sắc trời.


- Aoko cô nương!


Mũi kiếm vừa rút ra, Aoko gục xuống vừa may có Kaito dùng khinh công qua đỡ được. Nhưng chàng cứu được Aoko, lại vô tình bỏ qua sự an toàn của một người khác. Sau khi đâm hụt mục tiêu, gã tam ca đó giẫm phải tấm gỗ kê cầu khá yếu, lại vừa chịu qua bao chấn động và giày xéo của đám hỗn chiến, tức thì tấm gỗ gãy đôi, gã hụt chân nghiêng người rơi xuống vực. Mà gã lại không rơi một mình, túm được một vạt xiêm y trắng thuần điểm xuyết máu đào, gã kéo nàng ngã xuống.


- Shiho!!!!!!!!


Shinichi hoảng hốt gọi tên nàng. Chàng vung phiến quạt, đám sơn tặc vây chàng tên nào tên ấy đổ rầm với cổ họng gần như đã đứt lìa. Từ đầu cầu đối diện tháp, đám sơn tặc đông như kiến bỗng bị một kình lực quét tung dạt hết sang hai bên như vũ bão, tuyệt nhiên không còn kẻ nào toàn mạng. Một bóng đen từ tâm bão lao vút ra, nhưng đã chậm mất một bước rồi. Shinichi không hề suy nghĩ, chàng lao khỏi cầu, vận khí đuổi theo tốc độ rơi của Shiho.


- Shinichi!!!!


Ran hoảng loạn chạy đến thành cầu, nàng không tin được chuyện vừa xảy ra trước mắt. Kaito vội phóng ngân châm vào huyệt đạo làm nàng bất tỉnh, lại điểm huyệt cầm máu cho Aoko. Akai đến nơi thì Shiho đã trở thành một điểm màu trắng nhỏ xíu, rồi biến mất dưới khe núi xám ngoét. Nghiến chặt răng, chớp mắt chàng đã biến mất khỏi tầm mắt của những người vẫn đang ngơ ngẩn tại đây.


Quân cứu viện vừa lên đến nơi, nhưng trận chiến lúc này đã tàn cuộc, chỉ còn một bãi đầy xác người tanh máu, hai gã cầm đầu bị quân lính vây chặt, cùng hai chàng trai đang đỡ hai cô nương ngất lịm, mắt bàng hoàng nhìn xuống đáy vực thăm thẳm.


Đột nhiên hẫng người rơi xuống một khoảng không vô tận, Shiho cảm thấy thân mình nhẹ bẫng. Rồi có người kéo nàng ôm vào lòng, áp khuôn mặt tái lạnh vì gió núi của nàng vào lồng ngực ấm áp, lại là kẻ khắc tinh của nàng đó. Hình như Shinichi nói gì đó, gió lớn quá, giọng chàng cũng trở nên thật xa xôi như mộng ảo.


"Shiho, đừng sợ, có ta đây rồi."


Grey