В волшебном лесу начиналось утро. Проснулись птицы, и воздух наполнился многоголосым пением. Проснулись деревья и цветы, зашуршали мелкие зверушки в траве.
Проснулась и Маленькая Дриада. Как и в любое другое утро, первым делом она умыла миловидное личико утренней росой. Потом развернула каждый листочек на своём дереве, пожелала доброго утра всем ютившемся в его кроне обитателям, и, усевшись у корней, принялась расчесывать гребнем длинные золотистые волосы.
– Привет! – прозвучал над ухом звонкий голос.
Дриада вздрогнула и отвлеклась от занятия. Перед ней, прислонившись к стволу дерева, стоял эльф. Похоже, эльф был водный, это было ясно по его одежде, серебрящейся на солнце как ключевая вода, и белоснежным волосам, что струились по плечам словно ручейки.
Маленькая Дриада смущенно покраснела и шмыгнула в нору у корней. Эльф рассмеялся и, помахав рукой на прощание, исчез в густой лесной зелени.
Этот волшебный лес населяло множество чудесных существ. Каждое дерево, каждый ручей имели своих хранителей – дриад или наяд. За рощами, оврагами и полянами приглядывали эльфы. За цветами – феи, за грибами – гномы-грибовики. Общие усилия хранителей леса создавали единую природную Гармонию. И Маленькая Дриада была частью этой Гармонии.
Она была ещё молодой и не обладала какой-то особенной силой. Вся её жизнь проходила в заботе о своем маленьком дереве и его обитателях, в каждодневной, но приятной суете. Она никогда не покидала это место и никогда не видела ничего за пределами своей поляны. Ведь дриады привязаны к своему вместилищу – дереву. Все новости ей приносили на хвосте птицы, и этого было достаточно. Казалось, так будет всегда.
***
Был обычный, ничем не отличимый от других, день. Но вдруг непонятная тревога волной прокатилась по лесу, осев в сердце Маленькой Дриады. Словно ветер принес пепел от бушевавшего где-то пожара. Что-то было не так, привычная Гармония дала трещину – почувствовала она.
Воздух наполнился тревожными звуками: шорохом, криками ужаса и стонами боли. С южной части леса сплошным потоком бежали её обитатели. Звери, птицы и мелкие духи леса, обезумев, неслись не разбирая дороги. Они принесли с собой панику и безумие. И вдруг всё стихло. Испуганный гомон сменила тишина – зловещий предвестник того, что из глубины леса надвигается нечто ужасное.
