Прятки

10.

После знаменательного разговора Чарли с отцом прошло уже несколько недель, но «наладить» отношения с Блэком у него никак не получалось.  Стивен был ему недоступен и как только Чарли пытался хоть как-то проявить симпатию к своему  будущему партнеру, тот окончательно отмораживался и это заставляло Чарльза нервничать. Дошло до того, что в присутствии Блэка он становился неуклюжим и глупым. Шутки нешутились, кофе проливалось на рубашку, а в ручке в самый ответственный момент заканчивались чернила. Определённо присутствие Стивена, делало из него идиота.  «Если так пойдет и дальше, - думал про себя Чарльз, - то Кассандру ожидает незавидное будущие»
Чарли сидел в кресле в своем номере и улыбался. Улыбался, вот уже час, как вернулся  из бара. Улыбался так, что затекли скулы, но с каким-то маниакальным упорством Клиффорд младший продолжал смотреть на себя в зеркало, поражаясь собственному умению «держать лицо». Улыбаться, выглядеть непринуждённо, расслабленно,  когда на самом деле хочется врезать. Хоть кому-нибудь, да вот хотя этому улыбающемуся придурку в зеркале. 
Не смотря на светскую улыбку, застывшую на его губах, Чарли бесился, он был просто в ярости. На Грегсона, этого старого ублюдка, заявившего свои права на Блэка. На Стивена, выставившего его  каким-то недоумком, глупым мальчишкой, перед главным конкурентом фирмы. На себя конечно тоже, за то, что позволил всему этому произойти, не переставая улыбаться словно полудурочный денди на воскресном приёме.
Церемония вручения литературной премии Гринберга была для владельцев Кассандры, как и для многих других, прекрасной возможностью поддержать имеющиеся и завязать новые деловые связи в неформальной обстановке и посещение приёма представителями агентства было скорей деловой необходимостью, чем развлечением. 
Хотя, Джон Клиффорд, по такому случаю охотно, выбирался из своего кабинета, чтобы встретиться  со старыми друзьями. После окончания официальной части, старики  под частую заваливались в какой-нибудь ирландский паб, с сомнительной репутацией, чтобы  обсудить  наглую молодёжь, наступающую им на  пятки и вспомнить старые, добрые деньки. После таких посиделок Джона, обычно не злоупотреблявшего алкоголем,  зачастую в невменяемом состоянии привозило такси. 
В свете последних событий и инфаркта, переполошившего всю семью, София серьезно поговорила с мужем и на прием были откомандирован Чарльз, под присмотром Блэка.
Церемония была наискучнейшая, как и банкет после ее окончания.  Большинство приглашённых были ему незнакомы, в основном стариканы, никого, кто бы мог привлечь его внимание. Чарли обменялся приветствиями и новостями с несколькими  приятелями своего отца и познакомился, под руководством Блэка, с парочкой других издателей,
После пары-тройки дежурных фраз, улыбок и рукопожатий Чарли остановился у бара уставившись в телефон, не забывая при этом делать вид, что занимается важными делами.
Кстати, о Стивене, вот кто был нарасхват. Казалось, его знал каждый.  Сколько бы Чарли не наблюдал за ним, он не мог застукать его в одиночестве. 
Чтобы наблюдать не было так скучно, бармен, славный парнишка по имени Роджер, заботился о том, что бы его бокал не пустел, а его телефонный номер, написанный на салфетке, был надежно спрятан в кармане брюк Чарли и дарил надежду, что вечер окажется не совсем пропащим. Заигрывания с крольчонком, не мешали ему заметить, что Блэк то и дело бросает недовольные взгляды в его сторону, но после второго бокала Чарли стало почти все равно, что о нем думает Стивен Блэк. Он успел прикончить еще одну порцию прежде, чем Стивен добрался до него.
- О вот и ты, мой верный Альфред! – отсалютовал ему Чарли ядовито ухмыляясь. – Может быть у Вас, - он изобразил поклон, - найдется минутка и для меня?
- Мистер Клиффорд! – начал было Блэк, заслоняя Чарли спиной от остальной публики, но его негодующий шёпот был прерван:
- Шшш! – Чарли  покачал пальцем перед лицом мужчины. - Чарли! Чар - ли!- повторил он по слогам. – Ну или на худой конец - Чарльз, черт с тобой! - Чарли икнул и Стивен испуганно осмотрелся.
- Мистер Клиффорд, я провожу вас в номер! - в его голосе послышались незнакомые нотки.
«Неужели и вправду переживает? Вот это поворот», - подумал Чарли. Разыгрывая  комедию он просто хотел позлить Стива.  Ребяческая попытка вывести его из себя. «И что теперь? - спрашивал себя замолчавший от неожиданности Чарли. - Может воспользоваться его предложением?»  Размышления  парня были прерваны шумным появления Боба Грегсона.
- Стивен, мой мальчик! Так вот ты где! – грузный мужчина с красным лицом и шевелюрой цвета  желтого снега притянул Стивена к себе и обнял, а вернее сказать - облапал.
У Чарли от внезапно вспыхнувшей злости свело челюсть.  «Что этот боров себе позволяет?»  Он  напрягся и слез со стула. Каково же было его удивление, когда Стивен высвободился из объятий (по мнению Чарльза недостаточно решительно) и приветливо улыбнулся мужчине:
- Ну что Вы, Боб. Я очень рад Вас видеть! Вы уже знакомы с Чарльзом! – Блэк был сама любезность.
Грегсон наконец-то соблаговолил заметить Чарли. Он развернулся к нему, закинув свою руку Стивену на плечо и притягивая к его себе.
- Как же, как же! – проговорил боров с самодовольной улыбкой, окидывая Чарли приценочным взглядом. - Клиффорд младший!  Рад тебя видеть!
- Но не настолько, чтобы облапать мою задницу, -  саркастически поинтересовался Чарльз складывая руки на груди, с наслаждением наблюдая как самодовольная улыбочка исчезает с перекошенного злобой лица. - Или  ты не всех так приветствуешь?
Грегсон  зашипел и кажется у него из ушей повалил пар, но все таки  убрал свои грязные лапы от Стива. Стива, который вместо благодарности, предосудительно зыркнул на него и сам обратился к Бобу:
- Мистер Грегсон, Боб, не обращайте на Чарльза внимание! У него немного… хм ….специфический юмор, когда он выпьет лишнего.  Кстати, хорошо что я Вас встретил! Мне необходимо обсудить с Вами кое-что важное.
Блэк подхватил пышавшего яростью Грегсона под руку и настойчиво потащил за собой куда-то, подальше от сумасшедшего Клиффорда. На прощанье, он развернулся и послал Чарли взгляд напрочь лишённый положенной ему благодарности.
А Чарли стоял и смотрел им в след и улыбался как придурок. Несмотря на эту улыбочку, намертво приклеенную  к его лицу, настроение было напрочь испорчено. Чарли опрокинул в себя остававшийся в его бокале коньяк и решительно поднялся со своего места. Подмигнув на прощание и оставив Роджеру неприлично высокие чаевые, намекавшие, что продолжения вечера крольчонку ждать не стоит, Чарли направился в свой номер.
Он походил, посидел, даже полежал на кровати, но мысли в его голове не могли успокоится.