PROJECT RYJO 6: The Superiors: Fallen

1: Impostors

Bisperas ng kapaskuhan. Kaliwa't kanan ang kasiyahan sa loob at labas ng bansa, pero sa Citadel, nangingibabaw ang pagluluksa ng lahat.

Nagtitipon ang lahat ng Guardian sa napakalawak na sementeryo ng Citadel. Lahat ay nagbibigay-galang sa libing ng isa sa mga Serving Guardian at kauna-unahang Decurion na naitalaga bilang Superior—si No. 99.

Walang ibang maaaring dumalo sa libing na iyon maliban lang sa mga Guardian, na kahit si Cas ay kinailangan munang maghintay matapos ang seremonya ng pagpupugay bago ito madalaw sa libingan.

Balisang-balisa si Cas habang nakaupo sa nag-iisang upuan sa harap ng hospital bed ni Joseph Zach. Higit dalawang oras na siyang tulala roon, blangko ang utak, blangko ang damdamin.

"Cas . . ."

Mahinahon ang pagtawag ni Josef sa pangalan ng biyenan. Bakas pa sa leeg niya ang malalaking kalmot na gawa ni Armida.

Nagbubuntonghininga siya nang lumapit sa ginang na tulala pa rin sa mga sandaling iyon.

"Cas, si Laby na ang nagprisintang umasikaso sa asawa ko," malungkot na sinabi ni Josef nang malapitan si Cas. Tumalungko siya sa harapan nito at hinawakan ito sa kamay. "Hindi ko alam kung ano ang nangyari, pero . . ."

"Alam naming pareho na mangyayari 'to . . ." wala sa sariling tugon ni Cas habang nakatulala pa rin. "Lagi niyang sinasabi . . . anak niya ang papatay sa kanya balang-araw dahil . . . dahil iyon ang hula sa kanya ng ama niya."

"Cas, alam nating pareho na hindi 'yon sinasadya ni Armida," katwiran ni Josef. Pilit na sinasalba ang pangalan ng asawa niya sa kabila ng lahat ng ginawa nito.

Parang salamin ang mga mata ni Cas habang pinangingiliran ng luhang hindi pa rin pumapatak.

Para bang kahit iyon, kailangan pa ring pigilan dahil hindi siya maaaring maglabas ng emosyon bilang kahinaan.

"Kaya kong mamatay para kay Yusaf . . ." ani Cas at saglit na sinulyapan ang ama ni Josef na nakaratay sa higaan nito. "Pero si Yoo-Ji lang ang dahilan ko kaya ako nabubuhay hanggang ngayon . . . dahil kapag namatay ako . . . mabibigo siya sa sinumpaang tungkulin niyang panatilihin akong buhay . . ."

Ibinaba ni Cas ang tingin niya sa kamay niya. Napatingin din doon si Josef.

Saglit na kumunot ang noo ng lalaki nang makita ang suot na singsing ni Cas at ang nakaukit doong Chinese characters.

"Ganito rin ang wedding ring ni Armida," mapait na pagngiti ni Josef at marahang hinimas ang singsing ni Cas sa palasingsingan nito na gawa lang sa mababang uri ng metal. Nag-angat ng tingin si Josef at hinimas ang pisngi ni Cas. "I'm sorry about No. 99. I'm really sorry."

SAMPUNG ARAW NA ang nakalipas mula nang mangyari ang malagim na pangyayari sa Black Pit, kung saan pinarurusahan pa lang si Armida Zordick ay muntik na nitong patayin ang bagong Fuhrer, at namatay naman ang isa sa second generation Superior na si No. 99.

Ilang araw nang pabalik-balik si Josef sa opisina ni Laby para magtanong ng update sa lagay ng asawa niya. Ang kaso nga lang, kung hindi nito sasabihing ongoing ang operation sa asawa niya, under observation ang asawa niya, may mga lab test na ginagawa sa asawa niya, ang daming rason tungkol sa lagay ng asawa niya.

At sa ika-sampung araw, sa wakas, nabigyan na siya ng pagkakataong makita ito.

"Mas mabuti kung 'wag ka munang magtanong nang magtanong tungkol sa nangyari," paalala ni Laby habang nilalakad nila ang pasilyo papunta sa isang medical ward ng sariling ospital ng Citadel. "Marami kaming gamot na itinurok sa kanya, isa sa side effects ang memory loss."