Forget me not.

Chương 1: Gặp gỡ

Đã có ai từng nói với em rằng,

Thật đáng tiếc khi đôi mắt ấy bị che đi.

Khoảnh khắc tôi sa chân vào đại dương xanh thẳm ấy,

Tôi đã biết trái tim mình đặt tại nơi đâu.

Bầu trời trải dài hiếm hoi có mấy cụm mây trắng xóa, tròn và xốp mềm y chang kẹo bông gòn, lừng lững trôi buông mình giữa làn gió mát mùa thu. Đàn chim di cư sớm bay ngang qua khiến cho gã quý tộc người Anh thở dài, rít thêm một hơi từ tẩu thuốc trên tay rồi thản nhiên kéo vành mũ xuống. Đôi khi vắng bóng những cột khói đen cao ngất ngưởng minh chứng cho sự tiến bộ về công nghệ khoa học lại khiến ta cảm thấy nhẹ nhõm.

Dẫu vậy, hắn chưa có bất kỳ một ý tưởng gì cho bức tranh tiếp theo.

Tâm trạng Jack thả lỏng nhiều hơn kể từ lúc tới làng chài ven biển, nơi mà hoàng đế luôn luôn lãng quên, nghèo khổ lẫn mệt mỏi khắc lên từng khuôn mặt và dáng hình con người nơi đây. Bộ quần áo lượt là được may đo tỉ mỉ, đường chỉ óng ánh phản chiếu ánh sáng xinh đẹp khiến cho hắn nổi bật hơn hẳn, tựa sếu giữa bầy gà vậy.

Tiếng xì xào xung quanh càng lúc càng to và chả có tý trật tự nào hết, dẫu vậy bản tính quý ông trong Jack ghìm hắn lại, coi như mọi thứ không nghe thấy. Thật tệ, cảnh thì đẹp thật, song dân ở đây thì chán nản thực sự, cái gian khổ của cuộc sống này đã cướp đi phần lớn sự tốt lành nơi đây. Một bức tranh về sự túng quẫn chăng? Bàn tay vuốt qua cái cằm bóng loáng chững lại đôi chút, sau đó hắn nhanh chóng gạt phăng ý tưởng dở người đó sang một bên.

Hơn bảy tháng liên tục, Jack chưa hề có một chút ý tưởng gì cho bức tranh tiếp theo sẽ được trưng bày trong căn phòng sắp sửa hoàn thành của Đức Vua. Gã quý tộc đi qua vùng núi xa xôi, thung lũng ẩn khuất tận nơi rừng thiêng nước độc, và giờ là tới làng chài nghèo khổ cùng tụ điểm buôn bán nô lệ lẫn trộm cắp nổi tiếng. Thứ hắn cần là một đòn bẩy, một cái gì đó lóe lên và đủ ấn tượng, song không được quá phô trương lộng lẫy mà vẫn giữ được vẻ cao quý.

Căn phòng tốt nhất tại đây có cửa sổ hướng về biển, ban công được thiết kế tương đối ổn, và nhờ thế hắn quyết định ở lại thêm một vài ngày, thăm thú xung quanh trước khi xách vali lên rồi đi tới địa điểm tiếp theo tìm cảm hứng. Tuần này đang diễn ra lễ hội cầu phúc, họp chợ sôi nổi đủ mặt hàng, Jack chìm người trong chiếc ghế mềm mại hiếm hoi, đối mặt với tấm giấy trắng cả giờ đồng hồ. Trên sàn vương vãi vô vàn cục giấy bị vo tròn tàn nhẫn, nhớp nháp màu vẽ còn chưa khô.

Gió biển mơn man thổi tung tấm rèm, khung cảnh bên dưới khiến gã quý tộc có chút rung động, chậc, dù sao nhốt mình trong phòng hoài cũng chả phải ý tưởng hay ho gì cho cam. Hoặc thứ gì đó đã thôi thúc hắn, cầm chiếc áo bành tô quen thuộc màu xanh xám, đội lên đầu một cái mũ và vơ vội tẩu thuốc trên bàn, bước ra đường hòa mình vào trong dòng người chật chội.

Ven vỉa hàng tróc lở gạch lát, các gian hàng tạm thời mọc lên như nấm sau cơn mưa. Hắn lướt qua chúng, lững thững thả bộ đi đến cuối con đường, nơi phía bên tay trái có một con hẻm nhỏ, ẩm ướt, tăm tối, song người ra người vào tấp nập. Một sự tò mò thôi thúc Jack chịu đựng cảm giác nước mưa òm ọp vung vẩy dưới đôi giày da cao cấp, kiên nhẫn xếp hàng chờ tới lượt mình. Qua lời truyền tai nhau hắn nghe được, nơi đây có vị tiên tri trẻ tuổi thần bí, giá mỗi lần xem chẳng quá đắt, và vì thế Jack đang ngồi trước một cái bàn gỗ nhỏ, cũ kỹ, lâu đời. Trên đó phủ lớp khăn nhung hàng tầm trung, dù đã cũ song vẫn tạm chấp nhận. Quả cầu thủy tinh trong suốt hiện lên một vài dòng xoáy màu đen khiến Jack cảm thấy hứng thú, còn cậu chàng tiên tri thì che kín mặt mũi, kể cả đôi mắt của mình, chỉ lộ ra một phần nhỏ hình xăm trên má.