Charlize Theron

Men of Honor

Senior Chief Carl Brashear - Cuba Gooding Jr.

Master Chief Leslie W. Sunday ("Billy") - Robert De Niro

Gwen Sunday - Charlize Theron

Jo - Aunjanue Ellis

Captain Mr. Pappy - Hal Holbrook

Snowhill - Michael Rapaport

Captain Pullman - Powers Boothe

Captain Hartigan - David Keith

Dylan Rourke - Holt McCallany

Hanks - David Conrad

Decker - Leon Russom

Timothy Douglas Isert - Joshua Leonard

Carl Brashear wächst in ärmlichen Verhältnissen in Kentucky auf. Da er dem Leben eines Farmers entgehen will, tritt er 1948 gegen den Willen seines Vaters der US Navy bei, wo er an Bord des Schiffes USS Hoist Dienst verrichtet. Es gilt dort als Selbstverständlichkeit, dass Marinesoldaten mit dunkler Hautfarbe über den Job als Koch nicht hinauskommen, und Brashear muss zunächst in der Bordküche arbeiten. An Bord lernt er den Taucher Chief Leslie W. Sunday kennen. Dieser befehligt die Marinetauchergruppe an Bord. Als Brashear eines Tages Augenzeuge einer Rettungsaktion Sundays wird, beschließt er, ebenfalls Taucher zu werden. Bei den Vorgesetzten ruft dieser Wunsch Erstaunen, bei den anderen Soldaten eher Spott hervor. Brashear hingegen bleibt hartnäckig, und so schafft er es schließlich, nach zwei Jahren andauernder Bemühungen durch seine sehr guten Leistungen in die Tauchschule der Navy aufgenommen zu werden.

Brashear wird zur Taucherschule der US Navy in Bayonne versetzt, wo der inzwischen strafversetzte Sunday als Chefinstruktor dient. Brashear erweist sich in allen praktischen Ausbildungsgängen als sehr talentiert, hat jedoch aufgrund seiner mangelhaften Schulbildung bei den theoretischen Ausbildungsinhalten große Schwierigkeiten, weswegen ihm die Ablösung von der Ausbildung droht. In der nahegelegenen Bibliothek versucht er, seine Wissenslücken zu schließen, und erhält dabei Hilfe von Jo, einer angehenden Ärztin, die sich in der Bücherei auf ihr Praktikum vorbereitet. Mit großem Eifer gelingt es Brashear, sich das fehlende Wissen anzueignen und sich so in den theoretischen Tests entscheidend zu verbessern.

Bei einer Übung unter Wasser befinden sich zwei von Brashears Kameraden innerhalb eines Übungsschiffs und sollen dort ein Leck schweißen, als das Schiff plötzlich um einige Meter den Grund hinabrutscht. Der Versorgungsschlauch eines der Taucher, die mit den zu dieser Zeit üblichen Helmtauchgeräten unterwegs sind, verheddert sich, und der Taucher droht zu ersticken. Brashear, als einziger in voller Montur an Land auf seinen Einsatz wartend, wird auf sein Drängen von Sunday hinuntergeschickt, um zu helfen. Während der nicht verunglückte Taucher in Panik sein Heil in der Flucht sucht und an die Wasseroberfläche schwimmt, schafft Brashear es, bei dem anderen den verhedderten Luftschlauch abzuschrauben und einen neuen zu montieren, so dass der Mann wieder freikommt.

Für seine selbstlose Rettungstat erhält später jedoch statt Brashear der Taucher eine Auszeichnung, der aus dem Schiff geflüchtet war. Brashear nimmt die Ungerechtigkeit schweigend hin, jedoch hat sich die anfangs ablehnende Haltung seiner Kameraden inzwischen in Akzeptanz umgewandelt.

Nach einiger Zeit, Brashear ist inzwischen mit Jo verlobt, steht die Abschlussprüfung an. Sunday erhält Druck seitens seines besonders rassistischen Kommandeurs. Dieser möchte nicht der erste Kommandeur sein, unter dem ein Schwarzer zum Marinetaucher ausgebildet wird. Deshalb dürfe Brashear die Prüfung nicht bestehen und so die Ausbildung nicht erfolgreich beenden. Den theoretischen Test hat Brashear bereits bestanden. Die praktische Aufgabe der Prüflinge besteht nun darin, unter Wasser zunächst die Arbeitsleuchte und dann die Einzelteile eines geflanschten Stücks Rohrleitung zu finden. Sobald dies geschehen ist, fordern die Taucher per Funk ihr Werkzeug an, das vom Steg in einem Sack zu ihnen heruntergelassen wird. Um sich dem Befehl seines Kommandeurs nicht zu widersetzen, schneidet Sunday den Werkzeugsack von Brashear der Länge nach auf, so dass beim Ablassen ins Wasser sämtliche Einzelteile wie Schrauben, Muttern und Dichtungen sowie sein Werkzeug herausfallen und sich im Kies des Flussgrundes verteilen. Die Prüfung ist erst dann bestanden, wenn die Taucher die Rohrteile unter Wasser komplett montiert haben. Während seine Kameraden die Aufgabe innerhalb weniger Stunden erfüllen, bleibt Brashear nichts anderes übrig, als stundenlang im eiskalten Wasser mühsam nach den Teilen zu suchen. Erneut befiehlt der Kommandeur, Sunday dürfe ihn erst rausholen, wenn er sich nicht mehr rühre. Es ist bereits dunkel, und eben als Sunday sich dem Befehl widersetzen und Brashear bergen lassen will, kommt dieser mit der korrekt montierten Rohrverbindung an die Wasseroberfläche.

Brashear wird daraufhin Bergungstaucher auf einem Schiff, Sunday hingegen wird aufgrund seiner Gehorsamsverweigerung erneut degradiert und strafversetzt.

1966: Brashear ist inzwischen selbst Chief und einer der besten Marinetaucher, Sunday hingegen hat Eheprobleme und flüchtet sich in den Alkohol. Bei einem Einsatz vor der spanischen Küste soll Brashear eine nicht detonierte Atombombe am Meeresgrund aufspüren. Dabei wird er versehentlich von einem russischen U-Boot mitgeschleift und gerät beinahe in dessen Antriebsschraube. Kurze Zeit später soll die Bombe mit Hilfe eines Krans an Bord gehievt werden. Brashear, der das Manöver vom Deck aus beobachtet, erkennt, dass ein Halteseil zu reißen droht. Im letzten Moment kann er zwei Kameraden aus der Gefahrenzone schubsen, dann wird er selbst von dem peitschenartig zurückschnellenden Seil getroffen und sein Unterschenkel dabei zur Hälfte abgetrennt.

Für seine Rettungstat wird er später, im Krankenbett liegend, von seinen Vorgesetzten mit Lob und Auszeichnungen geehrt. Dabei eröffnen sie ihm jedoch, dass er wegen seiner Verletzung aus dem aktiven Dienst ausscheiden muss. Brashear ist damit nicht einverstanden, da er unbedingt zum Master Chief befördert werden möchte. Entgegen dem Willen seiner Frau entschließt er sich, seinen linken Unterschenkel zu amputieren lassen. Er möchte dem Beispiel einiger Marinepiloten folgen, die mit einer Prothese ihren Dienst wieder aufnehmen konnten. Seine Trainingserfolge sind jedoch nicht wie erhofft, und sein Vorhaben scheint zu scheitern, als Sunday auftaucht und ihm seine Hilfe anbietet. Brashear, der sein Recht auf Wiederaufnahme in den aktiven Dienst beim Militärgericht eingeklagt hat, schafft es schließlich mit Unterstützung von Sunday, trotz seiner Beinprothese den Tragetest des bei der Marine neu eingeführten Tauchanzuges zu bestehen: Er muss im Gerichtssaal mit dem etwa 131,5 kg (290 Pfund) schweren Anzug ohne Hilfeleistung aufstehen und zwölf Schritte weit gehen. Im Jubel der zahlreichen Zuschauer verkündet der Vorsitzende daraufhin, dass Brashear wieder in den aktiven Tauchdienst aufgenommen wird.

Im Abspann erfährt der Zuschauer, dass Brashear nach zwei Jahren in den Rang eines Master Chiefs befördert wurde und nach weiteren neun Jahren mit diesem Dienstgrad in Pension ging.