Хроники Континента. Легенда о Защитниках

Глава 12 Пир смерти

— Это не может быть он! — в который раз упрямо повторяла Арес. — Всего лишь дурацкое стечение обстоятельств!

— Я и не спорю, — грустно отозвался Лой, сидя на холодной земле.

Они по-прежнему были вдалеке ото всех, растерянные и раздавленные собственной догадкой. С юга поднялся небольшой ветерок и теперь ласково трепал их волосы, принося за собой сладковатый запах травы. Голова Арес гудела от переполняющих её мыслей, а горло словно сдавила невидимая рука.

Разве может Маркус — старый, честный воин, опытный наставник, единственный родной Арес человек – оказаться изменщиком? Разве мог хладнокровно предать смерти десятки невинных жизней?

Он — тот, кто всегда боролся со злом, был примером, вдохновителем, почти что отцом? Конечно же нет, это чушь! Бред, вызванный сумбурностью происходящего – этого просто не может быть, и Арес это прекрасно знает!

— Что будем делать? – тихо спросил её Лой, и Арес вдруг поняла, что он так же огорчён, как и она сама.

— Не знаю... – она покачала головой, спрятала лицо в ладони, словно это могло помочь ей спрятаться от тяжести собственных мыслей, неизбежно закрадывающихся в душу, и поражая уязвимое сердце.

Вдруг девушка почувствовала, как друг нерешительно обнял её, стараясь поддержать. Как раньше — ещё до Дозора и всех этих ужасов, когда жизнь ещё не была настолько сложной и запутанной.

Тогда от него пахло речкой, выпечкой и мылом, какое делают в Спекте искусные умельцы. Сейчас же девушка вдыхала тяжелый запах крови, металла, пороха, и в тоже время, еле уловимый, странный цветочный запах...

Она прижалась лбом к его груди, скорее чувствуя, как бешено бьется сердце её лучшего друга, считала эти удары, стараясь больше не думать ни о чем. Помогло. Через некоторое время она мягко высвободилась из его объятий, тихо попросив:

— Давай пока не будем ни с кем делиться своими догадками?

— А? А, да, хорошо, – он улыбнулся ей, но девушке показалось, что она уловила в его глазах что-то странное.

— Я сама с ним поговорю, — голос её обретал уверенность. — И он всё объяснит. Смеяться ещё будем над тем, как всё себе надумали.

Так и будет. Арес в этом уверена. Глупо предполагать на полном серьезе, что Маркус способен их всех предать!

— Ладно, пошли уже к остальным? – тяжело вздохнула она.

— Э, ну да, конечно пошли! А то еще пойдут там всякие разговоры...

Арес недоуменно взглянула на друга, не понимая, о чем он, но решила промолчать. Вместо этого она двинулась к товарищам, и Лой тут же отправился следом.

Они объявились в самый разгар спора между Маркусом и Анетт: старик, упрямо прищурившись, наотрез отказывался промывать рану очередной Анеттовской настойкой.

— Но Маркус, – звонкий голос девушки звучал настойчиво, – это сок тысячелистника, он поможет тебе быстрее залечить рану, ускорит свертываемость крови, плюс все обеззаразит!

— Ей прямо торговкой работать в Меркайнте, – пробормотал Лой, – уже я готов поверить, что эта штука — незаменимая вещь...

— Вот видишь, – воодушевилась Анетт, – Маркус, сок тысячелистника нужен тебе!

— Что мне точно нужно, так это кровь того мерзавца, что наслал на нас этих Проклятых Тварей! – упрямо заявил старик.

— Но ведь сок тысячелистника...

— Нова! Во имя предков, помоги! – взревел наставник.

Скарлетт, не успев сделать полноценного глотка из только что вытащенной фляги, поперхнулась:

— Ну вот, первые жертвы конфликта, – меланхолично объявила она, после того, как откашлялась, – и почему чуть что, так сразу Нова Скарлетт?

— Можешь дать воды? Я свою флягу найти не могу.

Пожав плечами, Легенда Континента потянула Маркусу воду.

— О, да благословят тебя Предки! – благодарно прохрипел старик.

Под неодобрительный взгляд Анетт, старик плеснул содержимое фляги на рану, а затем перевязал ее здоровой рукой бинтами из сумки.

— Мы так еще в старину делали, когда вы пешком под столами ходили! – хрипло объявил он, пригубив воды. – Это ещё ерунда: царапина! Вот помню, лет тридцать назад...

— О, точно, Маркус, – вступил в разговор, ранее молчавший Адуи, – поведай нам какую-нибудь из своих баек.

Все прекрасно знали, что рассказать Маркусу было что: за свою долгую жизнь он был в каждом уголке Континента, начиная от мелких поселений, заканчивая самой столицей. Даже Арес, которая ещё в детстве упрашивала старика рассказать очередную захватывающую историю из его жизни, знала далеко не всё.

— Байку? – наставник прищурился. – Хм... ужасов на сегодняшний день нам и так хватает, спаси нас от них Предки, а потому расскажу-ка я вам что-нибудь забавное...

Ребята с интересом подвинулись ближе к старику, даже Нова, несмотря на все напускное равнодушие, казалось, навострила уши, Маркус же, прокашлявшись в кулак, начал:

«Я тогда был ещё совсем мальцом — года двадцать четыре от силы, эх Предки, как же давно это было... но, неважно. Парнем я всегда был удалым, и, помню, дослужился до младшего лейтенанта, вон, почти как Адуи.

Времена тогда были совсем не те: нас — Защитников и без того было немного, а тут ещё лето: почти все курсанты разъехались, кто в Дозоры, кто домой, остались лишь первокурсники. Делать было совсем нечего. И вот однажды, как сейчас помню, был уже поздний вечер, нагрянули к нам гости из другой Башни: Дозор проходил мимо, вот и решили на время у нас остановиться. Ребята оттуда немногим старше меня были: все почти погодки, человека три и наставник с ними, четвертый – хороший мужик был, давно уж в Лумия-де-Мерти, пирует с Предками... эх, да... время-время...

В общем, надо же их встретить по всем законам гостеприимства! Организовали стол, но вот беда: дернулись за вином, а его нет! А ведь, как говорится, ужин без вина – что лодка без дна!

Пришел к гостям и говорю, мол: так и так, насухую общаться будем! Расстроились, конечно, они, сидим, думаем, что делать. И тут в мою больную голову, да смилуются над ней Предки, ударила лихая мысль: дело в том, что как раз с месяц назад нам в медпункт завезли целую бочку со спиртом! Поделился этой идеей с ребятами — всем по нраву пришлось, довольные отправились мы в медицинское крыло. И верно, стоит, родимая!

Налили мы ровно две бутылки, а чтоб старшее командование не догадалось, а то ведь разнос устроят, я заместо этого вот количества спирта вылил в бочку две бутылки воды! Ну а что? Такая же прозрачная, да и беды от этого не будет: ну разведена малость — подумаешь! И вот я, довольный своей хитростью, сажусь с гостями за стол...»

Маркус неожиданно замолчал и потер пальцами седые виски, этот его жест очень сильно встревожил Арес: как-никак старик уже далеко не юноша – минувший бой измотал его гораздо сильнее, чем остальных.

— С тобой все хорошо? – поинтересовалась она у наставника.

— Д... да, все прекрасно! – расплылся в улыбке Маркус, вот только девушке показалось, что вышла она у него какой-то неуверенной. – Просто, да благословят меня Предки, старческая усталость... ну да ладно, почти к самому интересному подошёл!

Глубоко вздохнув, наставник продолжил:

«И вот, значит, все знают, что по этикету первыми должны испить гости. Налили они себе стаканы, да большущие — на несколько тостов, а я сижу и радуюсь, думаю о том, что я хитрейший из плутов! Так сообразить-то!

И вот время тоста, произнесли, а парни раз: хлебнули немного, а затем залпом весь стакан! Спаси Предки, у меня от такого глаза на лоб полезли! Чтоб чистого спирта, не морщась, залпом! А стакан-то с два моих кулака! Сижу, аж дара речи решился, а они как ни в чем не бывало, вновь себе стаканы наливают и снова такими жадными глотками пьют.

Думаю, что ж за звери-то они там!.. монстры! Так пить! А они смеются, шутками кроют, и чтоб одна собака из них хоть покраснела, а нет! А я сижу, молчу, и про себя Предкам молюсь: дело-то не чисто, а вдруг это сами призраки неупокоённые на пир ко мне явились?

Но вот почти вторая бутылка до дна допита, и они, естественно, все трезвые как сама трезвость, обращают внимание, что я не пью ничего. Говорят, мне, мол, выпей с нами! Чего сидеть-то! И ещё все так ухмыляются — явно недоброе задумали, ну я их и заверяю, что не пью совсем!

Зря, конечно, это ляпнул: смеяться стали – кишка, мол, тонка. Ну, я и не выдержал: где это видано, чтоб над Младшим Лейтенантом смеялись?! Да ещё и духи всякие!

Беру стакан: выпиваю, а там... клянусь Предками, вода! Чистейшая вода! Разорви меня вамп, если вру! Смотрю на них ошарашено: как же так? Из спирта воду сотворить, такое даже пиксам не по плечу! А они видят мою физиономию и заливаются: рады шутке.

Так, представьте себе, что оказалось: я ж, пройдоха, не один такой, как выяснилось! Целый месяц бегали к этой бочке курсанты, а чтоб никто ничего не прознал, добавляли туда воды, прямо как я! Вот и получилось, что в бочке одна вода-то и осталась! Эх, видели бы вы...»

И вдруг случилось нечто страшное.

Настолько неожиданно, что до Арес не сразу дошел весь смысл произошедшего: речь Маркуса оборвалась на полуслове. Адуи метнулся к Скарлетт, которая, побледнев, начала медленно оседать на землю. Лой и Сэм одновременно вскочили на ноги, а Анетт, ахнув, прикрыла тонкими пальчиками рот.

Пока все взгляды устремились к Нове, Арес как завороженная глядела на своего наставника – глаза старика широко распахнулись, из груди вырвался булькающий звук, а скрюченные пальцы потянулись к горлу...

— Маркус! – Арес сама не заметила, как очутилась возле старика, все внутри сдавила паника, и единственное, что девушка могла выдавить, это жалкий полустон.

Он лежал на холодной земле, задыхаясь, словно невидимая сила душила старика изо всех сил, и Арес ничего не могла сделать, кроме того как наблюдать за тем, как стремительно бледнеет его лицо.

— Маркус! Маркус! – она не отдавала себе отчета в том, что делает, дрожащими руками тщетно пытаясь его успокоить, сделать хоть что-то, всё ещё не понимая, что происходит.

По щекам потекли слезы, крупными каплями падая с подбородка на походную куртку старика, но Арес не замечала этого. Голос девушки дрожал, когда она, словно молитву, повторяла имя своего опекуна:

— Маркус...

Внезапно он посмотрел на неё, осмысленно, знакомым с детства взглядом, так, что в душу девушки закралась маленькая, совсем крохотная надежда на то, что всё обошлось, что этот странный приступ, чем бы он ни был вызван, закончился.

Что Маркус вновь рассмеется своим хриплым смехом, и, грозя ей костлявым пальцем, прохрипит: «ну уж нет, Арес, клянусь Предками, так легко вам от старика не отделаться!».

Его рука нащупала и сжала её запястье: Маркус силился ей что-то сказать, и было видно, как много стоят ему эти попытки. В его глазах девушка к своему ужасу увидела ту же борьбу, что и в глазах мальчишки-вольфа...

— Не надо, не говори, наберись сил, ещё успеешь всё мне рассказать! – пролепетала Арес, скорее желая, чем веря, что сказанное ею правда.

Старик не слушал её, он упорно пытался выдавить из себя слова, которые казались ему самыми главными:

— Сильной... Будь... сильной... – едва это слетело с его дрожащих губ, блаженная улыбка озарило его лицо: он смог, даже перед смертью Маркус Винатор остался таким же упорным.

Карие глаза потускнели, а хватка, держащая запястье Арес, ослабла, на этот раз уже навсегда... из груди девушки вырвался отчаянный крик.