Хроники Континента. Легенда о Защитниках

Глава 20 Выбор

Уже несколько дней они шли к северу. Их путь пролегал мимо, казалось безграничных, полей, золотистым морем уходивших за горизонт. Подсолнечники и кукуруза остались далеко позади: в этой части Континента люди выращивали рожь, пшеницу, ячмень и овес. Эти поля принадлежали мелким поселениям и деревушкам.

— Чуть дальше, — Нова махнула рукой в сторону запада,– поля, принадлежащие Вайеру - городу воинов.

— Ой, а вот там вот должен быть Меркайнт! — Анетт с волнением глядела в противоположную сторону. — Через пару дней были бы там!

Арес, которая всю жизнь провела в Башне, с жадностью всматривалась в каждую деталь, в каждый колосок, в каждую дощечку маленьких ладных домиков. Как же отличалась эта часть Континента от той, в которой она была ранее!

Здесь не было зловещего леса — мрачного и неопознанного — с востока ветер доносил солоноватый привкус моря, а не тяжелый запах дождя и земли. Хотя вездесущие деревья встречались и тут — их тень дарила прохладу и покой, а не тревоги и ужас.

Зои, всё также сидевшая вместе с Арес на Арго, восторженно вертелась, стремясь увидеть все и сразу:

— Вот это да! Столько места! И деревья не закрывают небо! И кажется, что весь мир бесконечен!

— А в лесу было по-другому? – с интересом спросил Лой, ехавший рядом.

— Конечно! – кивнула пикс. – Там кажется, что мир ограничен. Как будто за пределами деревни — только пустота. Естественно, все знают, что это не так, но все стараются об этом не думать...

— Расскажи еще что-нибудь о своем доме?

— Ещё что-нибудь? – Зои смущённо улыбнулась. – Ну, я даже не знаю... дома... там словно время застыло: ты растешь, а вокруг тебя никогда ничего не меняется. Всегда был Главный — ему уже более сотни сезонов — он направляет нас: говорит, что делать, указывает, когда надо готовиться к зиме. Объясняет, почему надо уважать чужую жизнь и...

Договорить ей не дал скептический смешок Адуи.

— Ты думаешь, мы тебе поверим, пикс? – лейтенант в первый раз посмотрел Зои в глаза. – Поведёмся на твои россказни? Уважать жизнь — да как же! Само существование Тварей зависит от человеческой плоти!

— Но мы другие! – горячо возразила ему Зои. – Поэтому-то мы и держимся в стороне от остальных! За всё время существования деревни, мы ни разу не тронули людей!

Гримаса ненависти исказила лицо Адуи:

— И снова ложь! Кто тогда нападает на караваны, сжигает села, разбивает семьи?! Или нам всё это видится?

— А сколько среди вас — людей, разбойников и убийц?! Но разве это значит, что вы все такие? – Зои смело встретила испепеляющий взгляд, однако, спиной Арес почувствовала, как девушка дрожит всем телом от переполняющего её негодования. – Почему же вы так скоры судить остальных? Почему не хотите разобраться? Может быть, Вы, лейтенант, просто боитесь того, что, по сути, ничем не отличаетесь от нас?

— Ой-ой, – ехидно хихикнула Нова.

Слова Зои послужили последней каплей. Остановив повозку, Адуи спрыгнул с козел, и, раскрасневшийся от злобы, двинулся к Арго, попутно вытаскивая клинок.

Лой и Анетт застыли в седлах, не смея пошевелиться, Сэм, прищурившись, переводил взгляд то на Зои, то на Адуи, явно размышляя о том, стоит ли вмешаться. Нова, широко ухмыльнувшись, подалась вперед, предвкушая занимательное зрелище. Невидимая пружина внутри Арес напряглась...

Зои спрыгнула на землю. Безоружная — она гордо подняла голову, смело глядя в лицо наступающего на нее лейтенанта:

— Что, убьете меня и докажете, что я права?

— Мне плевать, а тебе уже будет тем более, – послышалось шипение в ответ.

— Стойте! – Арес приземлилась между пиксом и человеком, широко расставив руки, уверено глядя на лейтенанта. – Так вы ничего не добьетесь.

— Да как ты смеешь, я всё-таки...

— Так ведите себя достойно командира, – Арес уже порядком надоело выслушивать от Адуи про его ранг, – дальнейшую судьбу Зои решит Совет. И только Совет. А пока что вы не имеете права её даже тронуть.

— Ты смеешь мне указывать?

— Не я. Кодекс Защитников.

Судя по лицу Адуи, он с трудом гасил в себе желание её ударить, однако, сделав титаническое усилие над собой, командир опустил клинок:

— Когда мы доберемся до Совета, – бросил он, возвращаясь к телеге, – я поставлю на рассмотрение вопрос о твоем поведении.

Что-то дрогнуло внутри Арес – за вольнодумие и неподчинение, наказание могло быть жестким, но девушка, решившая быть непреклонной, не подала виду, а лишь, криво ухмыльнувшись, кивнула:

— Я с удовольствием выступлю перед ними и приведу свои аргументы.

— Совет будет на моей стороне!

— Посмотрим.

— Ну вот, – вздохнула Нова, когда все заняли свои места и вновь двинулись вперед, – ты лишила нас очень увлекательного зрелища!

Остальные предпочли воздержаться от любых комментариев.

Отношения между Адуи и другими членами отряда накалялись. Лейтенант явно нервничал, кричал и взрывался по любому поводу. Везде и всюду он спешил доказать свою власть над остальными, и Арес всё больше была склона верить, что он действительно спятил.

Вамп, который, по-прежнему сидел в клетке, просыпался обычно ближе к вечеру. Он стучал по прутьям, выл и сыпал на отряд проклятия, чем страшно действовал на нервы. Наконец, спустя пару дней, он слабым голосом попросил еды.

— Ты не в том положении, чтобы что-то требовать, – сурово бросил находившийся не в духе лейтенант.

— Тогда я подохну с голоду, и толку от меня не будет никакого!

— От тебя и так никакого толку, – сплюнула Нова, на лице которой застыла гримаса отвращения.

— Зараза, – выругался Адуи, останавливая повозку, – Фиц, Вэй! Скачите вперед, там недалеко должно быть поселение, раздобудьте припасов и флягу бычьей крови, для этого... для вампа! Всё понятно?

Арес нахмурилась: если уж они с Лоем скачут к людям, Зои придется оставить здесь. Не задумал ли лейтенант чего дурного?

— Всё в порядке будет с твоим пиксом! – Адуи словно прочитал мысли Защитницы. – Быстрее, давайте! Одна нога там, другая здесь!

Лою и Арес пришлось согласиться. Попрощавшись с товарищами и ободряюще улыбнувшись Зои, друзья поскакали вперед, выполнять возложенное на них задание.

— И всё-таки он сумасшедший! – с жаром воскликнул Лой, когда они отдалились на солидное расстояние. – А ты его тогда круто сделала! — добавил он, напомнив об инциденте с Зои.

— Да уж... теперь меня ждет разбирательство в Совете...

— Ты не волнуйся! Я уверен, они нормальные ребята!

Арес лишь пожала плечами. Впереди уже показались первые домики. Одноэтажные, аккуратные — с деревянными стенами и соломенными крышами – интересно, какого здесь расти? В нарастающих сумерках деревенька, казалось, была погруженная в сонный покой.

— И всё-таки, – медленно начала девушка, – как мы выпросим у людей флягу бычьей крови? И вообще, почему Адуи так носится с этим вампом?

— Я думал об этом, – признался Лой, – мне кажется, он надеется, что, притащив вампа в Совет, полностью реабилитируется за Башню.

— Это глупо, — хмыкнула Арес, — хотя, наверное, он знает, кто из нас предатель.

– А я вот думаю, - перевел тему парень, запустив пятерню в волосы, – Ну... просто вспомнил Зои. То, что она говорила Адуи, звучало убедительно, верно? Хорошие Твари — подумать только!

— Это точно, – кивнула Арес. – Знаешь, когда всё это начиналось. Ну... Дозор и прочее. Я и не думала, что это так изменит меня. Я считала, что когда убью свою первую Тварь, я почувствую радость, удовлетворение. Но всё вышло не так. Он же был живым, а я отняла у него жизнь. Имела ли я на это право? Имеет ли хоть кто-то на это право? Столько вопросов, что мучили меня очень долго. Я думала о том, все ли Твари бездушные убийцы, которыми мы их привыкли считать? И вот нас спасла Зои, а ведь могла бы этого не делать: всё-таки, мы чуть её не убили. Я ей поверила, и пока что она не подвела. Значит ли это, что Твари действительно такие же, как мы? Знаешь, я надеюсь на это. Очень надеюсь.

Лой слушал её, чуть наклонив голову на бок, внимательно, но не забывая посматривать за дорогой. Наконец, когда она закончила, он улыбнулся ей своей привычной теплой улыбкой:

— Я думаю, ты права. И теперь, благодаря Зои, мы сможем доказать это всем, верно? Кто знает, может, совсем скоро люди и Твари смогут существовать вместе без вражды?

Первый же домик встретил их желтоватым уютным светом маленького окошка. Как же здорово было бы сейчас растянуться у камина на мягкой шкуре, под потолком, а не открытым небом! Сколько она уже спит на холодной земле вместо теплой пастели? А сколько ещё предстоит?

Когда Лой стучался в дверь, Арес не была уверена, что им хоть кто-то откроет: в конце концов, там, за горизонтом, медленно садилась солнце, окрашивая мир в красные оттенки.

Однако, к большому удивлению девушки, хозяин домика оказался очень гостеприимным и милым стариком, который за пару медяков наполнил их сумки до отказа необходимой провизией. А когда в нарастающих сумерках мелькнула серебряная монета, припасенная Арес, старик, расплываясь в улыбке, достал припрятанный старый револьвер:

— Избавиться я от него хотел, да в последний момент передумал, – доверительно сообщил он, – видно, Предки отшептали.

А затем, оглянувшись по сторонам, еле слышно произнес:

— Вампов бьёт с одного удара, коли в голову стреляешь. Только тихо: узнают наши, что не выбросил, а ещё хуже, отдал — проблем не оберусь.

— Почему же? – вскинула брови Вэй.

— Так вы не знаете? – изумлению старика не было предела. – Хотя куда вам - иногородним... Кровососы здесь давно уже всем заправляют. Раз в год просят одного из деревни, а за это остальных не трогают — даже охраняют. Все с радостью согласились, а как срок подходит, исправно мальчишку, аль девчонку демонам на растерзания отдают. И все счастливы... трусость дело такое — жестокое... а оружие всё отдали, а то не дай Предки, кто решит супротив вампов идти. Хорошо я пистолет сохранил, вот только не нужен он мне больше. Стар я стал и зрение не то: может вам нужнее будет.

После его слов Арес сделалось немного не по себе. Страшно представить, что люди по собственному желанию отдают одного из своих на верную погибель вместо себя. А от уставшего, измученного жизнью мутного взгляда, смирившегося со всем старика, и вовсе хотелось сбежать как можно дальше.

Как ни странно, но к просьбе отлить им бычьей крови он отнесся с пониманием:

— У нас так часто в поселке делают коли в дорогу идут: берут флягу с кровью — коли вольф попадется, сразу заместо себя предлагают, или скотинку какую. Так и живем, – старик тяжело вздохнул, – иной раз и не знаешь, рабство это, аль что поприличней. Иль похуже — только Предки-то и разберут...

Попрощавшись с хозяином, друзья, нагруженные припасами, двинулись обратно к товарищам. Проведя всю дорогу в тягостном молчании, каждый думал о своём, но Арес точно знала: на душе у друга так же тяжело, как и у неё самой.