*Tết Nguyên tiêu là rằm tháng Giêng, một ngày lễ truyền thống của Trung Quốc, ở Việt Nam thì gọi là ngày Thượng Nguyên. Tết Nguyên tiêu còn được gọi là "lễ hội đèn hoa" hoặc "hội hoa đăng"
Ngày Tết Nguyên Tiêu, một đêm nọ.
Trời vừa vào xuân, mùa đông mới qua không lâu, gió vẫn còn se lạnh. Tạ Liên vác theo một túi lớn, chậm rãi đi trên đường, gương mặt bị gió thổi hơi ửng đỏ.
Đựng trong chiếc túi kia chính là một đống đồ vụn vặt linh tinh y vừa mới mua, cũng không biết có dùng được hay không. Dù sao có dùng được hay không, tiếp đây cũng chỉ có thể dựa vào những thứ này mà sống.
Một lát sau, y đi qua một sạp hàng được bày biện bên đường.
Sạp hàng này tên "Ăn vặt Hạ Ký", bán chút đồ ăn vặt, có vẻ chủ quán là một nhà ba người đang ngồi trên một cái bàn nhỏ bên trong, một cô nương thân hình thon thả, rất có nhan sắc bận bịu đi lại phục vụ các bàn, ông chủ nói nàng đừng vội, ngồi xuống một lát đã nàng cũng không nghe, chỉ nói "Tới ngay", giọng nói như chim hoàng oanh. Còn lại một bàn ba người và một ít khách, nhưng xem ra cũng là đến vì cô nương trẻ tuổi này, tuỳ tiện ngồi tâm sự một chút rồi về nhà. Dù sao, hôm nay cũng là Tết Nguyên Tiêu.
Trước sạp có đặt một cái nồi nhỏ, trong nồi đựng những viên nho nhỏ tròn vo, trắng bóc, nóng hôi hổi khiến bước chân y chậm lại.
Tạ Liên nghĩ thầm: "Nguyên tiêu à."
Khi y còn nhỏ, mỗi cái Tết Nguyên tiêu, Quốc vương và Hoàng hậu Tiên Lạc đều cùng y ăn một bữa ăn Nguyên tiêu. Tạ Liên cực kỳ kén ăn, không thích bánh nguyên tiêu*, đầu bếp nổi tiếng có tay nghề tốt nhất làm rồi đặt trong một chiếc chén ngọc cho y, y cũng không thích vì quá ngọt, ăn đến mức ngứa cả răng, loại nhân này không ăn, loại nhân kia cũng không ăn, bỏ lại hai cái bánh hoàn toàn nguyên vẹn.
(Bánh nguyên tiêu ăn trong tết nguyên tiêu của người Trung là kiểu bánh trôi nhưng có rất nhiều loại nhân ý)
Sau lớn hơn một chút, khi y đã lên núi Thái Thương tu luyện, Tết Nguyên tiêu có khi về có khi không, tính ra cũng không ăn được mấy bữa. Bây giờ nghĩ lại một chút, y vậy mà một chút cũng không nhớ, loại bánh nguyên tiêu này rút cuộc có mùi vị như thế nào.
Tạ Liên đứng cạnh sạp hàng cẩn thận nhìn thêm vài lần nữa, lại cẩn thận đặt túi lớn khó coi kia từ trên vai xuống, cuối cùng cẩn thận bước vào.
Y bỏ nón lá xuống, cầm nó trong tay nói: "Ông chủ, phiền ngài cho một chén bánh nguyên tiêu! Chỗ này của ngài có không?"
Ông chủ kia đã hơi có tuổi, nhìn y một cái, không trả lời, cô nương thon thả kia cười đáp: "Có, ngài ngồi uống trước đi!" rồi bận rộn đi chuẩn bị. Tạ Liên ngồi xuống, nhưng thấy ông chủ kia lắc đầu, y cảm thấy kỳ quái, nghĩ thầm liệu có phải do trên người mình bẩn thỉu nên người ta không thích hay không, y cúi đầu xuống xem y phục, xác định là không hề bẩn, khẽ thấy yên tâm, hỏi: "Sao vậy?"
Y nghĩ nếu như ông chủ không thích cái túi lớn y đem vào, y liền đem cái túi kia mang ra ngoài. Ông chủ lại nhìn y một cái, lắc đầu nói: "Thảm. Thật thảm."
Tạ Liên nói: "Hở? Ngài nói gì cơ?"
Ông chủ nói: "Tết Nguyên tiêu, một mình ngồi ngoài sạp ăn bánh nguyên tiêu giữa trời đông giá rét, cũng quá thảm rồi!"
"..." Tạ Liên nói, "Ngài không cần như vậy đâu. Quán còn mở cửa nữa không..."
Ông chủ không nói chuyện với y, cầm chén rời đi. Ngồi thêm chốc lát, Tạ Liên cảm giác bốn phía xung quanh có người đang theo dõi y. Hoặc có lẽ là, đang quan sát cái túi lớn bất thường bên cạnh y.
Con gái ông chủ cũng lén lút qua đây, ngồi xổm xuống dưới đất dùng tay chọt chọt cái túi, tựa như rất tò mò không biết bên trong túi đựng cái gì, bị mẫu thân gọi vài tiếng mới trở về. Tạ Liên lúc này còn chưa luyện ra được phong thái mặt dày đao thương bất nhập, y nhịn không được dùng chân đá cái túi lớn vào trong gầm bàn, muốn nhét nó vào nơi người ngoài không thấy được. Đáng tiếc, sạp nhỏ như vậy, bàn ghế cũng nhỏ, căn bản không thể giấu được gì ở dưới. Tạ Liên không biết làm gì khác ngoài không ngừng ho khẽ, tận lực khiến mình không để ý tới những ánh mắt xung quanh.
Sẽ quen thôi. Không phải chuyện gì lớn.
Bỗng nhiên, y nghĩ tới một chuyện, vội vàng với tay vào trong ngực áo móc móc, sắc mặt chợt thay đổi, thầm nghĩ: "Lần này thảm rồi! Không riêng gì ngồi một mình ăn bánh nguyên tiêu ngoài sạp giữa trời đông giá rét trong đêm Nguyên tiêu mới thảm, tiền còn không đủ đây này!!!"
