Tambacounda vient du nom d'une famille Malinkés (la famille Tamba). Historiquement elle faisait partie des empires Mandé et Gabou. Ces deux derniers regroupaient la gambie, la Casamance, dont Tambacounda fait elle-même partie. C'est après les indépendances que par décret présidentielle, dans le souci de diviser la Casamance, que le nom de Sénégal oriental est né. Par son histoire, Tambacounda est appelée la haute Casamance. Elle a une une faible densité de population et son économie est plus pauvre que celle du reste du pays.