Серебряное солнце пустыни [Завершён]

Раскол

Разбудил Кавеха едва различимый шум снаружи.
Хозяин жилища, судя по всему, так и не появлялся дома. Студент забеспокоился. Вопреки обыкновению, его никто не разбудил для работ на строительстве.
Поднявшись, он поправил одежду и вышел.
На него тут же уставились около двух десятков пар удивленных глаз. Все они были пустынниками из лагеря.
Студента и толпу разделял Ахмар. Возле него стоял Али. Мальчик молчал, судя по всему, не в силах справиться с шоком от происходящего.
- Старшего сейчас нет у себя. Пожалуйста, успокойтесь сейчас же.
Но старого пустынника никто не послушал. Вперёд вышел молодой человек, которого Кавех иногда видел с Халит. Он был членом её небольшого отряда.
- Судя по всему, старшему не до нас, - ехидно заметил он, глянув на студента. Кавех сразу понял, что назревает конфликт. Подавив желание съязвить в ответ, он промолчал, чтобы не усугублять ситуацию.
- Арбас, прекрати. Как ты смеешь? - возмутился Ахмар.
- Как я смею? А как этот чужак смеет вести себя так нагло? Кто он такой, чтобы ошиваться возле старшего?
- А ты что же, завидуешь? И мне хочешь сказать то же? - раздался вдруг голос позади. Вперёд вышла Халит. - Сейчас же объяснитесь, вы всё, - резко сказала девушка, вставая перед Кавехом.
- Халит, хорошо, что ты здесь. - Появление напарницы, похоже, ничуть не смутило юношу. Напротив, он набрался смелости. - Ты была в экспедиции к Зоне Увядания. Дважды. Ты всё видела своими глазами.
- Что всё это значит? - вкрадчиво спросила девушка.
- Ты видела, как мучался Бакир. И он не первый пустынник, павший жертвой Зоны. Пока эти академские крысы сидят в своих тёплых домах, мы здесь умираем от Скверны.
Упоминание потерянного товарища ввело Халит в небольшой ступор. Было видно, каких трудов ей стоило совладать с собой.
- Ты же помнишь, как он мучался? Как бормотал твоё имя в бреду? Он жизнь тебе спас, Халит! Неужели ты готова и дальше терять своих людей лишь потому, что эти потусторонние не хотят делиться знаниями?
Судя по всему, этот конфликт зрел давно. А Кавех, в силу того, что был обычным пленником, не мог знать всего, что происходит в лагере. Похоже, толпе нужен был виноватый, которого можно публично линчевать. И самым очевидным козлом отпущения сейчас являлся Кавех. Студент сжал руки в кулаки от волнения. Где же Аль-Хайтам, когда здесь творится такое? Студент предположил худшее и испугался собственным мыслям.
Как бы в ответ на его тревоги Арбас произнес.
- Даже старший не в силах справляться с Зоной! Ты лучше меня знаешь, насколько ему сейчас плохо.
Сердце Кавеха, совершив головокружительный кульбит, ухнуло вниз. Он хотел закричать и спросить, что случилось с Аль-Хайтамом, но слова застряли в горле.
- И поэтому ты решил воспользоваться его отсутствиеи и поднять весь этот шум? - с вызовом спросила Халит.
- Халит, ты лучше меня знаешь, что Академия скрывает от нас всё. Если б эти знания попали к нам раньше, подумай, сколько людей можно было бы спасти. И Бакира тоже.
Девушка и бровью не повела. Она понимала, что её товарищ пытается вывести её из равновесия, но второй раз этот фокус не пройдёт.
- А теперь даже наш старший, имея Глаз Бога, не может справиться с Зоной Увядания, - продолжил Арбас. - Неужели тебе не очевидно, что нам нужно сделать?
Халит молчала. Она не желала даже произносить вслух догадку товарища.
- Молчишь? Потому что знаешь ответ. Запретное Знание. Глаза Бога одного лишь старшего давно уже недостаточно. Зоны появляются всё чаще. Если мы отыщем Знание, то выясним, в чем корень зла Зоны и сможем с ней сражаться.
Халит задохнулась от гнева.
- Как ты можешь говорить такое, зная, что произошло...тогда?
- А что произошло тогда? Отряд наших предшественников, с твоим, между прочим, братом. - Арбас указал на Али. - И твоей дочерью... - Он указал на Ахмара.
- Не смей упоминать мою дочь. - Ахмар нахмурился.
- Ты можешь отрицать, но знаешь правду. Аль-Хайтам запретил нам учиться. А может он боялся, что мы станем сильнее и свергнем его? - ехидно заявил Арбас.
Халит вынула свою саблю.
- Как ты смеешь? Старший о нас заботится!
- Неужели? Настолько, что не удосужился раньше выдавить из этого студентишки информацию, как уничтожить Зону Увядания? Или, раз он такой всезнайка, не рискнул сам направиться на поиски Знания? Между прочим, кто знает, может, это помогло бы спасти от элеазара твою дочь, Ахмар?
Теперь саблю вынул уже страж.
- Ещё одно слово!... - угрожающе произнёс он.
- Ты злишься, потому что знаешь, что я прав. Так ведь, ребята?
Все стоящие за ним пустынники утвердительно закивали.
Ситуация накалилась.
- Прошу заметить. Оружие первыми подняли именно вы, - вкрадчиво заметил Арбас.
- Чего ты добиваешься? Хочешь нас расколоть? Разве это не пойдёт на пользу ненавистной тобой Академии? - Халит попыталась воззвать к благоразумию.
- Между выбором жить дальше, как помойные крысы, и выбором попытаться изменить хоть что-то, думаю, мой ответ очевиден.
Кавех понял, что больше не может оставаться в стороне. Он решительно выступил вперёд.
- Ты хочешь повести своих людей в пустыню за неизвестно чем? Ты понимаешь, что можешь погубить их?
Вопреки ожиданиям, в глазах пустынника, воззрившихся на студента, не было презрения.
- Мы не тронем тебя лишь потому, что ты действительно немало для нас сделал, - предостерегающе произнёс он. - Но не советую стоять у нас на пути.
Кавех очень пожалел, что не спросил накануне Ахмара о случившемся с пропавшим отрядом. Ему не хватало контекста.
- Запретное Знание даже Алого Короля свело с ума. Вы уверены, что сможете противостоять ему?
- Лучше попытаться, чем сидеть сложа руки.
- Вы хотя бы знаете, куда идти? Где его искать?
Арбас смутился, но виду не подал.
- Узнаем, как только заберём у старшего все его книги.
Кавех раскрыл было рот, чтобы что-то сказать, но вдруг издали послышался шум.
Со стороны входа в деревню прибежал пустынник.
- Чужаки! - отчеканил он.
- Только этого не хватало, - проворчала Халит. Кавех едва за голову не схватился. Подумать только, вместе с внутренней угрозой пришла и внешняя.
Все стоявшие на площади стушевались. Спор прекратился. В конце концов, общая дела сплочала.
- С ними люди в форме Академии, - добавил сообщивший о чужаках.
- А кто же ещё? - презрительно выплюнул Арбас.
Кавех напрягся. Он не знал, что делать. В поднявшейся суматохе студент совсем забыл про свой Глаз Бога. Но, даже вспомни он о своей силе, едва ли смог бы применить её против хоть кого-то из людей. В конце концов теперь он и здесь, и за стеной ощущал себя дома.
Все пустынники бросились навстречу чужакам. Кавех едва успел одернуть Халит.
- Прошу, скажи, где Аль-Хайтам! Что с ним?
- Кавех, эти чужаки из Академии. Возможно, они пришли за тобой. Ты очень нужен нам здесь.
- Но...
- Со старшим всё хорошо. Он выберется.
Кавех непонимающе моргнул.
- Откуда выберется?
Но на его вопрос уже не последовало ответа. Девушка схватила студента за руку и потащила за собой.
В узком проходе меж двух высоких скал собралось необычайно много народу. По одну сторону баррикад стояли пустынники, по другую - люди из Академии. К своему огромному удивлению впереди остальных Кавех обнаружил своих друзей, Тигнари и Сайно.
- Там мои друзья! - крикнул Кавех. - Халит, позволь мне поговорить с ними.
Девушка колебалась с минуту, обдумывая варианты. В этом молчании Арбас успел сказать пару слов.
- Ты хочешь договариваться с ними? С крысами из Академии? - с презрением плюнул он.
- Благодаря этим крысам из Академии у нас есть средство для борьбы с Зонами Увядания. Старший и Кавех, возможно, были бы уже мертвы, если б не они.
- Что ж, делиться знанием не было их инициативой, - фыркнул Арбас. Кавеху пришло вдруг в голову, что пустынник просто не знал всей ситуации, при которой происходил обмен знаний на свободу Тигнари и Сайно.
Кавех, тем не менее, настоял на том, чтобы попробовать решить конфликт путём переговоров. Халит спорить с ним не стала.
- Тигнари! Сайно! - Кавех помахал им рукой и вышел из-за баррикад. Двое из Бригады Тридцати в первую секунду направили на студента свои сабли. Неужели Академия отправила сюда экспедицию, охраняемую наёмными пустынниками, для того, чтобы спасти Кавеха?
Предвосхищая этот вопрос, Сайно вместо приветствия прояснил ситуацию.
- Мы действуем не от имени Академии. Это наша инициатива. Мы пришли забрать тебя, Кавех.
Студент вдруг понял, насколько опасная и нелепая ситуация сложилось. Выходило, что Академия до сих пор не знала, а если и знала, то ничего не предприняла за эти долгие дни для его освобождения из плена. Весь этот поход был инициативой его друзей, и то лишь потому, что при них всё выглядело как обмен их свободы на едва обретенную свободу Кавеха. Студент готов был истерически засмеяться.
А страшнее всего было то, что теперь было неясно, пойдёт ли на пользу это появление академских здесь в такой напряжённый момент. Или же всё - во вред. Кавех, к своему ужасу, больше склонялся ко второму. Подумать только, какую кашу он заварил!
- Вы всё не так поняли! - виновато забормотал Кавех. - Со мной всё хорошо. Вам не стоило приходить.
- Хорошо? Тебя же в плену держат, Кавех! Твоя мать места себе не находила. Видел бы ты, как она переживала. А когда узнала, что ты жив, но снова попал в плен из-за нас, умоляла что-то сделать. Как мы могли остаться в стороне? - строго сказал Тигнари.
- Это очень долгая история, - беспомощно пробормотал Кавех. - Но вам правда не стоило приходить. Сейчас очень неподходящее время.
- А когда оно будет подходящее? Когда тебя убьют? - Сайно скрестил на груди руки. - Где этот их главный, с Глазом Бога? Пусть выйдет и обсудит с нами всё.
- Пожалуйста, вам лучше уйти, - умолял Кавех. - Поверьте, я знаю, что делаю.
- Довольно! - крикнул вдруг Арбас. Он и его люди вышли из-за баррикад и направились прямо к студентам. Двое телохранителей вновь подняли сабли.
Кавех понял, что время для переговоров прошло.
Раздраженная Халит вышла следом и попыталась урезонить товарища, но он лишь отмахнулся. Похоже, больше девушка не была для него авторитетом.
- Так-так, что это у нас тут? - ехидно спросил пустынник. Он презрительно зыркнул на телохранителей. - Сторожевые псы! Преданы тому, кто отсыпает больше моры.
Двое даже ухом не повели. Похоже, Сайно и Тигнари немало им заплатили, чтобы дойти до сюда в целости и сохранности. Кавех едва не застонал от досады.
- Нам не нужны конфликты. Мы готовы обсудить условия обмена с вашим старшим, - сказал Тигнари. - Мы заберём нашего друга, мирно уйдем и больше не потревожим вас.
- Да неужели? Будете дальше смотреть, как мы здесь умираем от Зон Увядания? - ехидно фыркнул пустынник. Его сторонники одобрительно загудели.
- Где ваш главный? - строго спросил Сайно, выступив вперёд и заслоняя собой Тигнари.
- Он уже здесь, - вдруг заявил Арбас, указав на себя. Его сторонники заулюлюкали.
Халит аж дар речи потеряла. Ахмар с Али были удивлены не меньше.
- Да как он смеет? - злобно процедила девушка. Она вышла вперед. Сторонники Арбаса невольно отступили, пропуская её вперед. Несмотря на то, что они только что признали совершенно другого человека главарём, перед ней большинство всё ещё трепетало в страхе и уважении.
- Кем ты себя возомнил? - гневно бросила она. Арбас обернулся.
- Брось, Халит! Ты же всё видишь. И видела давно. Ты знала о недовольстве в рядах пустынников, но ничего не предприняла. Ты прекрасно понимала ещё тогда, что рано или поздно вопрос с Запретным Знанием вновь всплывет на поверхность. Никто никогда не забывал о тех попытках найти древнюю силу нашего истинного Бога.
- Запретное Знание? - с ужасом вмешался Тигнари. - Вы что, собираетесь отыскать его?
- Тебе-то что за дело, студентишка?
- Вы же знаете, что оно свело Алого Короля с ума?
Арбас фыркнул.
- Всего лишь легенда. Написанная, между прочим, в книжках авторства ваших академских крыс. Вы скрывали от нас знание о борьбе с Зонами Увядания. А теперь делаете вид, будто больше ни в чем нас не обманывали.
- Скрывали знание о борьбе с Зонами? - спросил Сайно. - Зоны едва появились в пустыне несколько недель назад.
- Да неужели? - ехидно крикнул Арбас. - Ваши экспедиции не натыкались на них лишь потому, что пустынники жертвовали своими жизнями, чтобы избавиться от них и сохранить источники воды! Знаете, почему река в лагере пересохла? Потому что как раз тогда ваши учёные начали раскопки западнее Оазиса Собекка. Уж не знаю, какой подземный источник вы задели, но теперь до ближайшего источника воды нам день пути на юг. Надеюсь, вы собой довольны?
- Но... - Растерянный Тигнари пытался придумать, что ответить, но не смог. - Почему же вы ничего не сказали?
- Потому что мудрецам Академии плевать на пустынный народ, - сказала неожиданно для всех Халит. И пустынники, и студенты потеряли дар речи. - Потому что пустынники для них лишь мусор, отбросы.
Девушка встала между ними, как меж двух огней, и повернулась к Арбасу.
- Но не все так считают. Молодое поколение, в которое входит и Кавех, и они, думает иначе. - Она указала на Сайно и Тигнари. - Знаю, Запретное Знание из легенды годами манило своим могуществом, но неужели не может оказаться так, что его и вовсе не существует? Если Академия врала о сумасшествии Алого Короля, она могла и соврать в остальном, ведь так? А вы лишь напрасно погибнете в попытках это знание отыскать. Разве это стоит того?
- И что ты предлагаешь, Халит? - раздалось со всех сторон. - Продолжать сидеть здесь и умирать от Скверны или жажды и нищеты?
- Ответ перед вами, - твёрдым голосом продолжил за девушку вдруг вышедший вперёд Али. - Старший не собирался брать этих двоих в плен. А наш с вами общий знакомый, - мальчик указал на Кавеха, - между прочим, мог бы уже наслаждаться свободой. Но предпочёл обменять себя и знание о Зонах на своих друзей. Мистер студент оказался настолько отчаянным, чтобы сперва пойти в пустыню совсем без оружия и довериться первому встречному, ещё и пустыннику. - Здесь его голос виновато дрогнул. - А потом он и вовсе добровольно отдался в плен снова ради спасения друзей и ради того, чтобы у нас был способ бороться со Скверной. Да он сам бросился сломя голову в Зону за старшим! Он сам бросился спасать жизнь пустынника, который его пленил! Что было бы, не рискни он своей жизнью? Он мог уйти, помочь своим друзьям сбежать, воспользовавшись моментом, пока старший был ослаблен Зоной. Пусть этот Сайно с Глазом Бога и был ослаблен боем, но трое их против нас с Халит двоих создали бы нам проблем. Но Кавех подумал о благополучии нас всех, забыв о себе, как делал это каждый день в лагере. А как же его мать, которая где-то в Сумеру не находит себе места от тревоги за сына? Он не злился на меня за предательство. Не злился на нас за плен. Мастер Кавех был так добр ко всем нам, и вот чем мы ему отплатим?
При словах о спасении жизни Аль-Хайтама пыл многих сторонников Арбаса заметно иссяк. Пусть пустынник обвинял старшего в трусости, большинство людей в лагере росли под присмотром Аль-Хайтама и были живы исключительно благодаря ему.
- Если хочешь идти искать Знание, я не стану держать тебя, - злобно бросила Халит. - Но, быть может, как раз из-за таких радикальных людей, как ты, и происходит всё то, что происходит? Люди Академии боятся идти с нами на контакт из-за того, что считают нас дикарями. А мы своим поведением лишь подтверждаем эту точку зрения.
- Но у нас нет выхода! В пустыне нет возможности растить культуры, здесь едва хватает воды, нет лекарств и стройматериалов, - возразил Арбас. Его слепой гнев несколько иссяк, но от своего пустынник отступаться не желал. Небольшая группка оставшихся с ним союзников сплотилась позади него.
- Отступись, Арбас! - потребовала Халит. - Запретное Знание погубит тебя и твоих людей так же, как погубило тот отряд. Не безумие, так зыбучие пески утащат тебя в лапы смерти. Ты этого хочешь? Просто сгинуть?
Тигнари с Сайно лишь молча наблюдали за происходящим. Если ситуация накалится до предела, и жизни многих окажутся под угрозой, они вмешаются, но до тех пор люди из Академии, пусть и не представляют здесь её официально, не имеют права брать на себя такую ответственность.
Пустынник, не стерпев, выпалил:
- Что ж, раз иного выхода больше нет, я докажу свои намерения с честью. Вызываю тебя, Халит, на поединок! Посмотрим, кто из нас достоин быть старшим!
- Делить шкуру неубитого яка? Как глупо, - фыркнула девушка. - Но если ты настаиваешь... Я приму твой вызов!
Кавех испуганно глянул на Али. Он ещё не пришёл в себя после хвалебной речи мальчика о его благородных поступках, которые сам студент считал причиной всех происходящих распрей. Но вмешаться он не имел морального права. Халит в отсутствие старшего признавалась главой лагеря. А потому это было дело чести доказать своё право на это звание. За девушку студент не волновался. Халит определённо сможет постоять за себя.
Пустынники расступились. Кажется, все уже успели позабыть о заявившихся чужаках.
Небольшая арена, представлявшая собой плотное кольцо обитателей лагеря, образовалась прямо здесь, на палящем солнце просреди песка и скал.
По разные стороны, готовые к бою, встали соперники. Арбас был широкоплечим юношей и выглядел раза в два больше Халит. Но девушка умело использовала в бою и руки, и ноги, что Кавех не раз наблюдал лично.
Очевидно, это не походило даже на бои без правил, где всегда был судья. В его роли здесь выступит толпа. Закон пустыни: кто сильнее - тот и прав.
Оба соперника, ещё не проронив ни слова, синхронно сняли с глаз газовую ткань, скрывающую глаза от песка. Похоже, это тоже был какой-то пустынный обычай.
- Я не стану убивать тебя, - предупредила Халит, пока снимала повязку.
- Советую пересмотреть свои взгляды. Пощады не жди, Халит! - бросил ей Арбас, покончив со своей.
Не повисло даже той самой паузы, про которую Кавех читал в книжках про героев. Противники стоят, присматриваются друг к другу, выбирают тактику. Здесь, в пустыне, возможности долго обдумывать тактику не было ни у кого. Та самая единственно возможная "книжная" пауза уже прошла за соблюдением ритуала поединков - снятием ткани. Теперь всё решала скорость.
В повисшей тишине, нарушаемой лишь шелестом песка, уносимого ветром, и криком падальщиков, раздался лязг скрещённых клинков.