Серебряное солнце пустыни [Завершён]

Экспедиция

- Что? Экспедиция в Пустыню? В одиночку? И без охраны?
Наставник был непреклонен. Похоже, он настроился угробить своего лучшего студента. По крайней мере, Кавеху так казалось.
- Но, профессор, там же опасно. Там хищники, пустынники, в конце концов.
- Настоящего ученого не пугают трудности, - неопределённо отозвался профессор. - Если хочешь, возьми кого-то с собой.
- Но все заняты своими проектами. Никто не согласится пойти со мной!
- Быть учёным значит идти на риск, Кавех. Если ты к этому не готов, то задумайся, готов ли ты получить свой диплом.
Вообще-то, Кавех сам подписался на это. Все уши прожужжал о величественных пирамидах древней цивилизации сгинувшего Царя Дешрета. Он мечтал своими глазами увидеть прекрасную древнюю архитектуру и, если очень и очень повезёт, даже попасть внутрь. Эта дипломная работа может стать самой грандиозной в истории его даршана. Но Кавех не ожидал, что Академия даже телохранителя ему не выделит, однако слишком далеко зашёл, чтобы сдаваться. Эта работа должна была стать итогом всех лет обучения в даршане Кшахревара, и будь Кавех проклят, если, ещё в студенчестве прослыв его светочем, с позором покинет Академию, струсив. Учёба стоила ему немалых трудов. Да и как он посмотрит в глаза матери, если сдастся сейчас?
- Да, профессор. Я понял.
Путь Кавеха лежал через Караван-Рибат - последний город на границе тропической части Сумеру и пустыни, к руинам, прозванным Дюной Ухищрения. Путь прямиком из Академии предстоял неблизкий.
- Ну ты подумай, он решил, что я справлюсь один! У меня ведь даже Глаза Бога нет, чем же мне защищаться?
Сидя в своей любимой таверне, юный архитектор сокрушался о нелегкости судьбы своему давнему товарищу из даршана Амурта - Тигнари. Он осушил уже пятый бокал вина и с грустью вспомнил, что в карманах шаром покати. А нужно на что-то собираться в экспедицию. Придётся вновь просить денег у матери. Кавех тяжело вздохнул.
- Прости, Кавех, - мягко отозвался Тигнари. - Я бы помог тебе, но мой путь лежит в противоположную сторону, в лес Авидья. Ты знаешь, я не переношу жару.
- Почему было не направить меня в лес Авидья? - тут же вставил Кавех. - Руины интересуют меня, но я слышал, что в последнее время пустынники потеряли всякий страх и нападают даже на большие караваны, совсем не стесняясь. Знаешь, что профессор мне сказал? "Быть ученым значит идти на риск, Кавех", - он спародировал своего наставника. - Ну ты подумай! Я настроен стать ученым, но жизнью рисковать не готов.
- Может, наймешь кого-то для защиты?
- На какие шиши? Я гол как сокол, - с грустью произнёс Кавех. - Если бы я мог, не стал бы тревожиться.
- Но и отступить ты не можешь, так?
- Конечно, не могу.
- Тогда остаётся только рискнуть. Всё, что я могу - дать тебе немного целебных трав в дорогу, на случай, если поранишься или отравишься. В пустыне много скорпионов, но от их яда есть средство.
- Спасибо, Тигнари. Правда, я очень благодарен. - Кавех грустно вздохнул, но всё же угостил друга вином в благодарность за компанию и посильную помощь.
Весь следующий день молодой студент Кшахревара потратил на сборы. Мать долго причитала, что сын рискует, но Кавех был непреклонен. Раз уж набрался смелости рискнуть всем, то не отступится. В конце концов, как отец иначе сможет им гордиться?
- Сынок, прошу, будь осторожен. Пустынники вчера разграбили большой караван, шедший из Фонтейна. Слышала, даже убили кого-то.
- Не бойся, мама, я не пропаду. - На самом деле, уверенный тон Кавеха был напускным. Он сам до жути боялся пустынников, и всё, что у него было - пара простеньких дымовых бомб, изобретенных Тигнари, способных разве что отвлечь на пару минут. Кавех надеялся, что этого хватит, чтобы унести ноги от опасности.
- В последние годы Академия становится всё отчаянее. Они посылают совсем молодые умы на такие опасные и рискованные исследования! Где же наше Божество Мудрости? Ох, как жаль, что Архонт нас оставила, - продолжала сокрушаться мать. Кавех лишь вздохнул.
- Знаю, мама. Но если я сдамся сейчас, что подумает отец?
- Сынок, он будет в любом случае горд тобой. Как и я.
- Я уже всё решил. Не волнуйся. Я вернусь как можно скорее. Думаю, для поверхностного исследования хватит пары дней, а большего мне и не надо. Я буду очень осторожен.
- Беги при малейшей опасности. Академия не стоит твоей жизни.
- Знаю, мама. Я вернусь целым и невредимым, обещаю тебе.
На самом деле Кавех должен был бы испытывать невероятный восторг. Это его первая серьёзная самостоятельная экспедиция в пустыню. К тому же, раньше он никогда не бывал так далеко и не видел своими глазами руины цивилизаций Царя Дешрета. И такая возможность радовала его, пусть и была сопряжена со множеством опасностей. С тяжестью на душе он вновь попросил у матери денег, пообещав, что вернёт все, когда заработает на своих проектах и станет богат и знаменит. Разумеется, мать дала ему всё, что могла.
На рассвете учёный отправился в путь и провёл долгие часы почти без отдыха. Дорога заняла больше времени, чем он рассчитывал. На выходе из города, с юга, не было ни одного моста. Пришлось долго упрашивать рыбака перебросить его на противоположный берег. Дорога то и дело норовила исчезнуть в траве, а где-то прямо посреди неё из-под земли ключ набрал небольшое озерцо.
На подходе к Пардис-Дхяй Кавех едва не свернул не туда на развилке, так как увлёкся пейзажами, и если бы из-за поворота не виднелась каменная арка, он прошёл бы мимо. На пути к нему несколько раз приставали стайки плесенников, но убежать от них было лёгкой задачей. На озере за городом архитектор остановился, чтобы зарисовать красивые кувшинки, но ему вновь помешали плесенники, отчего пришлось быстро ретироваться.
Спуск с горы шёл в обход, через владения маленьких грибоподобных существ, а потому этот участок дороги Кавех буквально бежал. Возле Монумента Ясны и вовсе пришлось временно свернуть с дороги, чтобы не попасться хиличурлам. В Чаще Апам лил проливной дождь, и Кавех решил переждать, укрывшись под одним из выступов. Добрался в Караван-Рибат он уже под вечер, уставший и голодный. Решив продолжить путь утром, он настроился подыскать себе недорогой ночлег и ужин.
- Ах ты маленький негодник! Сейчас же верни, что украл!
Не успел Кавех войти в город, как его с ног едва не сбил босой мальчишка. Он нёс в своих маленьких загорелых ручках что-то съестное, а за ним следом нёсся торговец, которого он, судя по всему, обокрал.
Походная сумка с громких хлопком упала на пыльную брусчатку. Книги и чертежи высыпались на дорогу и испачкались в песке. Кавех едва успел понять, что произошло, а ловкий мальчишка уже отбежал на приличное расстрояние.
Учёный среагировал моментально. Он преградил путь преследователю.
- Эй, постой! Что сделал этот ребенок?
- А ты разве не знаешь? Он пустынник, они все одинаковые - воры и убийцы!
- Подожди. Как насчёт того, чтобы я возместил тебе то, что он украл?
- Тебе не хватит моры! Он таскает мои товары едва ли не каждый день!
Торговец был очень зол, но звук звонких монет поумерил его пыл. Кавех отдал добрую половину из того, что взял в экспедицию, и торговец ушёл, пробормотав напоследок что-то о том, какие студенты нынче странные.
Когда инцидент был исчерпан, Кавех направился в ближайшую таверну, которую нашёл по гулу хмельных голосов и звукам музыки. Там же ему удалось найти и ночлег.
К утру, едва встало солнце, Кавех уже был готов продолжить путь. Перекинув через плечо свой скудный багаж, он двинулся к выходу из города. Дальше дорога вела через деревню Аару, а затем к юго-западу, в Оазис Собека. Большая походная карта помогала Кавеху не потеряться на пути.
Уже на выходе из города его вдруг окликнул тихий голос.
- Это вы вчера отвадили от меня того мерзкого торговца?
Это оказался мальчик, накануне спасённый Кавехом от преследования.
- Пустяки, не бери в голову, - отмахнулся Кавех.
- Вы из Академии? Здесь редко встретишь студантов.
- Студантов? - Кавех рассмеялся. - Ты наверное хотел сказать студентов?
- Да, их, - кивнул мальчик.
- Ты откуда? Где твои родители?
- Нету их. Давно.
Не успел Кавех ему посочувствовать, как мальчик продолжил.
- Услуга за услугу? Вас ведь послали в пустыню на эту...как её? Испедицию? Я держу путь к лагерю Танит, но могу проводить вас туда, куда пожелаете.
- Экспедицию, - мягко поправил Кавех. - Но лагерь Танит разве не далеко на севере? А мне нужно к Дюне Ухищрения.
- Какой уж тут далеко? Всего день пути, для пустынника это пустяки.
Кавех задумался. Местный житель, пусть и ребёнок, мог немало облегчить его дорогу. К тому же, так он сможет присмотреть, чтобы с мальчиком не случилось ничего дурного.
- Так значит ты знаешь пустыню как свои пять пальцев? По рукам.
Из Караван-Рибат Кавех вышел уже не один, а в сопровождении мальчика-пустынника.
Путь до деревни показался очень быстрым. Прерывались они лишь на то, чтобы спрятаться от небольших отрядов пустынников, но благодаря своему спутнику студент обходил их с лёгкостью. Первый Оазис им пришлось обогнуть - его облюбовали хиличурлы. А этот кусок дороги показался Кавеху наиболее опасным, потому что они то и дело то прятались от пустынников, то убегали от песенников, скорпионов или хиличурлов. Возле второго оазиса Кавех обнаружил руины и долго сидел, зарисовывая их.
- Как здесь красиво! - воскликнул он.
- Ого, вы круто рисуете, мистер студент.
Кавех растерялся и попросил звать его просто по имени.
При попытке подойти набрать воды, которая кончалась неимоверно быстро, на архитектора вновь набросилась стайка плесенников. Пришлось спешно покинуть райский уголок.
Дальше на карте дороги не было. Если бы не мальчик, Кавех точно потерялся бы. Пока они слезали с выступов, он набрал себе в туфли целую кучу песка и долго вытряхивал его и бранился.
Над горизонтом возвышался Храм Хемену. И пусть не он нужен был Кавеху, он очень пожалел, что добраться туда не представлялось возможным - слишком открытая местность, кишащая пустынниками и дикими ястребами.
По пути Кавех всё время задавал мальчику разные вопросы, а тот не стеснялся отвечать и спрашивать в ответ.
- Значит, гигантские орехи растут прямо на пальмах? Поразительно, никогда такого не видел.
- Но это только возле оазисов. К тому же после орехов страшно хочется пить. - Мальчик оглядел Кавеха с ног до головы. - Эту одежду носят в Академии?
Кавех утвердительно кивнул. На нём была обычная форма Академии. Несмотря на закрытость, в ней было вполне комфортно. Длинные полы и рукава защищали ноги и руки от ожогов, а берет - голову от солнечного удара.
- Как это - учиться в Академии?
- Ну, - Кавех задумался. - Временами весело, временами не очень.
- Вы умный, раз изучаете кучу наук.
- Наверное, меня и вправду можно назвать таковым.
- А потом вы можете позволить себе работать и не воровать еду, чтобы выжить? Можете купить большой-большой дом и жить в нём, и вся мебель, одежда и игрушки будут вашими?
- Э, ну, вроде того, - Кавех смутился. Для пустыни было редкостью иметь стабильную работу, и он это прекрасно знал. Разумеется, его, как и многих, волновало отношение Академии к людям пустыни, но ни он сам, ни его друзья были не в силах что-то поменять. Кавех был слишком занят учёбой и в последний год даже не успевал на собрания благотворительной студенческой организации, которая регулярно устраивала сборы на улучшение жизни в пустыне. Кавех, по доброте душевной, никогда не жалел в неё денег.
- Круто, - заключил мальчик. - Меня кстати Али зовут.
- О, кхм, я Кавех, но ты уже это знаешь. - Мальчик рассмеялся. - Очень приятно, Али.
- Али как Али-Баба. Из сказки про разбойников. Люблю эту сказку. - Мальчик вдруг умолк, словно побоялся, что взболтнул лишнего.
- Хорошее имя. Не знаю, что значит моё, но в целом оно тоже ничего.
- Да, пожалуй.
Так они незаметно дошли до деревни Аару, но, разумеется, не зашли - едва ли там будут рады чужеземцу.
- Возле Ямы Абджу в последние годы обитает много хиличурлов. Думаю, нам стоит пойти в обход. Это безопасно и не займёт много времени, - объявил Али.
- Хорошо, я верю тебе, - мягко отозвался Кавех.
Дорогу до самого поворота на Оазис они шли в молчании. Пару раз пришлось обогнуть стайки скорпионов, которые внезапно вылезали из песка прямо посреди дороги. Кавех даже нашёл одного большого скарабея.
- Иногда мы зовём его королевский жук, - заявил вдруг Али.
Кавех с любопытством разглядывал, как большой красивый жук катает задними лапками шар из песка. Хоть на флоре и фауне специализировался даршан Амурта, Кавех тоже проявлял интерес ко всему, что может быть хоть как-то связано с его специальностью. А знать флору и фауну пустыни было необходимо хотя бы для того, чтобы понимать, что представляет опасность, а что нет.
- Правда? Почему?
- Видите узор на его спине? Говорят, это око Царя Дешрета. Даже будучи мёртвым, он присматривает за своим народом с помощью этих жуков, его верных слуг, и ждёт момента возродиться и вернуть пустыне былое величие.
- Ого, никогда об этом не слышал.
- Наверное, в ваших умных книжках такого не пишут.
Кавех сделал пометку в походном блокноте и опустился на камень, пристроив сумку на коленях. Он достал справочник о животных пустыни и с интересом изучил параграф о скарабеях.
- И правда. Не написано.
Али подошёл и теперь с любопытством разглядывал картинки.
- Такие белоснежные страницы. И букв много, и картинки яркие.
- Книги всегда такие.
- Неправда. Книги в таверне в Караван-Рибат все старые, жёлтые и дурно пахнут.
- Оу. - Кавех задумался. - Хочешь, я подарю эту книгу тебе? - сказал вдруг он.
Мальчик удивился.
- Вы? Подарите книгу? Мне? - Глаза его засияли, но быстро потухли. - Спасибо, только вот читать я не умею.
Пришла очередь Кавеха удивиться и смутиться.
- Может, ты захочешь просто полистать картинки? А когда я получу свой диплом и вернусь в пустыню в экспедиции, я смогу научить тебя читать.
- Меня? Читать?
Глаза мальчика вновь засияли от радости.
- Это значит, я смогу читать сказки?
- Да.
- И всякие свитки, и заметки, которые оставляет наш старший?
- Ну конечно.
- Ура! Спасибо, добрый студент!
- Не за что, - Кавех мягко потрепал мальчика по волосам, пока тот восторженно разглядывал подарок. Однако мальчик вдруг резко отошёл и смутился, обнимая книгу так, словно это его единственное сокровище.
- Не бойся, ты сможешь прочесть ее в будущем.
- А...ага, - растеряно ответил Али. Он спрятал книжку за пазуху, благо размер позволял - справочник был карманный. Али дёрнул головой и продолжил, будто и не был хмурым минуту назад:
- Старший, наверное, будет против. Он и не пытался научить меня читать, сколько я ни просил. Похоже, он считает меня совсем необучаемым.
- С чего ты взял?
- Старший всё время был хмурым. Похоже, ему было бы в тягость учить меня.
- Уверен, что это не так. Необучаемых не бывает, просто тебе нужно чуть больше времени.
- Может быть. Но старший всегда так занят. Мы редко видимся с тех пор, как я подрос. И с тех пор как половина нашего каравана сгинула в зыбучих песках неподалёку от Вади аль-Маджудж. С тех пор мы туда не ходим. А старший стал совсем мрачный. И я перестал пытаться просить его учить меня.
- О, мне... Мне жаль. - Кавех искренне сочувствовал утрате его каравана. Терять близких всегда больно, и неважно, пустынник ты или студент Академии. Кавеху была не понаслышке знакома боль человека, чьего близкого забрали зыбучие пески.
- Ничего. Жизнь пустынника полна опасностей. Старший говорит, что когда я вырасту, то пойму его. А ещё стану сильным, как он.
- Это твой старший брат?
- В караване все друг другу сестры и братья. Большинство из нас сироты. - Али сел прямо на песок возле Кавеха. Солнце было в зените, и не мешало переждать жару в тени. - Старший многих наших младших нашел или спас и вырастил. Аль-Хайтам немного странный, но очень добрый. А ещё часто читает книжки.
- Значит, его зовут Аль-Хайтам? И он умеет читать?
- Ага. Слышал, что он из ваших.
- Из наших?
- Ну, из Академии.
- Разве такое бывает? - Кавех задумался. Он никогда не слышал, чтобы кто-то добровольно покинул Академию и ушёл в пустыню. Такой случай наверняка был бы на слуху.
- Не знаю. Может, это враки. Пустынники обычно качают мускулы. Ну, знаете, чтобы сражаться с врагами. А он, помимо прочего, хорош и в стратегии, и даже знает науки. Потому кто-то и пустил слух, что он учёный, а всё учёные - из Академии. Это тут каждый с пелёнок знает. Не знаю, что бы мы делали без старшего.
За разговорами о жизни в селениях пустынников прошёл пик жары. До Оазиса было рукой подать, а оттуда уже, по словам Али, виднеется и Дюна Ухищрения.
Когда вдали забрезжили блики на воде, Кавех сперва решил, что ему показалось. Вода из запасов была на исходе, и теперь предоставится шанс наполнить бурдюки.
- Здесь и пальмы есть. Ну, те, на которых растут орехи. - Али указал на одну из пальм на берегу голубого озерца. Вода в нём была чистая и прозрачная, настолько, что было отлично видно дно.
- Вода! Какая красота и благодать! И ни одного плесенника или хиличурла. - Кавех бросился к озеру, позабыв про осторожность. Он быстро умылся и сразу почувствовал себя лучше.
Али подошёл сзади.
- Хорошо здесь, да?
- Да! И так красиво! Оазисы в пустыне прекрасны.
Он обернулся к мальчику. Лицо того было чрезвычайно хмурым.
- Простите меня, мистер добрый студент.
Он вдруг громко свистнул. Кавех не успел ничего понять. Откуда ни возьмись выскочил целый отряд пустынников и окружил обоих. Кавеха нещадно повалили на землю несколько молодых людей. Али же отступил назад и встал возле высокого человека.
- Старший, этот человек заплатил за меня в Караван-Рибат. Он из Академии и, похоже, у него водится немало моры.
- Отличная работа, Али, - мягким голосом отозвался тот самый старший. Кавех, разумеется, уже знал его имя.
Аль-Хайтам подошёл к пленнику, сам связал его тонкие руки плотной плетёной верёвкой. Запястия архитектора тут же заныли.
- Ты идешь с нами. Советую не предпринимать необдуманных действий. - Его речь была довольно грамотной и сложной для пустынника. Впрочем, Кавех слышал много слухов о том, какие они необразованные варвары, но теперь убеждался в обратном.
Тень от широких плеч главаря закрыла солнце. Кавех, до этого щурившийся от яркого света, наконец смог его рассмотреть.
Его кожа, едва тронутая загаром, что было странно для пустынника, была оголена на груди и плечах. Глаза закрывала от песка и горячего ветра полупрозрачная красная повязка, а на поясе блестела длинная сабля. Кавех сглотнул, поняв, как глупо попался. И осознал, что до Дюны Ухищрения едва ли дойдёт живым.