aan mijn zijde

hoofdstuk 23

Rob laat de berustende stilte zwaar tussen hen hangen terwijl hij de sleutels uit het contact haalt. Het huis waar Matthy met Jorn en zijn moeder woonde, is maar een paar meter verderop; er zijn nog steeds politieagenten die in en uit lopen, twee auto's iets verderop geparkeerd langs de straat.

Hij veegt zijn klamme handpalmen langs de pijpen van zijn spijkerbroek, neemt een moment om zich voor te bereiden op het zien van de blauwe plekken en het voelen van de bezorgdheid en boosheid weer wanneer hij zich omdraait om naar Matthyas te kijken op de stoel naast hem. De jongen heeft zijn voeten opgetrokken en zijn knieën tegen zijn borst getrokken, een houding die de man doet afvragen hoeveel pijn het veroorzaakt aan de beschadigde romp die hij weet onder de hoodie draagt.

"Wil je dat ik met je meega?" Vraagt hij zachtjes, waardoor de twaalfjarige terug in de realiteit wordt gebracht, opkijkt naar hem met wijde blauwe ogen die naar het raam en het huis erachter flitsen voordat zijn schouders verslappen.

Hij neemt een moment om te antwoorden, hoorbaar slikkend voordat hij met trillende handen naar beneden reikt om zijn gordel los te maken, zijn benen van de stoel glijden met een kleine kreun van pijn. "Als — als jij dat wilt," antwoordt hij, zijn stem zo zacht dat die nauwelijks te horen is.

Rob denkt niet dat hij het idee leuk vindt om zijn voet binnen te zetten in de plaats waar Matthyas jarenlang is mishandeld - hij heeft het interview bijgewoond en elk detail gehoord dat uit de mond van de jongen is gekomen, hoewel zijn toon en zijn blik leeg leken alsof hij alle emotie had geblokkeerd. Hij weet dat Jorn daar niet zal zijn (en wat een geluksvogel, want als Rob ooit in dezelfde kamer met dat monster belandt, weet hij niet zeker wat hij zou doen - maar er zou bloed zijn), maar hij maakt zich net zozeer zorgen om het zien van Matthyas's moeder.

Want vanuit zijn perspectief moet de vrouw hebben geweten wat haar man met haar zoon deed, en dat maakt haar net zo slecht; zo niet erger. En Rob zou nooit een vrouw slaan, maar God, hij weet dat hij dichtbij komt als hij oog in oog met haar komt te staan.

Maar dat alles wordt ruimschoots overtroffen door zijn liefde voor de jongen in de auto bij hem; er is geen kans in de hel dat hij hem daar alleen binnen laat stappen, en dus knikt hij.

"Ik ben klaar wanneer jij dat bent," zegt hij zachtjes.

Matthyas haalt even adem en geeft een zwakke knik van zijn eigen. "Ik ben niet lang weg, ik-ik heb al de belangrijke spullen ingepakt. Het is bij jou thuis, in Raoul's kamer," fluistert hij, kijkt de man weer aan.

Rob schudt zijn hoofd. "Neem de tijd die je nodig hebt. Of helemaal geen tijd, we hoeven dit niet te doen. Ik of Koen kunnen morgen langskomen om je spullen op te halen," zegt hij, proberend te ontcijferen wat er in het hoofd van de jongen omgaat. Zijn wenkbrauwen zijn naar elkaar getrokken, zijn tong loopt over de spleet in zijn onderlip terwijl hij aarzelt.

"Wat - wat als mama daar is?" Vraagt Matthyas zachtjes.

Nu is het zijn beurt om te aarzelen, een moment te nemen om het beste te zeggen. Hij komt met niets op en stelt daarom een vraag in plaats daarvan.

"Wil je dat ze er is?"

Matthyas wacht even voordat hij het kleinste schudden van zijn hoofd geeft, achterover leunt in de stoel, zijn ogen flitsen naar het huis en dan terug naar Rob. "Nee. Ik wil — ik weet het niet. Ze zeiden dat ze zouden bellen, toch? Als ze weten waar ze is?" Vraagt hij, timide.

Hij klinkt zo gekweld dat het pijn doet Rob om te luisteren, want op twaalfjarige leeftijd zou het kind hier niet mee om hoeven te gaan; een stiefvader die hem slaat en een moeder die zonder uitleg vertrekt. Hij kan zich niet eens voorstellen wat de jongen nu voelt, en hij is er niet zeker van of Matthyas het echt weet; hij ziet er ergens tussen overweldigd en helemaal leeg uit.

Hij knikt, zijn ogen verzachtend. "Ja, schat. Ze zullen bellen zodra ze iets weten."

"En dan moet ik weer bij haar wonen?" Matthyas's wenkbrauwen trekken naar elkaar, blauwe plekken rimpelen.

Rob's hart bonst in zijn borst bij de kwetsbaarheid in die ene vraag, de angst die hij gemakkelijk kan horen. Hij schudt zijn hoofd. "Ik weet het niet — ik denk het niet, lieverd."

Het is de waarheid. Het jongetje was naar de badkamer gegaan na het interview en hij had even alleen met Lies gesproken.

"En zijn moeder? Krijgt zij de voogdij als ze gevonden is?"

Een schud van het hoofd. "Onwaarschijnlijk. Haar rechten kunnen gemakkelijk worden ingetrokken op grond van verlating, en met wat de jongen ons heeft verteld, zal ze blij zijn als ze niet wordt aangeklaagd wegens verwaarlozing."

Er is dan een seconde stilte, een pauze die als een eeuwigheid aanvoelt maar dat eigenlijk niet is. Hij haalt diep adem.

"Hij is een leuk kind. Ik kan niet eens beginnen te..."

Ze perst haar lippen samen. "Er zal nooit een goede reden zijn voor zulke dingen. Hij gaat echter met jou mee naar huis, toch? Dat is meer dan sommige kinderen krijgen. De meesten komen in het systeem terecht."

Hij grimast. "We zouden er niet aan denken om dat met hem te laten gebeuren. Onze maatschappelijk werker is nu bij ons thuis... hij is van ons, al lange tijd."

En dat is de waarheid. Niets meer dan dat; ze houden van de jongen, net zoals ze van Raoul en Milo houden. Te midden van de ergste omstandigheden, is dit juist. Dit is hoe het hoort te zijn — Rob wenste alleen dat ze al die maanden van pijn die Matthyas heeft doorgemaakt konden overslaan voordat ze tot dit punt konden komen.

Matthyas antwoordt niet op de vorige verklaring. Hij fronst naar zichzelf en zijn ogen glazuren met een glans van onvergoten tranen, maar hij blijft stil, snuift als hij een beetje onderuit zakt, zijn gordel weer vastmaakt.

"Wil je gewoon naar huis gaan?" mompelt Rob, al reikend om de motor opnieuw te starten.

De frons op het gezicht van Matthyas verdiept zich iets, en hij knippert naar hem, lijkt klaar om weer helemaal opnieuw te beginnen met huilen. De tranen vallen echter niet, en Rob probeert de jongen niet te dwingen om het binnen te houden omdat hij weet dat ze de tijd hebben om hem op zijn eigen tempo te laten genezen.

"Thuis?" fluistert hij, en het lijkt alsof het voornamelijk aan zichzelf gericht is, voordat het besef over hem heen spoelt. "Oh, bedoel je jouw - oh. J-ja. Ja, alsjeblieft. Sorry dat je helemaal hierheen bent gereden," voegt hij eraan toe, zich schuldig voelend.

En als dat geen mokerslag is — Rob schudt snel zijn hoofd, het laatste wat hij wil is dat de jongen ergens spijt van heeft op dit moment. Hij heeft geen enkele fout gemaakt.

"Dat geeft niet, schat. Niets om je zorgen over te maken," zegt hij, een paar seconden wachtend voordat hij de motor weer start en weer begint te rijden. "Amanda, onze maatschappelijk werker, zal er zijn als we terugkomen. Ze wil misschien een beetje met je praten, maar als je te moe bent, dan..."

"Het is goed," zegt Matthyas zachtjes, zijn hoofd schuddend. "Gaat het — gaat het over bij jullie blijven?"

Hij knikt, kijkt naar de jongen voordat hij zijn blik terug op de weg richt, probeert te ontcijferen hoe hij zich daarover voelt. Hij kan het niet echt zeggen, dus hij zegt gewoon: "ja, ja, dat klopt."

En Matthyas zegt niets terug, geeft alleen een kanteling van zijn kin die Rob denkt dat bedoeld is als een knik en richt zijn blik weer op het raam, leunt zijn voorhoofd ertegen en kijkt naar het landschap dat voorbij flitst.