aan mijn zijde

hoofdstuk 7

Raoul's ouders weten altijd wanneer er iets met hem aan de hand is, bijna instinctief. Hij heeft nauwelijks een paar stappen in de keuken gezet op een ochtend enkele dagen later voordat Rob hem met een frons aankijkt.

"Wat is er?" vraagt hij meteen, en Raoul ziet het nut niet in om te liegen.

Hij haalt zijn schouders op, zijn handen angstig voor zichzelf verdraaiend, zijn keel en borst voelen strak aan, zoals vaak gebeurt wanneer zijn angst slecht wordt. "Ik en Mat hebben vandaag die presentatie in bedrijfskunde. Ik wil niet voor iedereen staan," zegt hij zachtjes, achter een van de stoelen aan de tafel stoppend, nerveus peuterend aan een kleine deuk in het hout.

Koen en Rob wisselen blikken uit, een bonk boven signaleert dat Milo te laat is. Raoul hoort het nauwelijks boven het geluid van zijn bloed dat in zijn oren suist. Hij weet dat het zo'n domme en kleine zorg is om zich zo druk over te maken, maar het gebeurt bijna elke keer dat hij een presentatie moet geven voor een van zijn klassen en hij voelt zich bijna altijd beter nadat hij met zijn ouders heeft gesproken.

"Die over digitale marketing, toch? Ik dacht dat jullie daar klaar voor waren?" zegt Koen, en Raoul slikt, misselijkheid in zijn maag, zijn nagels diep in de deuk in de houten stoel.

"Ja," hij kijkt naar beneden en haalt zijn schouders op. "We hebben samen aan de powerpoint gewerkt en zo, maar we hebben niet geoefend of zo - omdat Mat vorige week ziek was, weet je nog? En dat is oké, het is niet zijn schuld, maar normaal gaan we over wat we gaan zeggen en zo en nu hebben we dat niet gedaan en we zullen geen tijd hebben om dat te doen, want het is het eerste uur, dus dat betekent dat ik het ga verprutsen — en — en dan gaan mensen lachen en dan word ik rood omdat dat altijd gebeurt en dan lachen mensen nog meer en ik haat het."

Op dat moment zijn er handen op zijn schouders, die voorzichtig langs zijn armen glijden totdat hun vingers zich om zijn pols kunnen wikkelen en zijn greep losmaken van de achterkant van de stoel. Papa's duimen wrijven zachtjes over zijn knokkels, hem grondend, zijn hazelbruine ogen zacht terwijl hij naar Raoul kijkt.

"Adem, maat," kalmeert hij, en Raoul heeft niet eens door hoe zuurstoftekort hij zich voelt tot dan, haalt kort en oppervlakkig adem. Hij neemt een langere adem en houdt die even vast, laat hem pas los als Rob bemoedigend knikt. "Zo is het goed. En nog een keer," begeleidt hij hem.

Raoul snuft maar gehoorzaamt desondanks, genietend van het comfort wanneer de man een van zijn handen loslaat om zijn haar voorzichtig uit zijn gezicht te strijken. Met zijn ademhaling onder controle kijkt hij op naar de man met vochtige ogen. Rob glimlacht naar hem, zijn gelaatstrekken vervuld van liefde.

"Laten we hier eens rationeel over nadenken, oké?" zegt hij, en Raoul slikt, zijn borst nog steeds zwaar en strak, handen zwetend, maag draaiend.

Hij weet dat het uiteindelijk goed zal komen, dat alles in orde zal zijn en dat hij zich achteraf zal afvragen waarom hij überhaupt zo bezorgd was — maar dat stopt de paniek die op dit moment door hem heen stroomt niet zomaar.

"Kerel, het komt goed. Jij bent de slimste knul die ik ken, en jij en Matthyas samen? Jullie jongens staan bovenaan in de klas, met een straatlengte voorsprong. Je legt te veel druk op jezelf," zegt hij zacht.

Raoul schudt zijn hoofd, neemt nog een slok lucht. "Het is niet dat, Papa," fluistert hij, zijn stem strak. "Het is- ik hou er niet van om voor iedereen te staan. Mensen zijn soms gemeen, ze zullen lachen als ik stotter of — of wat als ik struikel op weg naar voren?"

Rob geeft zijn schouder een kneepje. "School zuigt, maat, maar dit is één presentatie. Nog geen, wat, tien minuten? En dan is het klaar." Raoul probeert zich getroost te voelen door de woorden maar vindt het moeilijk en Rob lijkt dat gelukkig te begrijpen. "Wat dacht je ervan dat jij en ik vroeg vertrekken, Mat gaan halen, onderweg ontbijt halen naar school en dat geeft jullie twee een beetje extra tijd om dingen door te nemen?"

Raoul knikt meteen, kijkt over de tafel naar zijn vader voor bevestiging, die knikt.

"Natuurlijk. Ik kan Milo deze keer voor mijn werk afzetten," zegt hij, en Raoul slaakt een opgeluchte zucht, angst die nog steeds aan zijn borst kleeft maar niet tot het punt waar hij worstelt om te ademen.

Minder dan vijftien minuten later stopt Rob op de stoep voor het huis van Matthyas, Raoul houdt zich in om met zijn ogen te rollen wanneer hij moet wachten tot het klikken van het kinderslot wordt uitgeschakeld voordat hij de deur kan openen om uit de achterbank te klauteren, de voortuin betredend en langs de gescheurde parasol stappend die daar is geblazen en achtergelaten.

Hij pauzeert op de voordeur, kan net het diepe gerommel van iemand horen schreeuwen aan de andere kant van het huis, heft zijn hand op om na een paar seconden van onverstaanbare woorden op de deur te kloppen. Hij besluit dat het misschien gewoon iets op de tv is, want het is veel te vroeg voor iemand om ruzie te maken, dat weet hij zeker. Natuurlijk, hij en Milo bekvechten 's ochtends, maar er wordt nooit echt geschreeuwd, ongeacht het tijdstip van de dag.

Hij hoeft niet lang te wachten voordat de deur bijna paniekerig wordt opengetrokken, en dan kijkt hij naar Matthyas, al in zijn uniform gekleed met rode wangen en wijde ogen, een mengeling tussen uitgeput en opgefokt. Dan verandert zijn uitdrukking in verwarring als zijn blik op Raoul valt, even naar Rob's auto erachter en dan terug.

"Roel? Wat - wat doe jij hier?" vraagt hij, zijn stem trillend.

Raoul fronst, kijkt achter zijn beste vriend door de gang waar hij op de een of andere manier nog nooit een stap heeft gezet. Ze zijn praktisch hun hele leven vrienden geweest, zijn opgegroeid naast elkaar, en toch is hij nog nooit in Matthyas' huis geweest.

Het heeft er nooit echt toe gedaan, Mat heeft altijd bij hem kunnen blijven. Hij neemt het afbladderende behang en de bekraste vloer in zich op, de rommel van kranten en brieven die eruitzien alsof ze belangrijk zouden kunnen zijn samen met lege containers, plastic flessen, de gebruikelijke recycling-items, bij elkaar gegooid in de verre hoek en probeert niet te grimlachen. Het maakt hem een beetje blij dat ze altijd bij hem thuis hangen, hoezeer hij ook niet wil oordelen.

"Gaat het wel met je?" vraagt hij, zijn aandacht terug naar de kleinere twaalfjarige, wiens ogen er verdacht waterig uitzien.