MINE TO KEEP S2

Freen - 51

Penerbangan dari Moskow ke Tajikistan dijadwalkan memakan waktu lebih dari enam jam dengan pesawat Boeing C-17. Ini adalah salah satu dari tiga pesawat militer yang aku miliki, dan cukup besar untuk misi ini sehingga dapat memuat semua anggotaku dan peralatan kami dengan mudah.

Semua orang, termasuk aku, mengenakan pakaian tempur terbaru. Pakaian kami antipeluru dan tahan api, dan kami dipersenjatai dengan senapan serbu, granat, dan bahan peledak. Ini mungkin berlebihan, tetapi aku tidak akan mengambil risiko dengan nyawa anak buahku.

Aku menikmati bahaya, tetapi aku tidak bunuh diri, dan semua risiko yang aku ambil dalam bisnisku telah diperhitungkan dengan cermat. Penyelamatan Becca di Thailand mungkin merupakan operasi paling berbahaya yang pernah aku lakukan selama bertahun-tahun, dan aku tidak akan melakukannya untuk orang lain.

Hanya untuknya.

Aku menghabiskan sebagian besar waktu dalam penerbangan ini untuk memeriksa spesifikasi manufaktur untuk pabrik baru di Malaysia. Jika semuanya berjalan lancar, aku mungkin akan memindahkan produksi rudal ke sana dari lokasinya saat ini di Indonesia.

Para pejabat lokal di wilayah yang terakhir ini menjadi terlalu serakah, menuntut suap yang lebih tinggi setiap bulannya, dan aku tidak ingin memanjakan mereka lebih lama lagi. Aku juga menjawab beberapa pertanyaan dari manajer portofolioku di Chicago; dia sedang berusaha menyiapkan dana melalui salah satu anak perusahaan saya dan meminta saya untuk memberikan beberapa parameter investasi.

Kami terbang di atas Uzbekistan, hanya beberapa ratus mil dari tujuan kami, ketika saya memutuskan untuk check-in dengan Bambam, yang mengemudikan pesawat.

Dia menoleh ke arah saya begitu saya memasuki kabin. "Kami akan sampai di sana dalam waktu sekitar satu setengah jam," katanya tanpa bertanya. "Ada es di landasan pacu, jadi mereka mencairkan esnya untuk kami. Helikopter sudah terisi bahan bakar dan siap berangkat."

"Bagus sekali." Rencananya, kami akan mendarat sekitar selusin mil dari tempat persembunyian terduga teroris di Pegunungan Pamir dan terbang dengan helikopter untuk melanjutkan perjalanan. "Apakah ada aktivitas yang tidak biasa di area tersebut?"

Dia menggelengkan kepalanya. "Tidak, semuanya tenang."

"Bagus." Aku memasuki kabin, duduk di sebelah Bambam di kursi co-pilot dan memasang sabuk pengaman. "Bagaimana dengan gadis Rusia tadi malam?"

Senyum yang jarang muncul di wajahnya yang kaku. "Cukup memuaskan. Kau melewatkannya."

"Ya, aku yakin," kataku, meskipun aku tidak merasakan sedikit pun penyesalan. Tidak mungkin cinta satu malam bisa menyamai intensitas hubunganku dengan Becca, dan aku tidak ingin puas dengan yang lebih rendah.

Chen menyeringai - ekspresi yang bahkan lebih langka lagi di wajahnya yang keras. "Harus aku katakan, aku tidak pernah menyangka akan melihat kau sebagai seorang wanita yang menikah dengan bahagia."

Aku mengangkat alisku. "Apakah itu benar?" Ini mungkin pengamatan paling pribadi yang pernah dia lakukan terhadapku. Selama bertahun-tahun ia bekerja di organisasiku, Bambam tidak pernah menjembatani jarak dari karyawan yang setia menjadi teman - bukan berarti aku mendorongnya untuk melakukannya. Kepercayaan tidak pernah mudah bagiku, dan hanya ada beberapa orang yang bisa aku panggil 'teman'.

Dia mengangkat bahu, wajahnya kembali ke topengnya yang biasanya tanpa ekspresi, meskipun masih ada sedikit rasa geli di matanya. "Tentu saja, orang-orang seperti kita umumnya tidak dianggap sebagai calon suami yang baik."

Sebuah tawa kecil tak sengaja keluar dari bibirku. "Yah, aku tidak tahu apakah, sebenarnya, Becca menganggap aku sebagai 'calon istri yang baik'." Seorang monster yang menculiknya dan mengacaukan kepalanya, tentu saja. Tapi istri yang baik? Entah bagaimana aku meragukannya.

"Yah, jika dia tidak, dia seharusnya," kata Chen, mengalihkan perhatiannya kembali ke kontrol. "Kau tidak selingkuh, kau merawatnya dengan baik, dan kau mempertaruhkan nyawamu untuk menyelamatkannya sebelumnya. Jika itu bukan istri yang baik, aku tidak tahu apa itu. Saat dia berbicara, aku melihat kerutan kecil muncul di wajahnya saat dia melihat sesuatu di layar radar."

"Ada apa?" Aku bertanya dengan tajam, semua naluriku tiba-tiba waspada.

"Aku tidak yakin," Chen memulai, dan pada saat itu pesawat berguncang dengan keras hingga aku hampir terlempar dari tempat duduk. Hanya sabuk pengaman yang aku kenakan karena kebiasaan yang membuatku tidak terbentur langit-langit saat pesawat tiba-tiba menukik.

Chen meraih kendali, kata-kata kotor keluar dari mulutnya sambil berusaha keras memperbaiki arah kami. "Sial, sial, sial, sial, sial..."

"Apa yang menimpa kita?" Suaraku stabil, pikiranku terasa tenang saat aku menilai situasinya. Terdengar suara gemeretak dari mesin pesawat. Aku bisa mencium bau asap dan mendengar teriakan di belakang, jadi aku tahu ada kebakaran.

Itu pasti sebuah ledakan. Itu berarti seseorang menembaki kami dari pesawat lain atau rudal permukaan-ke-udara meledak di dekatnya, merusak satu atau lebih mesin. Itu tidak mungkin serangan rudal langsung, karena Boeing dilengkapi dengan pertahanan anti-rudal yang dirancang untuk mengalahkan semua senjata yang paling canggih - dan karena kami masih hidup dan tidak hancur berkeping-keping.

"Aku tidak yakin," katanya sambil bergumul dengan kendali. Pesawat mendatar selama beberapa saat, lalu jatuh lagi. "Apakah itu penting?"

Sejujurnya, aku juga tidak yakin. Bagian analitis dalam diriku ingin tahu apa - atau siapa - yang akan bertanggung jawab atas kematianku. Aku ragu itu Al-Qaeda; menurut sumberku, mereka tidak memiliki senjata secanggih itu. Hal itu menyisakan kemungkinan kesalahan dari seorang tentara Uzbekistan yang senang dengan pemicu, atau serangan yang disengaja oleh orang lain. Rusia, mungkin, meskipun mengapa mereka melakukan itu hanya bisa ditebak oleh siapa pun.

Namun, Chen benar. Aku tidak tahu mengapa aku peduli. Mengetahui kebenarannya tidak akan mengubah hasilnya. Aku bisa melihat puncak bersalju Pamir di kejauhan, dan aku tahu kami tidak akan sampai di sana.

Dia melanjutkan umpatannya saat dia berjuang dengan kontrol, dan aku meraih ujung kursiku, mataku terpaku ke tanah saat pesawat itu melaju ke arah kami dengan kecepatan yang menakutkan. Ada suara menderu di telingaku, dan aku menyadari bahwa itu adalah detak jantungku sendiri - bahwa aku benar-benar dapat mendengar darah mengalir melalui pembuluh darah aku saat adrenalin menajamkan semua inderaku.

Pesawat melakukan beberapa kali upaya untuk keluar dari pendaratan, masing-masing memperlambat penurunan kami beberapa detik, tetapi tampaknya tidak ada yang bisa menghentikan penurunan yang mematikan itu.

Saat aku melihat kami jatuh ke kematian kami, aku hanya punya satu penyesalan.

Aku tidak akan pernah menggendong Becca lagi.

••• (TBC) •••