Шрам и Заря

Глава 14. Бескрайний лес и холодные ночи

Лето 1832 года от начала летоисчисления

Нестройная вереница почти уже третьекурсников тянулась по лесу вслед за бодрым капитаном Билым. Время подбиралось к полудню, но солнце так и не выглянула из-за туч. Благо, в начале разноцвета — первого месяца лета — в Белояров уже пришло тепло. Правда, тепло это не так уж радовало кадетов, которым в ближайшие два дня предстояло пройти экзамен для выпуска со второго курса. В лесу. В полевых условиях. Да, их и в корпусе не баловали императорскими условиями, но две ночи в лесу — не то, о чем мечтали уставшие юноши.

Лишь мысль о трехнедельных вакациях(1) до самого летнего равноденствия поддерживала ребят. Всех, кроме Маркуса, которому и пойти, собственно, было некуда. Как и в прошлом году, он собирался провести вакации в корпусе, помогая офицерам. Надо отметить, он был не единственным бездомным кадетом. На каждом курсе таких несчастных насчитывалось по трое человек — те самые талантливые сироты, принятые по воле императора.

Маркус с кряхтением поправил тяжеленный вещевой мешок, лямки которого безжалостно впивались в плечи, и ругнулся сквозь зубы. Похоже, экзамен уже начался с испытания: дотащи или сдохни. Капитан Билый пообещал им незабываемую ночевку на покрывалах, велел взять с собой еду, воду, походную посуду, котелки, комплект теплой формы для прохладных ночей, дождевые плащи и еще огромное множество всякой дребедени. В итоге каждый тащил огромный вещевой мешок, а кому-то достались еще и котелки. Надо отметить, сам капитан Билый, как и кадеты, тащил тяжелую ношу.

Еще через час они наконец достигли нужной поляны, к которой вел пролесок. Смешанный лес обступал со всех сторон, отовсюду слышались шорохи, стрекот и птичьи трели. Огромный мир, заключенный в чаще, жил собственной жизнью, дышал наступившим летом и благостно встречал гостей.

— Здесь и остановимся, — возвестил капитан Билый, и кадеты с громким кряхтением сбросили вещевые мешки. — Эй, вы чего закряхтели, как старухи? Позорите меня, паршивцы! Это всего лишь учебный поход! Знаете, сколько настоящих походов придется выдержать за военную службу? Это не две ночи под летним небом. В составе войска можно месяцы провести в палатках посреди зимы. Радуйтесь, что вас жалеют. Пока.

Кадеты переглянулись и вздохнули. Маркус с Велизаром слышали от Златояра и его друзей о походах, в которые доводилось ходить на третьем и четвертом курсе, о настоящих заданиях по охране порядка, о патрулях. Сегодняшний поход — это и вправду мелочь по сравнению с тем, что ждало впереди, но и это понимание почему-то радости не приносило.