Elisabeth Magpie et les cristaux de lumières

Chapitre 14

— Madame, Monsieur Fellow est introuvable.

Le majordome déclara cela avec un air navré. Nous étions réfugiées, avec Lady Carolyn et une femme de chambre qui nettoyait mes plaies, dans un petit salon au rez-de-chaussée. Elle avait chargé le personnel de maison de convier Fellow à nous rejoindre une heure plus tôt. Il semblait s'être évaporé.

— Il n'est pas parmi les invités ?

— Non, Madame.

— Et vous avez vérifié toutes les pièces ?

— Oui, Madame.

— Même de votre côté ?

Le majordome rougit.

— C'est que... Il n'y a aucune raison pour que...

— Allez me fouiller vos quartiers, nom d'une pipe ! le coupa notre hôte.

Il s'échappa sans un mot, après une rapide révérence. Il revint quinze minutes plus tard, essoufflé.

— Madame, nous l'avons trouvé. Mais vous devriez venir voir !

Elle soupira en levant les yeux au ciel.

— Suivez-moi, Elisabeth, je sens que je ne suis pas au bout de mes surprises.

Le majordome nous guida dans les couloirs des domestiques jusqu'à un grand placard de linge de table. S'y trouvait, ligoté au sol, un bâillon sur la bouche, mon inimitable employeur. En le découvrant ainsi, je fus prise d'un fou rire. Il me jeta un regard noir et marmonna dans son obstacle de tissu.

— Je vais vraiment avoir besoin d'explications, commenta Lady Carolyn. Détachez-le et retournons au salon.

— Serait-il possible de nous y faire porter un peu de thé ? sollicita Thomas qui venait de recouvrer la parole.

Une fois installés, Carolyn le fusil sur les genoux et Fellow tasse à la main, l'interrogatoire débuta.

— Je ne sais plus par quoi commencer... Qui êtes-vous réellement ?

— Celui que je vous ai dit, Sir Thomas Fellow. Il n'y a aucune tromperie ici.

— Oh, j'en doute. Vous n'êtes venu dans ce manoir ni pour trouver un mari à votre cousine ni pour parler archéologie.

Fellow se racla la gorge. Son aisance habituelle semblait mise à mal par cette femme perspicace. Ou par son séjour dans le placard.

— Lady Carolyn, je vous prie d'accepter mes excuses. Cette jeune demoiselle s'appelle Elisabeth Magpie. Et n'est en rien ma cousine. C'est mon apprentie et assistante.

Je m'attendais à ce qu'il révèle ma basse origine, il n'en fit rien.

— Assistante en quoi ? reprit Pennwood.

— Nous enquêtons sur un meurtre.

Les sourcils de la femme armée se froncèrent.

— Je ne vois pas en quoi cela me concerne, ni en quoi cela implique le pillage de mon cabinet. Qui est mort ?

Nous échangeâmes un regard navré avec Sir Thomas.

— C'est votre ami, le professeur Chipperfield... Je suis désolé.

Horrifiée, Lady Carolyn porta une main à sa bouche. Ses doigts tremblaient.

— Qui pourrait vouloir l'assassiner ? demanda-t-elle les yeux brillants de larmes retenues. Comment un homme comme lui pourrait-il avoir des ennemis ?

Thomas posa sa tasse, se rapprocha et attrapa délicatement le bras de la jeune femme.

— Nous ne pensons pas qu'il en ait. Notre hypothèse serait liée au sujet de ses recherches. Plus notamment celles sur des cristaux particuliers.