GARDEN OF MEMORY

CHAPTER 07

KHALIL

I was so engrossed in the contents of the chest that I didn't hear the door open. A shadow fell across the chamber, and I looked up, my heart leaping into my throat.

It was Rose. She stood in the doorway, her eyes wide with surprise. But there was also a flicker of something else, something that made my blood run cold. Triumph.

"Khalil," she said, her voice a low whisper. "I knew it was you."

I closed the chest, my hands trembling. "Rose," I said, my voice a low growl. "What are you doing here?"

She stepped closer, her gaze piercing, her presence radiating an intensity that made my breath catch in my throat. "I've been following your trail," she said, her voice barely a whisper. "I've been trying to uncover your secrets."

I chuckled, a low, menacing sound that sent a chill down her spine. "You're a very curious one, Rose," I said. "But you're also very naive."

I reached out and took her hand, my touch sending a jolt of electricity through her body. "You should know," I said, my voice a dangerous whisper, "that some secrets are best left buried."

I pulled her closer, my gaze intense, my breath warm against her cheek. "And some secrets," I continued, my voice a seductive purr, "are best shared."

I leaned in, my lips brushing against her ear. "You're a very special girl, Rose," I whispered. "And I think you're about to learn just how special."

I pulled back, my eyes gleaming with a mixture of amusement and something else, something that made her blood run cold. I knew. I knew that she had been following my trail, that she had been trying to uncover my secrets. And I was playing with her, toying with her, like a cat with a mouse.

"I'm going to let you go this time, Rose," I said, my voice a low, dangerous rumble. "But don't think for a minute that I've forgotten what you did."

I turned and walked away, leaving her alone in the chamber, my heart pounding in my chest, my mind reeling. She was a threat, a persistent reminder of the life I had tried so hard to leave behind. But she was also a dangerous temptation, a spark of something familiar, something that stirred a long-dormant part of me.

I returned to the library, my mind racing. I had to find out what Rose was looking for, what secrets she was trying to uncover. And I had to find a way to protect myself, to protect the fragile peace I had finally found.

I spent the rest of the night poring over the letters, photographs, and journals, trying to decipher their secrets. I knew that Rose was a threat, but I also knew that she was a key to unlocking the truth about my past. And I was determined to find out what it was.

The next morning, I woke up with a sense of purpose. I knew that I had to confront Rose, to find out what she knew and what she was planning. I had to protect myself, but I also had to protect the truth. The truth that had been buried for so long. The truth that could change everything.

ROSE

Ang pamilyar na amoy ng lavender at mga lumang libro ang bumungad sa akin nang makapasok ako sa aming tahanan, isang malaking kaibahan sa mabigat na hangin ng mga lihim at panganib na kumapit sa Kastelo estate. Pero kahit sa loob ng nakakaaliw na mga pader ng aming maliit na paraiso, ang mga alingawngaw ng kastilyo ay patuloy na tumutunog sa aking loob.

Sinipa ko ang aking mga sapatos, ang tunog ay isang maliit na paghihimagsik laban sa nakaka-binging katahimikan na nanirahan sa akin. Ang bawat bahagi ng aking katawan ay sumasakit sa isang halo ng pagod at kilig. Ang aking pakikipagtagpo kay Kahlil, o sa halip, kay Professor Kastelo, ay isang bagyo ng mga emosyon na hindi ko pa rin lubos na maunawaan.

Ang init ng fireplace, na karaniwang isang pinagmumulan ng ginhawa, ay parang walang laman. Napaupo ako sa lumang armchair, ang pamilyar na lambot ay hindi nagawang mapawi ang kaguluhan sa aking loob. Paulit-ulit na naglalaro sa aking isipan ang eksena: ang nakatagong silid, ang sinaunang dibdib, ang kislap ng pagkilala sa kanyang mga mata, ang paraan ng kanyang paghawak na nagpadala ng kuryente sa aking katawan.


Awtomatikong naabot ng aking mga daliri ang lumang leather journal na dala ko saanman, isang patunay ng aking pagkahilig sa mga kwento, sa katotohanan. Pero ang mga salita ay parang walang laman, ang mga pahina ay blangko, na sumasalamin sa kawalan na nararamdaman ko sa loob.

Natisod ako sa isang katotohanan na napakalaki, napakasindak, na nagbabanta na lamunin ako. Ang pamilyang Kastelo, isang angkan na puno ng kasaysayan at mga lihim, isang lambat ng panlilinlang na nakikita ko lamang sa aking mga panaginip. At si Kahlil, ang lalaking minahal ko, ang lalaking nagmulat sa akin sa paghahanap ng katotohanan, ay nasa gitna ng lahat ng ito.

Isang panginginig ang tumakbo sa aking gulugod nang naisip ko ang mga litrato, ang mga sulat, ang mga journal na nakita ko sa nakatagong silid. Ang mga lihim na taglay nila, ang mga kwentong binubulong nila, ay isang awit ng sirena, kapwa nakakaakit at nakakatakot.

Ang aking tingin ay napunta sa bintana, ang kalangitan sa gabi ay isang canvas ng mga bituin na tila nang-aasar sa aking kalituhan. Napunta ako sa Kastelo estate para maghanap ng mga sagot, para mahanap ang katotohanan tungkol sa walang mukha na babae, ang katotohanan tungkol kay Kahlil. Pero natisod ako sa isang bagay na mas kumplikado, isang bagay na mas mapanganib.

Ang totoo, ako ay naging mangmang. Naniniwala akong si Khalil ay isa lamang lalaki, isa pang kwento na dapat tuklasin. Pero nagkamali ako. Siya ay isang lalaking puno ng mga lihim, isang lalaking may kapangyarihan, isang lalaking determinado na itago ang kanyang nakaraan.

At ako, ako ay determinado na ihayag ito.

Alam kong nasa panganib ako, na naglalaro ako ng isang mapanganib na laro. Pero alam ko rin na hindi ako susuko. Kailangan kong mahanap ang katotohanan, ang katotohanan tungkol kay Kahlil, ang katotohanan tungkol sa walang mukha na babae, ang katotohanan tungkol sa mga lihim na nakatago nang napakatagal.

Kailangan kong mahanap ang katotohanan, kahit anong mangyari.

Ang mga salitang ito ay tumunog sa aking isipan, isang mantra na inuulit ko sa aking sarili habang pumipikit ako, sinusubukang mahanap ang isang kaunting kapayapaan. Pero ang imahe ni Kahlil, ang kanyang mga mata na kumikinang na may halo ng aliwan at ibang bagay, isang bagay na nagpalamig sa aking dugo, ay nanatili sa aking alaala.

Alam kong magtatagpo ulit ang aming mga landas. At kapag nangyari iyon, magiging handa ako. Magiging handa akong harapin ang katotohanan, gaano man ito ka-mapanganib.

Ang gabi ay mahaba at puno ng mga hindi mapakaling panaginip, isang kaleidoscope ng mga imahe at emosyon na nag-iwan sa akin na parehong nasasabik at natatakot. Alam kong natisod ako sa isang malaking bagay, isang bagay na maaaring magbago ng lahat. At ako ay determinado na malaman kung ano ito.

Nang mag-umaga, tumingin ako sa bintana sa mundo, ang pamilyar na tanawin ay ngayon ay may bahid ng pag-aalala. Ang mundo na kilala ko, ang mundo ng mga kwento at mga lihim, ay nagbago sa kanyang axis. At ako ay nasa gitna ng lahat ng ito.

Alam kong ang aking buhay ay hindi na magiging pareho. Pero alam ko rin na hindi ko gugustuhing maging iba. Ako ay isang naghahanap ng katotohanan, isang tagapagkwento, at ako ay determinado na malaman kung ano ang nakatago sa mga anino, kahit anong mangyari.

Handa na ako para sa paglalakbay.