Pendekar Sadis

Jilid 23

"Hemm, kaukira aku menolongmu karena hendak melepas budi? Uh, jangan salah kira, ya? Aku melakukan semua ini demi kepentinganku sendiri!"

Mendengar suara merdu itu tiba-tiba ketus, Lian Hong semakin terkejut dan heran. Akan tetapi ia tidak berkata apa-apa, hanya menganggap bahwa gurunya ini memang seorang yang memiliki watak yang aneh.

"Hayo, kauikuti aku!"

Tiba-tiba nonek itu berkata dan ternyata ia sudah mencabut tongkatnya dan sekali mencokel dengan tongkatnya ke arah punggung Lian Hong, dara ini merasa ada hawa dingin memasuki punggungnya, seperti diguyur air es, membuat ia cepat melonjak dan bangkit berdiri. Ketika ia melihat gurunya itu telah berjalan pergi dan ia cepat-cepat mengikutinya.

Dapat dibayangkan betapa kaget rasa hati Lian Hong ketika melihat bahwa nenek itu membawanya kembali ke Lok-yang! Akan tetapi kekagetan ini bercampur kegirangan karena ia ingin melihat kembali keadaan keluarganya yang terbasmi malam itu. Dan ternyata nenek itu memang membawanya kembali ke rumahnya! Akan tetapi, ketika itu malam telah berganti pagi dan semua mayat tidak nampak lagi di situ, kecuali sisa-sisa darah yang membuat tempat itu berbau amis dan mengerikan.

Ketika tiba di daerah rumah tinggalnya, tiba-tiba nenek itu memegang lengannya dan di lain saat tubuhnya sudah melayang naik ke atas genteng rumah seorang tetangganya! Lian Hong merasa kagum sekali. Gurunya ini memang sakti dan dengan memegang lengannya dapat membawanya meloncat, seperti terbang menunjukkan betapa lihai gin-kangnya.

"Lekas, kauberitabukan kepada tetanggamu bahwa engkau akan pergi ke Heng-yang di Propinsi Hu-nan agar dua orang pemuda itu dapat menyusulmu!" kata nenek itu ketika mereka berada di atas genteng rumah seorang tetangga keluarga Ciu.

Lian Hong tidak mengerti apa yang dimaksudkan oleh gurunya itu, maka ia hanya memandang bingung.

"Tapi... tapi teecu ingin tahu tentang ayah ibu..."

Suaranya tertahan oleh isak.

"Taati perintahku! Apa kau ingin terlihat oleh pasukan dan dibunuh, juga? Hayo kau turun dan katakan kepada tetanggamu seperti yang kuperintahkan tadi!" bentak nenek itu dengan lirih.

Lian Hong tidak tahu mengapa gurunya memerintahkan demikian, akan tetapi perintah ini membuat ia makin percaya kepada gurunya. Dengan perintah itu, berarti gurunya tidak bermaksud buruk, bahkan menghendaki agar dua orang pemuda itu dapat menyusulnya. Maka iapun meloncat turun dan cepat ia menghampiri kelompok keluarga tetangganya yang berkumpul di belakang rumah.

Agaknya mereka itu masih ketakutan akan apa yang telah terjadi semalam, malapetaka mengerikan yang menimpa keluarga Ciu, tetangga mereka. Oleh karena itu, dapat dibayangkan betapa kaget hati suami isteri dan tiga orang anaknya itu ketika tiba-tiba mereka melihat munculnya Lian Hong dari arah belakang rumah mereka.

"Ciu-siocia...!" Tuan rumah berseru dengan muka pucat, karena dia maklum betapa akan berbahayanya bagi keluarganya kalau sampai fihak tentara melihat nona itu berada di tempatnya!

Sementara itu, isterinya sudah menangis tersedu-sedu melihat nona itu, merasa kasihan sekali mengingat betapa seluruh keluarga nona itu telah tewas secara mengerikan.

"Paman Ong, di manakah... eh, jenazah mereka...?" Lian Hong menguatkan hatinya bertanya.

"Jenazah keluargamu telah dibawa pergi oleh pasukan, nona, dan kami semua tidak berdaya, tidak ada yang berani mencampuri... maklumlah..."

Lian Hong menahan kemarahan dan kedukaannya, mengepal tinju. "Sudahlah, sekarang aku hendak minta tolong kepadamu, Paman Ong..."

"Maaf... nona, kami tidak berani..."

"Aku hanya ingin agar jika Kanda Cia Han Tiong, engkau tahu, seorang di antara dua pemuda tamu yang pernah tinggal di rumah kami baru-baru ini, jika dia datang mencariku, katakanlah kepadanya bahwa aku pergi ke Heng-yang, di Propinsi Hu-nan, bersama..."

"Cukup!"

Terdengar bentakan merdu dan tiba-tiba saja, ada bayangdn hitam berkelebat menyambar tubuh Lian Hong dan lenyap dari depan keluarga Ong yang memandang bengong itu. Tentu saja mereka menjadi ketakutan dan mengira bahwa yang muncul tadi mungkin saja arwah dari nona Ciu, maka merekapun berlutut dan sampai lama tidak berani mengangkat muka mereka!

Sementara itu, Lian Hong sudah dibawa pergi keluar dari kota Lok-yang oleh Nenek Lam-sin, dan dengan menggunakan kesaktiannya, berkelebat cepat sehingga tidak sampai diketahui oleh para penjaga, mereka keluar dari pintu gerbang, lalu melanjutkan perjalanan menuju ke selatan.

Lam-sin adalah nama yang amat terkenal di dunia kang-ouw, sebagai datuk kaum sesat dari daerah selatan. Biarpun jarang ada orang pernah melihatnya, namun namanya sudah menggemparkan dunia kang-ouw dan di daerah selatan, tidak ada tokoh kang-ouw yang tidak menjadi gentar mendengar nama ini. Apalagi nama ini didukung dan dijunjung tinggi oleh perkumpulan pengemis Bu-tek Kai-pang yang merajai dunia kang-ouw di selatan.

Benarkah kini manusia sakti ini mengangkat murid kepada Lian Hong? Sesungguhnya tidak demikian. Sebagai datuk golongan hitam, tentu saja tidak ada rasa kasihan dalam hati seseorang seperti Nenek Lam-sin ini. Seperti semua datuk kaum sesat, bagi mereka yang ada hanyalah kepentingan dan keuntungan diri sendiri. Setiap tindakan yang mereka lakukan selalu berdasarkan perhitungan untung rugi. Oleh karena itu, Lam-sin mengangkat Lian Hong sebagai muridpun hanya merupakan siasatnya untuk memancing datangnya dua orang pemuda yang baru muncul dan sudah menggemparkan dunia persilatan itu.

Ia sudah mendengar dari anak buahnya akan sepak terjang putera Pangeran Ceng Han Houw dan putera Pendekar Lembah Naga, maka ia ingin sekali dapat bertemu dan mengadu ilmu dengan mereka. Apalagi ketika mendengar babwa ada beberapa orang anak buahnya yang tewas oleh putera Pangeran Ceng Han Houw, datuk ini menjadi penasaran sekali. Dengan mengangkat dara itu sebagai murid, maka ia mengharapkan akan dapat berjumpa dengan mereka. Selain itu memang ia paling benci melihat pria yang memperkosa wanita. Inipun bukan berdasarkan keluhuran budi melainkan karena ia sendiri seorang wanita, maka ia tidak suka bahkan membenci sekali pria yang suka memperkosa wanita.

Lian Hong yang maklum bahwa ia sendiri tentu menjadi buronan pemerintah, dan karena untuk saat itu ia sendiri tidak tahu siapa yang akan dapat menolongnya dan apa yang dapat dilakukannya. Maka ia pasrah kepada gurunya. Memang ada ingatan untuk mencari tunangannya, yaitu Cia Han Tiong. Akan tetapi bagaimana mungkin ia bias mendapatkan tempat yang amat jauh itu? Ia belum pernah tahu di mana adanya Lembah Naga, yang kabarnya amat jauh di utara, bahkan lewat Tembok Besar utara. Bagaimana kalau ia tidak berhasil menemukan tempat itu? Dan perjalanan sejauh itu, apalagi melalui tempat-tempat berbahaya, kiranya tak mungkin dapat ditempuhnya dengan selamat dan berhasil.

Maka, jalan satu-satunya adalah pasrah kepada gurunya, Lam-sin nenek yang sakti itu. Kalau ia sudah mempelajari ilmu kesaktian dari nenek ini sehingga bekal kepandaian padanya cukup kuat, baru ia akan pergi mencari Lembah Naga, di mana tinggal pamannya, yaitu Pendekar Lembah Naga, atau juga yang menjadi calon ayah mertuanya.

Karena mempunyai cita-cita seperti ini, Lian Hong bersikap taat di sepanjang perjalanan kepada nenek itu, berusaha untuk melayani subonya. Akan tetapi, nenek itu sungguh seorang yang luar biasa sekali. Agaknya tidak pernah suka bertemu orang lain sehingga selama dalam perjalanan, Lam-sin memilih tempat-tempat yang sunyi dan sukar dilalui.

Kadang-kadang, kalau melalui jurang-jurang yang amat curam, Lam-sin menggandeng tangan muridnya yang merasa ngeri dan ketakutan. Biarpun Lian Hong juga seorang dara perkasa, namun melakukan perjalanan melalui jurang-jurang maut seperti yang dilalui nenek itu sungguh merupakan pengalaman pertama yang menegangkan. Dan selama dalam perjalanan itu, Nenek Lam-sin jarang bicara. Kalau kemalaman, mereka tidur begitu saja di dalam hutan! Hanya ada satu hal yang mengherankan hati Lian Hong, akan tetapi juga menguntungkan. Biarpun nenek itu tidur di sembarang tempat, bahkan kalau malam tidurnya sambil duduk bersila, namun nenek itu sama sekali tidak jorok. Bahkan selalu bersih, terkena kotoran sedikit saja lalu dicuci tangannya yang bersarung tangan hitam. Dan pakaiannya selalu diganti setiap hari! Lian Hong juga diberi pakaian dua stel, sehingga terpaksa gadis itupun mengenakan pakaian Si Nenek yang ternyata memiliki potongan tubuh yang tidak berbeda banyak dengan dirinya. Selain ini, nenek itu ternyata amat royal kalau makan!

Setiap melewati kota, tentu Lian Hong disuruh membeli bahan-bahan masakan yang mahal-mahal seperti daging kering, ikan kering yang bermutu tinggi dan mahal, bumbu-bumbu masak yang baik, jamur-jamur dan sayur-sayur. Semua bahan ini dipergunakan untuk dimasak dalam hutan. Akan tetapi kalau kebetulan mereka lewat di kota pada siang atau malam hari, tidak jarang Lian Hong harus mengunjungi restoran dan membeli bermacam-macam masakan yang mahal-mahal dan membawanya ke tempat subonya menanti di luar kota. Semua ini masih ditambah lagi dengan arak wangi! Subonya adalah seorang wanita yang pembersih dan suka makan!

Akan tetapi, hanya itulah saja yang diketahuinya dari nenek keriputan berambut putih itu. Lam-sin jarang bicara dan karena sikapnya yang amat dingin ini, Lian Hong juga tidak berani banyak bertanya. Beberapa pekan kemudian, setelah melakukan perjalanan yang cukup melelahkan, tibalah mereka di kota Heng-yang. Kota ini berada di Propinsi Hu-nan di selatan, dan menjadi kota pusat perkumpulan Bu-tek Kai-pang di mana juga tinggal Lam-sin.

Kembali Lian Hong kagum dan terheran-heran melihat betapa gurunya itu mempunyai sebuah rumah yang amat mewah! Bangunannya tidak begitu besar, hanya mempunyai lima buah kamar saja yang kosong, karena hanya sebuah kamar saja yang ditempati nenek itu. Akan tetapi rumah itu penuh dengan perabot rumah yang mahal dan halus buatannya, seperti perabot rumah istana raja saja, dengan permadani di mana-mana, meja kursi yang juga merupakan barang seni yang halus dan mahal, di dinding penuh tergantung lukisan-lukisan dari pelukis-pelukis kenamaan dan tulisan-tulisan indah. Juga di mana-mana terdapat pot bunga, dengan bunga-bunga segar terawat baik yang agaknya didatangkan dari seluruh penjuru Tiongkok! Sungguh pandai sekali orang yang mengatur dan menghias rumah itu, dan ketika kemudian Lian Hong mendengar bahwa pengaturnya adalah nenek itu sendiri, kekagumannya terhadap nenek itu bertambah.

Ketika Lam-sin mengajak Lian Hong memasuki gedung kecil mungil itu, lima orang wanita muda yang cantik-cantik menyambut mereka dengan penuh kehormatan.

"Mereka berlima ini adalah pelayan-pelayanku, Lian Hong."

Mendengar keterangan ini, Lian Hong kaget. Mereka itu begitu muda dan cantik, dan sikap serta pakaian mereka sama sekali tidak membayangkan bahwa mereka adalah pelayan.

"Ini adalah Ciu-siocia yang menjadi muridku, kalian harus melayaninya baik-baik." Terdengar nenek itu berkata kepada lima orang pelayannya.

Lima orang wanita muda itu segera memberi hormat kepada Lian Hong dan serentak mereka berkata dengan sikap ramah, "Selamat datang, Ciu-siocia!"

Lian Hong cepat berkata dengan senyum, "Cici berlima baik sekali, terima kasih. Sebagai murid subo, akupun harus melayaninya, maka aku akan membantu pekerjaan cici berlima."

Demiklanlah, karena sikapnya yang baik, maka lima orang pelayan yang ternyata masing-masing memiliki kepandaian silat cukup tinggi karena mendapatkan pelajaran dari Lam-sin itu merasa suka sekali kepada Lian Hong. Juga nenek Lam-sin merasa suka dan mulai mengajarkan beberapa jurus ilmu silat tinggi kepada dara itu, dan sering kali mengajak dara itu menemaninya berjalan-jalan keluar kota.

Nenek itu sungguh aneh sekali cara hidupnya. Yang mengenalnya sebagai Lam-sin hanyalan para pelayan dan juga para anggauta Bu-tek Kai-pang saja agaknya. Buktinya, kalau ia pergi berjalan-jalan bersama Lian Hong, memasuki pasar atau tempat pelesiran, tidak ada orang yang tahu bahwa nenek itu adalah Lam-sin, datuk dunia selatan yang tersohor.

Nenek itu sering kali bertanya kepada Lian Hong tentang diri Ceng Thian Sin dan Cia Han Tiong sehinggadiam-diam Lian Hong menjadi heran sekali.

"Apakah subo pernah bertemu dengan mereka?" tanyanya.

Nenek itu menggeleng kepalanya. "Belum, dan aku ingin sekali bertemu dengan mereka dan mencoba kepandaian mereka. Eh, menurut pendapatmu, siapa diantara putera Pangeran Ceng Han Houw dan putera Pendekar Lembah Naga itu yang lebih lihai, Lian Hong?"

Ditanya tentang dua orang pemuda itu, Lian Hong membayangkan keadaan mereka. Hatinya terharu dan timbul rindunya kepada Han Tiong yang diam-diam telah menarik cinta hatinya itu.

"Teecu tidak tahu, subo. Mereka itu keduanya sama lihainya, keduanya menerima latihan dari Paman Cia Sin Liong, Pendekar lembah Naga."

Lam-sin sudah banyak mendengar tentang mereka berdua dari para anak buah Bu-tek Kai-pang, terutama sekali tentang putera Pangeran Ceng Han Houw yang kabarnya amat lihai itu. Kalau saja ingin bertemu dengan mereka, terutama dengan putera Pangeran Ceng, tentu ia tidak akan membawa Lian Hong sebagai muridnya, melainkan sudah dibunuhnya dara itu. Sepasang mata yang jeli dan mencorong dari nenek itu berkilat.

"Ya, aku ingin sekali bertemu dengan mereka, menguji kepandaian mereka!"

"Tapi, subo... karena teecu telah menjadi murid, teecu harap subo tidak memusuhi mereka. Mereka itu adalah putera-putera dari Paman teecu sendiri... dan... dan Han Tiong koko adalah tunangan teecu."

"Siapa hendak memusuhi mereka? Aku hanya ingin menguji apakah benar mereka itu selihai yang dikabarkan orang."

Lian Hong tidak banyak membantah lagi. Diam-diam ia merasa kagum dan juga heran melihat gurunya ini. Nenek ini kelihatan sudah tua sekali, mukanya penuh keriput dan rambutnya sudah putih semua, akan tetapi sepasang matanya mencorong, jeli dan indah seperti mata orang muda, dan gerek-geriknya amat gesit, tubuhnya juga amat langsing padat walaupun tertutup pakaian sederhana. Sungguh seorang nenek yang amat aneh, yang memiliki suara merdu, kadang-kadang dingin sekali, kadang-kadang lemah lembut dan kadang-kadang suara itu, sinar mata itu, mengandung kedukaan besar. Dan kadang-kadang ia bergidik melihat sepasang mata mencorong itu, karena mengandung penuh kekejaman. Akan tetapi, di samping semua itu, ia merasa yakin akan kesaktian subonya.

Oleh karena itu iapun belajar dengan tekun, dengan harapan bahwa ia akan dapat mewarisi ilmu silat tinggi agar kelak ia dapat membalas kematian keluarganya. Kalau ia teringat akan ayah kandungnya dan kakaknya, Lian Hong tidak dapat menahan kesedihannya dan menangislah ia di waktu ia tidur sendirian dalam kamarnya.

Pada suatu hari, setelah tinggal di Heng-yang selama kurang lebih tiga bulan, Lian Hong diajak subonya untuk pergi berbelanja ke pasar. Memang nenek itu mempunyai suatu kesukaan, yaitu makan enak yang kadang-kadang dimasaknya sendiri, dan untuk keperluan itu ia suka pergi berbelanja sendiri ke pasar. Seperti biasa, di dalam pasar ini tidak ada yang mengenal nenek yang diikuti seorang nona muda cantik jelita ini.

Selama tiga bulan itu, baru satu kali saja Lian Hong melihat ada orang yang mengenal Si Nenek, yaitu ketika mereka berdua berbelanja di pasar juga. Yang mengenal nenek itu adalah seorang laki-laki gagah perkasa yang usianya tentu sudah ada lima puluh tahun lebih. Begitu melihat nenek itu, laki-laki ini lalu menjura dengan sikap amat
menghormat dan berkata, "Maaf, tidak mengira bertemu dengan locianpwe di sini. Harap locianpwe dalam keadaan baik-baik saja."

Dan hebatnya, nenek itu hanya mengangguk sedikit dan melanjutkan perjalanan, sama sekali tidak mempedulikan penghormatan orang. Setelah jauh, Lian Hong tidak dapat menahan diri lagi dan bertanya kepada gurunya siapa gerangan laki-laki tadi. Dengan sikap tak acuh, nenek itu menjawab bahwa laki-laki itu adalah seorang guru silat yang paling terkenal di Shao-koan sebelah selatan dan berjuluk Kim-liong-eng (Pendekar Naga Emas)!

Diam-diam Lian Hong terkejut. Seorang guru silat paling terkenal akan tetapi bersikap demikian merendahkan diri terhadap gurunya! Hal ini saja sudah membuktikan bahwa nenek itu biarpun tidak dikenal oleh orang-orang biasa karena memang selalu menyembunyikan diri, namun dikenal baik oleh tokoh-tokoh besar dunia kang-ouw, bahkan ditakuti sesuai dengan julukannya sebagai datuk kaum sesat di dunia selatan!

Pagi hari itu, Nenek Lam-sin asyik sekali memilih sayur sawi kembang yang amat segar karena baru pagi itu masuk dari desa. Lian Hong ikut memilih dan dara ini sama sekali tidak tahu bahwa tak jauh dari situ, di antara kumpulan banyak orang yang berbelanja di pasar, terdapat seorang pemuda yang memandang ke arah mereka dengan mata terbelalak, penuh keheranan dan juga perhatian. Pemuda itu bukan lain adalah Cia Han Tiong!

Seperti diketahui, pemuda ini meninggalkan Lembah Naga untuk pergi mencari tunangannya yang lenyap dalam keributan ketika rumahnya diserbu pasukan itu. Orang tuanya sendiri yang memerintahkan dia pergi menyelidiki dan mencari Lian Hong. Tentu saja Han Tiong langsung pergi ke Lok-yang untuk menyelidiki. Dengan hati-hati dia mulai menyelidiki, akan tatapi agaknya tidak ada orang yang tahu ke mana perginya Nona Ciu Lian Hong. Yang mereka ketahui hanya bahwa keluarga Ciu itu terbasmi dan tewas oleh pasukan yang menuduh mereka itu keluarga pemberontak.

Harta benda keluarga itu disita pemerintah, dan jenazah keluarga itu oleh pemerintah dikubur di kuburan para penjahat di dekat penjara! Mendengar ini, Han Tiong merasa berduka sekali. Akan tetapi ketika secara kebetulan dia bertemu dan bertanya kepada tetangga di sebelah kanan bekas rumah keluarga Ciu yang kini tertutup itu, dengan sikap takut-takut orang she Ong itu memberitahukan kepadanya akan pesan dari Lian Hong.

"Nona Ciu Lian Hong meninggalkan pesan kepada seorang kongcu bernama Cia Han Tiong..."

"Sayalah Ciu Han Tiong," kata Han Tiong cepat.

Orang she Ong itu mengangguk-angguk. "Sudah kuduga, kami pernah melihat kongcu ketika menjadi tamu mereka. Nona Ciu mengatakan bahwa ia pergi ke Heng-yang di Propinsi Hu-nan."

"Apalagi pesannya?" tanya Han Tiong, jantungnya berdebar girang mendengar bahwa tunangannya itu betapapun juga belum tewas!

"Tidak ada apa-apa lagi, begitu meninggalkan pesan, ia lenyap begitu saja!"

Orang she Ong itu bergidik. Mendengar suara orang itu dan melihat sikapnya yang ketakutan, Han Tiong mengerutkan alisnya.

"Tapi... tapi ia masih hidup, bukan?"

Dan betapa kaget hatinya mellhat orang itu menggeleng kepala. "Tidak tahu, kongcu. Entahlah, akan tetapi setelah bicara, ia menghilang begitu saja seperti... seperti setan..."

Tentu saia hati Han Tiong terasa amat tidak enak. Akan tetapi dia tidak percaya kalau nona itu telah tewas dan arwahnya yang meninggalkan pesan. Tidak mungkin, sungguhpun dia sendiri merasa heran bagaimana nona itu dapat "menghilang". Dia tahu bahwa Lian Hong adalah seorang dara yang memiliki kepandaian silat yang lumayan. Mungkin saja nona itu, dalam kekhawatirannya ketahuan pasukan, meloncat dengan cepat dan oleh orang ini disangka menghilang. Betapapun juga, Lian Hong sudah meninggalkan pesan pergi ke Heng-yang. Dia harus pergi menyusul dan mencarinya!

Maka tanpa banyak bicara lagi dia lalu menghaturkan terima kasih dan cepat pergi ke selatan, menuju ke kota Heng-yang di Propinsi Hu-nan. Di kota ini dia bermalam di sebuah rumah penginapan kecil dan setelah berputar-putar selama tiga hari, akhirnya pada pagi hari itu dia melihat Lian Hong berjalan bersama seorang nenek memasuki pasar!

Han Tiong adalah seorang pemuda yang cerdik. Dia tidak langsung menegur, melainkan membayangi dan mengamati penuh perhatian. Dia melihat betapa sikap Lian Hong amat hormat terhadap nenek itu. Dan matanya yang tajam dapat melihat bahwa nenek itu bukanlah orang sembarangan. Seorang nenek tua yang memiliki mata mencorong seperti itu, tubuh yang masih segar dan padat, memiliki gerakan yang demikian gesit dan memiliki wibawa besar yang tersembunyi di balik kesederhanaannya, tentulah bukan orang biasa saja!

Tadinya, ketika mendengar bahwa Lian Hong pergi ke Heng-yang, dia menaruh curiga. Jangan-jangan datuk dunia selatan, yaitu yang bernama Lam-sin dan katanya juga tinggal di Heng-yang, memegang peran dalam hilangnya Lian Hong. Maka kini dia amat berhati-hati. Siapa tahu nenek itu adalah seorang di antara anak buah Lam-sin! Dia harus mengetahui lebih dulu di mana nenek itu akan pergi bersama Lian Hong. Sementara ini, dia melihat bahwa Lian Hong tidak perlu dibela. Nona itu dalam keadaan sehat dan selamat, walaupun ada kedukaan membayang di wajahnya yang jelita.

Kalau Lian Hong sama sekali tidak tahu bahwa Han Tiong berada di dalam pasar itu dan membayangi perjalanannya bersama gurunya, sebaliknya Nenek Lam-sin telah tahu sejak tadi! Tidak percuma nenek ini berjuluk Lam-sin (Malaikat Selatan) dan menjadi datuk kaum sesat di wilayah selatan. Ilmu kepandaiannya sudah tinggi sekali dan sikapnya selalu waspada sehingga sedikit perubahan saja di sekitarnya ia sudah mengetahuinya sehingga adanya pemuda yang membayanginya itu tentu saja tidak terluput dari pengamatannya. Bahkan dengan sikap yang tidak kentara, ia sudah dapat mencuri lihat wajah pemuda itu dan dapat menduga bahwa pemuda itulah putera Pendekar Lembah Naga, pemuda yang sering disebut-sebut oleh muridnya, yang bernama Cia Han Tiong!

Bahkan sambil berbelanja, nenek ini telah dapat mengirim isyarat rahasia kepada anak buahnya! Jangan dikira bahwa nenek itu sama sekali tidak dikawal! Ke manapun ia pergi, tentu ada orang-orang Bu-tek Kai-pang yang siap untuk sewaktu-waktu menerima perintah ketuanya ini. Maka, tidak sukarlah bagi Nenek Lam-sin untuk menyampaikan perintahnya kepada anak buahnya yang mengemis di luar pasar dan segera anak buah ini sudah siap melakukan perintah yang hanya diberikan oleh nenek itu melalui gerakan-gerakan jari-jari tangan saja.

Nenek Lam-sin bersikap biasa saja. Setelah cukup berbelanja, dibantu oleh Lian Hong, ia membawa belanjaannya keluar dari pasar. Akan tetapi, nenek itu tidak menuju ke utara di mana gedungnya terletak, melainkan menuju ke barat.

"Eh, kenapa kita melalui jalan ini, subo?" tanya Lian Hong heran.

"Kau ikut sajalah, aku ingin mengambil jalan ini," jawab nenek itu dengan suara biasa saja sehingga Lian Hong tidak mau membantah lagi, karena ia sudah mengenal watak subonya yang memang luar biasa itu.

Akan tetapi, hati dara ini menjadi semakin heran ketika melihat bahwa subonya mengajaknya keluar kota melalui pintu gerbang, bahkan terus menuju ke sebuah hutan kecil di sebelah barat kota Heng-yang!

"Subo, kenapa kita memasuki hutan?"

"Diamlah, engkau akan tahu sendiri nanti," kata Nenek Lam-sin yang diam-diam memperhatikan bayangan Han Tiong yang masih mengikuti jauh di belakang.

Ia kagum sekali karena tahu bahwa pemuda itu memiliki kepandaian yang tinggi sehingga biarpun sejak tadi membayangi mereka, muridnya tidak mengetahuinya. Ia sendiri kalau tidak waspada dan sudah melihatnya sejak tadi, tentu tidak akan mendengar gerakan pemuda itu.

Mereka berdua melewati sebuah padang rumput di tengah hutan dan tak lama kemudian mereka mendengar bentakan-bentakan riuh rendah di belakang mereka. Lian Hong terkejut sekali akan tetapi nenek itu tersenyum dan berkata.

"Mari kita melihat apa yang terjadi di belakang itu."

Lian Hong mengikuti gurunya kembali dan ketika mereka tiba di padang rumput, Lian Hong melihat banyak sekali orang-orang berpakaian pengemis, yaitu para anggauta Bu-tek Kai-pang yang mengurung seorang pemuda yang berdiri tegak di tengah-tengah padang rumput. Pemuda itu bukan lain adalah Cia Han Tiong! Melihat pemuda ini, tentu saja Lian Hong menjadi terkejut, terheran, dan juga girang bukan main. Keharuan menyelimuti hatinya dan tanpa disadarinya lagi, kedua tangannya melepaskan keranjang terisi barang belanjaan pasar tadi dan iapun sudah menjerit dengan tangis,

"Tiong-koko...!" Dan larilah gadis ini menghampiri pemuda itu yang berdiri di tengah
lapangan.

"Hong-moi...!" katanya dan menerima tubuh yang menubruknya sambil menangis tersedu-sedu itu.

"Tiong-ko... ah, Tiong-ko...!"

Lian Hong menangis sesenggukan di atas dada pemuda itu, hatinya terasa perih dan sakit sekali, karena dia teringat akan keadaan keluarganya. Baru sekaranglah gadis itu dapat menumpahkan seluruh kedukaan hatinya. Biasanya, ia hanya diam-diam menangis di dalam kamar dan baru sekarang ada yang dapat ia sambati. Han Tiong juga merasa terharu, mengelus rambut kepala gadis itu.

"Tenanglah, Hong-moi, tenanglah. Segalanya itu telah terjadi... agaknya Thian sudah menghendaki demikian. Aku bersyukur bahwa akhirnya aku dapat menemukanmu."

"Lian Hong, ke sini engkau!" Tiba-tiba terdengar bentakan halus merdu dari mulut Nenek Lam-sin.

Lian Hong mengangkat mukanya dan berdiri di samping Han Tiong sambil memegang tangan pemuda itu.

"Subo, inilah Tiong-koko, dia... tunangan teecu itu..."

"Hong-moi, siapa nenek itu? Subomu...?" Han Tiong bertanya heran.

"Benar, Tiong-ko. Dia adalah... Lam-sin, penolongku juga guruku..."

Bukan main kaget hati Han Tiong mendengar bahwa nenek yang berdiri di depannya itu adalah Lam-sin, datuk kaum sesat dunia selatan itu. Sungguh tak pernah disangkanya bahwa Lam-sin yang terkenal sekali itu, adalah seorang nenek tua renta, dan lebih tidak disangkanya lagi bahwa Lam-sin yang menolong Lian Hong, bahkan menjadi gurunya.

"Hemm, Lian Hong, siapa menjadi penolongmu dan gurumu? Ketahuilah, aku tidak membunuhmu dan mengangkatmu sebagai murid hanya untuk memancing datangnya dia ini. Hei, anak muda, apakah engkau yang bernama Cia Han Tiong, putera dari Pendekar Lembah Naga di utara?"

Han Tiong yang sudah mendengar bahwa nenek ini adalah penolong dan guru Lian Hong, dan mengingat akan nama besar nenek ini, cepat melepas tangan Lian Hong dan menjura dengan hormat.

"Harap locianpwe maaafkan kalau sejak tadi saya telah mengikuti locianpwe, karena saya tidak tahu dan merasa heran melihat Adik Lian Hong berjalan bersama locianpwe. Perkenankanlah saya atas nama seluruh keluarga menghaturkan terima kasih kepada locianpwe yang telah menyelamatkan Adik Lian Hong."

"Hemm, Cia Han Tiong, aku memancingmu memasuki tempat sunyi ini bukan untuk menerima terima kasihmu. Lian Hong tidak ada artinya bagiku. Aku memang hendak mengajak bertanding, untuk melihat sampai di mana kebenaran berita yang kudengar bahwa putera Pendekar Lembah Naga memiliki kepandaian yang hebat!"

"Ah, locianpwe, sedikit kemampuan saya mana dapat dibandingkan dengan kesaktian locianpwe? Harap locianpwe tidak main-main dan biarlah saya mengaku kalah sebelum bertanding." Han Tiong yang merasa tidak enak untuk melawan penolong Lian Hong menjura dan merendah.

Akan tetapi sikap ini membuat nenek itu menggerakkan alisnya yang putih dan mulutnya menyeringai dan mengejek, pandang matanya merendahkan.

"Kiranya putera Pendekar Lembah Naga hanyalah seorang pemuda pengecut yang hilang nyalinya begitu bertemu dengan musuh yang pandai! Cia Han Tiong, engkau sudah bersikap gagah-gagahan ketika berhadapan dengan beberapa orang anak buahku, apakah sekarang engkau mengaku takut berhadapan dengan aku?"

Han Tiong tersenyum. Dia tahu akan watak orang-orang golongan hitam yang selalu ingin menang, sombong, dan mengagulkan diri. Dia tidak dapat mudah dibakar, karena memang pemuda ini sejak kecilnya sudah memiliki pembawaan yang bijaksana.

"Di sini tidak ada persoalan berani atau takut. Saya menghormati locianpwe sebagai seorang tua yang berkedudukan tinggi. Apalagi locianpwe adalah penolong dari Adik Lian Hong dan juga sudah mengangkatnya sebagai murid. Oleh karena itu, bagaimana saya berani kurang ajar melawan locianpwe? Pula, di antara kita tidak ada urusan apa-apa, mengapa kita harus saling serang?"

"Hemm, begitukah? Lian Hong, ke sini engkau! Engkau sudah menjadi muridku, maka engkau harus taat padaku!"

"Tidak, subo. Teecu akan ikut Tiong-koko pulang!" jawab Lian Hong.

"Begitukah? Hendak kulihat apakah engkau akan dapat meninggalkan aku!" Tiba-tiba saja nenek itu menggerakkan tangan dan tubuhnya sudah melayang ke depan, tangan itu hendak mencengkeram ke arah ubun-ubun kepala Lian Hong!

Gadis ini terkejut dan cepat mengelak dengan meloncat ke belakang, akan tetapi tangan yang bersarung hitam itu terus mengejarnya.

"Plakk!"

Nenek Lam-sin tertolak ke belakang oleh tangkisan Han Tiong dan ia tersenyum mengejek.

"Hemm, katanya engkau tidak hendak melawanku!" tegurnya.

"Maaf, locianpwe, saya tidak melawan, hanya hendak melindungi Hong-moi."

"Bagus, kalau begitu, lindungilah kekasihmu itu. Kita bertanding untuk memperebutkan Lian Hong!"

Setelah berkata demikian, nenek itu menerjang dengan gerakan cepat sekali, menyerang Han Tiong dengan dahsyat.

"Plak, plak!" Dua kali mereka beradu lengan dan akibatnya, keduanya tertolak ke belakang, tanda bahwa tenaga sin-kang mereka seimbang.

Terpaksa tadi Han Tiong menangkis karena serangan lawan itu sungguh amat dahsyat,
merupakan pukulan-pukulan maut yang harus ditangkisnya.

"Begitu lebih baik!" kata nenek itu dan kini ia mulai benar-benar menyerang.

Han Tiong maklum bahwa dia tidak dapat menghindarkan diri dari pertandingan itu. Dia merasa tidak enak sekali. Bagaimanapun juga, nenek ini telah menyelamatkan Lian Hong. Bagaimana mungkin dia dapat melukainya apalagi merobohkannya? Akan tetapi, begitu nenek itu melakukan serangan bertubi-tubi, dia terkejut bukan main.

Setiap pukulan nenek itu mengandung sin-kang yang amat kuat dan memiliki kecepatan seperti kilat. Tahulah dia bahwa dia menghadapi lawan yang tangguh sekali sehingga terpaksa Han Tiong harus mengeluarkan kepandaiannya. Dia telah mengerahkan tenaga
Thian-te Sin-ciang untuk melindungi seluruh tubuhnya dengan sin-kang ini, dan untuk mengimbangi kekuatan nenek itu. Dan untuk membela diri, dia mainkan Thai-kek Sin-kun.

Akan tetapi, makin lama, gerakan nenek itu semakin cepat. Dan ternyatalah oleh Han Tiong bahwa nenek ini memiliki kelebihan dalam hal gin-kang. Tubuhnya berkelebatan seperti pandai menghilang saja sehingga kalau saja dia tidak memiliki gerakan yang mantap dan kokoh, tentu dia sudah kena terpukul. Nenek itu berkelebatan di sekeliling dirinya menyerang dari semua jurusan dengan kecepatan yang hebat. Dan lebih lagi, nenek itu pandai mainkan ilmu pukulan Bian-kun, yaitu kedua tangannya menggunakan sin-kang yang lemas, tangannya seperti kapas saja lunaknya, akan tetapi di dalam kelunakan ini mengandung hawa sin-kang yang dapat menembus kekuatan lawan sehingga beberapa kali tubuh Han Tiong tergetar! Thian-te Sin-ciang yang demikian kuatnya hampir dapat ditembusi oleh tangan kapas itu.


Cepat Han Tiong mengubah gerakannya. Dia masih mainkan Thai-kek Sin-kun untuk menjaga diri, akan tetapi untuk dapat mengurangi kegencaran serangan lawan, terpaksa dia balas menyerang. Bukan menyerang untuk merobohkan lawan, melainkan menyerang untuk memaksa lawan membagi perhatian sehingga tidak terus-menerus menyerang saja akan tetapi juga mempertahankan diri.

Betapapun juga, sikap Han Tiong yang tidak ingin mengalahkan ini merugikan dirinya sendiri. Lawannya bukan orang lemah. Sebaliknya malah. Belum pernah dia berhadapan dengan seorang lawan setangguh ini. Andaikata dia membalas dan berusaha merobohkan lawan sekalipun, belum dapat dipastikan dia akan menang, apalagi dalam waktu singkat.

Kini, dia hanya mempertahankan dan membela diri, tentu saja dia didesak terus dengan hebatnya!

"Plakk!" Sebuah tamparan mengenai pundak Han Tiong. Pemuda itu terhuyung dan cepat dia menggerakkan jari tangannya, menahan desakan lawan dengan ilmu It-sin-ci.

"Ihhh...!" Nenek itu mendengus dan melompat ke belakang menghadapi tusukan sebuah jari tangan yang mengeluarkan suara mendesing itu.

Maklumlah ia bahwa totokan It-sin-ci (Satu Jari Sakti) itu amat berbahaya. Akan tetapi,
ternyata Han Tiong mengeluarkan It-sin-ci tadi hanya untuk menahan desakan belaka, dan tidak melanjutkan serangannya. Pundaknya yang kena tamparan itupun tidak terluka hebat.

Kini nenek itu menerjang lagi dengan lebih hebat. Iapun sudah berganti ilmu silat dan kedua tangannya yang dibungkus sarung hitam itu membentuk cakar seperti cakar garuda dan tubuhnya melayang-layang seperti terbang.

Jelaslah bahwa ia mainkan ilmu yang mirip dengan serangan burung garuda. Kedua tangannya mencakar-cakar dan tubuhnya berloncatan sehingga serangan-serangannya itu datang dari atas.

Han Tiong mengandalkan ilmu yang didapatkan dari Kakek Yap Kun Liong, yaitu Keng-lun Tai-pun. Ilmu ini menambah kekokohan dari semua gerakan silatnya, dan biarpun dia diserang secara bertubi-tubi, namun dengan kokoh kuat dia dapat membela diri. Akan tetapi, tiba-tiba saja nenek itu menggerakkan kepalanya dan benda putih yang mengeluarkan bau harum dan suara bercuitan menyambar ke arah kepala Han Tiong! Pemuda ini terkejut sekali, membuang tubuh atas ke belakang membiarkan rambut itu menyambar lewat. Saking kagetnya, dia kurang waspada sehingga sebuah tendangan mengenai dadanya, membuat dia terjengkang dan terbanting roboh. Akan tetapi Han Tiong sudah meloncat bangun lagi. Dadanya yang terlindung tenaga Thian-te Sin-ciang tidak terluka, hanya terasa sesak sedikit karena terguncang. Dia memandang kepada nenek itu.

Kini rambut putih nenek itu terurai dan rambut itu panjang sekali, sampai pinggulnya. Kiranya nenek ini pandai mainkan rambut sebagai senjata yang amat ampuh! Han Tiong merasa serba salah. Mempertahankan diri saja, jelas dia akan celaka karena tingkat kepandaian lawan ini amat hebatnya. Kalau melawan sungguh-sungguh, dia merasa tidak enak. Dan nenek itu sudah menyerang lagi. Karena bingung, Han Tiong lalu mengeluarkan sebuah dari Ilmu Hok-mo Cap-sha-ciang. Tubuhnya menyeruduk kedepan, memapaki serangan lawan, kedua tangannya mendorong dan mulutnya mengeluarkan bentakan nyaring. Kedua tangannya itu bergerak memutar ketika mendorong dan terjadilah pertemuan tenaga yang sama-sama kuat.

"Desssss...!" Sekali ini, nenek yang tidak mengira akan hebatnya jurus itu, terpental dan terbanting roboh!

Namun ia sudah meloncat lagi dan dengan mata mencorong berkilat-kilat iapun meloncat dan menyerang sambil memutar rambutnya sehingga nampak gulungan sinar putih.
Han Tiong menjadi gugup. Tadi dia sudah merasa menyesal telah merobohkan nenek itu dengan jurus dari Hok-mo Cap-sha-ciang, yaitu ilmu silat simpanannya. Karena penyesalan ini, melihat nenek itu menyerang, dia menjadi gugup, gerakannya terlambat dan kembali dadanya kena didorong telapak tangan nenek itu.

"Bukk!" dan sekali ini Han Tiong terbanting keras setelah terpelanting!

Kembali Lian Hong menahan jeritnya dan baru lega hatinya melihat Han Tiong meloncat bangun kembali sambil mengatur nafas.

"Hi-hi-hik, begini sajakah kehebatan putera Pendekar Lembah Naga yang tersohor itu? Hemm, sekarang aku akan menghabiskan nyawamu, orang muda!"

Dengan kedua tangan dipentang, nenek itu menyerbu dengan lompatan seperti seekor harimau kelaparan.

"Desss...!" Tubuh nenek itu terpental dan ia terkejut sekali, berjungkir balik beberapa kali baru ia berdiri tegak dan memandang kepada orang yang telah menangkisnya tadi.

Kiranya, di situ telah muncul dua orang lain, seorang pria gagah perkasa berusia empat puluh tahun lebih dan seorang wanita cantik dan gagah yang sebaya.

"Nenek tua bangka yang sombong, tidak tahu puteraku telah banyak mengalah!" kata laki-laki yang menangkis tadi.

"Ayah...! Ibu...!"

Han Tiong berseru girang ketika mengenal dua orang itu sedangkan Lian Hong memandang dengan jantung berdebar. Kiranya yang baru datang itu adalah Pendekar Lembah Naga, Cia Sin Liong bersama isterinya, Bhe Bi Cu.

Suami isteri ini merasa tidak enak hati ketika Han Tiong berangkat mencari Lian Hong, maka merekapun segera meninggalkan Lembah Naga dan menyusul putera mereka. Ketika Sin Liong melihat puteranya membayangi nenek yang melakukan perjalanan bersama Lian Hong keluar dari kota Heng-yang, diam-diam dia bersama isterinya ikut membayangi dari jauh pula. Seperti juga Han Tiong, dia telah menyelidiki di Lok-yang.

Di tempat inilah diamendengar bahwa penyerbuan itu dibantu oleh beberapa orang pengemis yang lihai, seperti pernah dia dengar dari Thian Sin dahulu. Maka, pendekar ini lalu melakukan penyelidikan di antana para pengemis dan dia mendengar bahwa para pangemis itu adalah anggauta-anggauta Bu-tek Kai-pang yang berpusat di kota Heng-yang. Di kota itulah Cia Sin Liong melakukan penyelidikan dan di sini dia dapat melihat puteranya yang kebetulan sedang membayangi Lian Hong bersama Nenek Lam-sin.

"Han Tiong, mengapa engkau begini lemah dan selalu mengalah?"

Pendekar itu menegur puteranya karena sejak tadi dia mengikuti pertandingan itu dan tahu bahwa puteranya selalu mengalah dan tidak mau balas menyerang dengan sepenuhnya sehingga terkena pukulan lawan.

"Ayah, locianpwe ini adalah Locianpwe Lam-sin yang telah menyelamatkan Adik Lian Hong," jawab Han Tiong.

Sementara itu, Nenek Lam-sin telah kehilangan rasa kagetnya dan kini barulah dia tahu bahwa yang menangkisnya itu adalah Pendekar Lembah Naga yang namanya pernah menggemparkan dunia kang-ouw dan yang sudah sering didengarnya itu. Diam-diam ia merasa gentar juga. Kepandaian puteranya itu sudah hebat dan iapun tadi merasa heran mengapa pemuda itu tidak melawannya dengan sungguh-sungguh. Sekarang baru ia tahu bahwa sesungguhnya pemuda itu belum mengeluarkan seluruh kepandaiannya. Dengan demikian berarti bahwa pemuda itu memang lihai sekali, dan andaikata melawannya dengan sepenuh hati, belum tentu ia akan dapat menang. Kalau pemuda itu saja sudah sedemikian lihainya, apalagi ayahnya dan ibunya ini.

"Aih, kiranya aku berhadapan dengan Pendekar Lembah Naga yang terkenal itu? Selamat datang dan selamat berjumpa, Cia-taihiap. Kami sudah lama mendengar kebesaran namamu, dan memang kami ingin sekali berkenalan."

Nenek itu berkata dan kini ia tidak merasa rendah untuk mengangkat kedua tangan memberi hormat kepada Cia Sin Liong!

"Sesungguhnya, aku hanya ingin menguji kepandaian putera dari Pendekar Lembah Naga, dan kunjungan taihiap sungguh merupakan hal yang amat menggirangkan hatiku."

"Huh, siapa sudi berkenalan dengan segala datuk kaum sesat?" Bhe Bi Cu berkata dengan suara menghina.

Hati wanita yang keras ini sudah marah ketika tadi melihat kesombongan nenek ini yang mendesak puteranya, apalagi ketika mendengar ucapan suaminya betapa puteranya ini tadi sengaja mengalah. Cia Sin Liong tidaklah segalak isterinya, akan tetapi tentu saja diapun tidak ingin berkenalan dengan seorang datuk kaum sesat yang tadi dilihatnya menyerang puteranya dengan dahsyat dan dengan penuh nafsu membunuh. Maka diapun membalas penghormatan itu dan berkata dengan suara dingin.

"Kami menyusul putera kami untuk mencari Lian Hong. Setelah kini kami bertemu dengan anak itu, kami tidak ingin mengikat persahabatan dengan siapapun juga."

Melihat sikap yang begini angkuh dari Pendekar Lembah Naga, terdengar suara orang menggereng marah. Yang menggereng marah itu adalah para pimpinan Bu-tek Kai-pang. Ada tiga orang di antara mereka yang dianggap sebagai pimpinan. Jumlah para anggauta Bu-tek Kai-pang hanya tinggal dua puluh empat orang saja ketika perkumpulan ini ditundukkan oleh Lam-sin. Dan di antara yang dua puluh empat itu, tiga orang kakek pengemis itu merupakan pimpinan atau murid utama.

Sebetulnya, dahulu, sebelum Nenek Lam-sin menguasai dunia selatan dan menundukkan perkumpulan ini, membunuh ketuanya yang berjuluk Bu-tek Sin-kai (Pengemis Sakti Tanpa Tanding), perkumpulan ini berjumlah banyak. Lam-sin muncul, membunuh banyak anggauta kai-pang, dan membunuh ketuanya. Yang lain-lain, yaitu sisanya yang tinggal dua puluh empat orang, dipimpin oleh tiga orang kakek ini, takluk dan menyerah.

Melihat bahwa mereka dapat menjadi pembantu-pembantunya yang baik, nenek itu menerima mereka. Bahkan nenek itu lalu memperbaharui kai-pang itu, mengadakan aturan-aturan dan bahkan mendidik mereka dengan ilmu silat yang ampuh. Terutama sekali tiga orang ini telah digemblengnya sehingga kepandaian mereka maju banyak sekali. Dan semenjak dipimpin oleh Nenek Lam-sin, perkumpulan ini benar-benar menjadi "bu-tek" (tanpa tending).

Para pengemis inilah yang membuat nama Lam-sin terkenal tanpa Si Nenek itu turun tangan sendiri. Tiga orang pimpinan pengemis itu rata-rata berusia enam puluh tahun, dan mereka bertiga adalah ahli-ahli mainkan tongkat akar bahar yang berada di punggung mereka itu dengan Ilmu Tongkat Hok-mo-pang, yaitu ilmu tunggal yang diturunkan oleh Lam-sin kepada mereka semua dan yang membuat mereka itu tak pernah dapat dikalahkan lawan.

Para pengemis ini amat taat dan takut kepada ketua mereka, yang mereka tahu amat sakti. Juga mereka itu amat mencinta Lam-sin, karena sejak ada nenek inilah nama dan derajat mereka terangkat dan kehidupan mereka menjadi lebih maju dan makmur. Maka, tadi ketika mereka menerima isyarat dari ketua mereka, mereka lalu mengadakan pencegatan dan pengepungan Cia Han Tiong akan tetapi tidak berani turun tangan karena belum menerima perintah ketua mereka. Ketika ketua mereka bertanding, mereka hanya nonton dengan keyakinan penuh bahwa ketua mereka tentu akan dapat mengalahkan pemuda lihai itu. Kini, melihat munculnya Pendekar Lembah Naga, dan melihat sikap para keluarga Pendekar Lembah Naga itu demikian angkuh, merendahkan ketua mereka yang sudah bersikap manis, tiga orang pimpinan pengemis itu menjadi marah sekali. Mereka menggereng untuk menarik perhatian ketua mereka dan ketika Nenek Lam-sin memandang kepada mereka, seorang di antara mereka memberi isyarat dengan tangan minta ijin untuk menyerang pendekar itu. Lam-sin tersenyum dan mengangguk sedikit, hampir tidak kentara.

"Cia-taihiap, kami tiga orang pimpinan Bu-tek Kai-pang minta petunjukmu!" tiga orang itu berkata dan meloncat ke depan pendekar itu sambil mencabut senjata masing-masing, yaitu tongkat akar bahar hitam yang melingkar-lingkar seperti tubuh ular itu.

Bhe Bi Cu hendak maju dengan muka merah, akan tetapi suaminya menahannya dan memegang lengannya, lalu pendekar ini melangkah maju menghadapi tiga orang kakek itu.

"Kami datang bukan untuk mengadu ilmu."

"Pangcu kami telah menerima penghinaan, Pangcu boleh jadi berhati lapang, akan tetapi kami tidak dapat mendiamkannya begitu saja dan harap taihiap suka membuktikan bahwa taihiap pantas bersikap angkuh terhadap Pangcu kami."

"Kalau kalian penasaran, majulah!" kata Cia Sin Liong yang masih berdiri tegak dan bersikap dingin.

Keadaan menjadi tegang. Bhe Bi Cu, Cia Han Tiong dan Lian Hong memandang dengan penuh perhatian, sedangkan Nenek Lam-sin juga memandang dengan penuh perhatian. Sepasang mata nenek itu mencorong dan bibirnya yang keriputan menahan senyum. Tiga orang pimpinan pengemis itu saling pandang sejenak, kemudian mereka mengangguk dan ada isyarat pada pandang mata mereka. Memang mereka saling memberi isyarat untuk menyerang berbareng. Mereka itu tentu saja sudah mendengar tentang nama besar Pendekar Lembah Naga, maka mereka berpikir hanya dengan penggabungan tenaga saja mereka akan dapat menandingi pendekar ini. Tiba-tiba mereka membentak dengan suara gerengan yang mengandung khi-kang sehingga tempat itu tergetar dan bagaikan tiga ekor naga, mereka sudah menerjang dari tiga jurusan, menggunakan tongkat akar bahar mereka untuk menghantam ke bagian tubuh yang berbahaya dari pendekar itu.

Pendekar Lembah Naga menghadapi serangan tiga orang itu tanpa memasang kuda-kuda melainkan berdiri tegak saja dan melihat betapa seorang diantara lawan yang menyerang dari kiri menusukkan tongkatnya ke arah lambung, pendekar ini miringkan tubuhnya dan membiarkan dua tongkat lain yang memukul ke arah leher dan dadanya, juga membiarkan tongkat yang tadinya menusuk itu kini menghantam perutnya.

Terdengar suara bak-bik-buk ketika tongkat-tongkat itu menghantam tubuh pendekar ini, disusul suara teriakan-teriakan tiga orang yang memukul itu karena mereka merasa betapa tongkat mereka melekat pada tubuh Si Pendekar dan tenaga sin-kang mereka tersedot keluar dengan kuat sekali!

"Thi-khi-i-beng! Simpan tenaga kalian...!"

Terdengar suara merdu Nenek Lam-sin, akan tetapi sebelum tiga orang kakek pengemis itu sadar akan hal ini dan melepaskan pengerahan sin-kang, tiba-tiba tubuh mereka terangkat dan terlempar ke arah ketua mereka seperti daun-daun kering tertiup angin!

Lam-sin mengangkat tangan menahan mereka hingga mereka bertiga itu dapat mendarat dengan lunak, tidak sampai terbanting keras. Muka mereka menjadi pucat sekali. Dalam segebrakan saja mereka telah dikalahkan oleh pendekar itu yang kalau menghendaki tadi tentu sudah dapat membunuh mereka. Karena inilah mereka menjadi ragu-ragu dan gentar hanya memandang kepada ketua mereka yang memberi isyarat dengan pandang mata agar mereka mundur.

Biarpun selama ini Cia Sin Liong telah dapat menguasai diri dan jarang dia dapat diserang amarah, sekali ini mukanya agak merah dan dia berkata kepada nenek itu, "Lam-sin, kami datang bukan untuk mencari permusuhan. Akan teapi bukan berarti bahwa kami takut. Kalau engkau hendak mencari gara-gara dan penyakit, majulah!"

Akan tetapi Nenek Lam-sin bukanlah orang bodoh. Ia tahu bahwa kalau ia maju, maka hal itu berarti ia benar-benar mencari penyakit! Pendekar itu amat tinggi ilmunya, dan biarpun belum tentu ia akan kalah namun di situ masih ada isteri pendekar itu yang ia sangka tentu juga amat lihai, belum lagi Cia Han Tiong yang sudah ia ketahui kelihaiannya. Tidak, kalau ia maju, biarpun ia akan dibantu oleh dua puluh empat orang pembantunya, ia benar-benar mencari penyakit dan akan rugi sendiri. Lebib baik bersikap baik terhadap keluarga selihai ini, setidaknya, untuk saat ini di waktu ia berada di fihak yang lebih lemah.

"Tidak, Cia-taihiap, akupun tidak ingin bermusuhan dengan keluarga Lembah Naga. Maafkan mereka ini," katanya sambil menjura.

"Kalau begitu, kami hendak pergi sekarang!" kata Cia Sin Liong yang memberi isyarat kepada isterinya, puteranya dan juga Lian Hong untuk pergi dari tempat itu.

Lian Hong memandang kepada nenek itu dan hatinya merasa kasihan juga. Betapapun juga, nenek itu pernah menyelamatkannya dari malapetaka yang lebih hebat daripada maut, dan melihat betapa nenek itu sekarang terpaksa mengalah dan agaknya tidak berani, ia merasa kasihan.

"Locianpwe, terima kasih atas segala kebaikan locianpwe dan maafkan saya," katanya, kini tidak lagi menyebut subo.

Nenek itu menarik napas panjang. "Lian Hong, nasibmu baik sekali. Engkau akan hidup beruntung bersama mereka. Pergilah," katanya dan suaranya bernada sedih.

Cia Sin Liong mengajak keluarganya pergi dan barulah di tengah perjalanan, keluarganya mendengar penuturan Lian Hong tentang pertolongan yang diberikan oleh nenek itu yang membunuh anggauta Bu-tek Kai-pang sendiri. Mendengar ini, Cia Sin Liong menghela napas panjang.

"Nenek itu aneh sekali. Kepandaiannya cukup hebat dan tidak berselisih banyak dengan kemampuanku, dan gerak-geriknya seperti bukan penjahat, akan tetapi mengapa ia menjadi datuk kaum sesat?"

Pendekar ini dan sekeluarganya tidak tahu betapa sepeninggalnya mereka, nenek itu lalu memberi peringatan kepada para pengikutnya agar mulai saat itu, para pengikutnya tidak melibatkan diri dalam permusuhan dengan orang-orang kang-ouw yang baru.

"Kini banyak orang pandai berkeliaran, kalau bertemu dengan muka baru, jangan kalian sembarangan turun tangan melainkan beritahu kepadaku. Terutama sekali kalau bertemu dengan orang yang bemama Ceng Thian Sin, putera Pangeran Ceng Han Houw itu!"

Kemudian, nenek itu pulang ke rumahnya dan di dalam kamarnya, nenek ini duduk termenung dan menangis! Teringat akan sikap keluarga Cia yang amat angkuh dan memandang rendah kepadanya, ia merasa penasaran dan juga berduka.

Sementara itu, Cia Sin Liong hendak mengajak isteri, putera dan calon mantunya pulang ke Lembah Naga. Akan tetapi, di tengah jalan, Han Tiong tidak mau melanjutkan perjalanan. Dari percakapan di sepanjang perjalanan itu dia tahu akan niat hati orang tuanya, yaitu dia akan segera dinikahkan dengan Lian Hong. Tentu saja hal ini adalah sesuatu yang amat diharapkan, akan tetapi pada saat itu dia belum ingin menikah lebih dulu sebelum dia berhasil menemukan Thian Sin. Dia merasa amat tidak enak untuk menikah dengan gadis yang dia tahu juga dicinta oleh Thian Sin itu, tanpa kehadiran adiknya yang amat disayangnya itu. Dia akan enak-enak menikah dan berbahagia, akan tetapi bagaimana nasib Thian Sin dia masih belum tahu.

"Ayah dan ibu harap pulang dulu dan biar Hong-moi ikut bersama ayah dan ibu. Aku sendiri belum akan pulang kalau belum bertemu dengan Sin-te. Aku harus mencarinya sampai dapat. Aku mengkhawatirkan dia, ayah!"

"Dia bukan anak kecil dan dia sudah memiliki bekal kepandaian yang cukup, perlu apa mengkhawatirkan dia?"

"Ayahmu benar, Tiong-ji. Engkau harus pulang, kalau tidak, tentu Lian Hong akan semakin khawatir dan berduka. Kita sudah berkumpul sekeluarga sekarang, dan kita harus dapat menghibur hati Lian Hong. Mari ikut pulang dan kita segera melangsungkan pernikahan kalian."

"ayah dan ibu. Bagaimana mungkin aku bersenang hati kalau Sin-te masih belum kuketahui bagaimam nasibnya. Berilah waktu kepadaku, aku akan mencarinya sampai dapat, baru aku akan pulang bersamanya dan baru kita bicara tentang pernikahan. Aku mohon kepada ayah dan ibu untuk mengijinkan aku pergi."

Suami isteri itu saling pandang. Mereka tahu akan isi hati putera mereka. Mereka tahu betapa besar kasih saying putera mereka ini terhadap adik angkatnya. Dan diam-diam merekapun bangga akan cinta dan setia hati putera mereka ini. Akhirnya Bhe Bi Cu bertanya kepada Lian Hong dengan suara halus, "Ah, Han Tiong memang keras hati. Bagaimana pendapatmu, Lian Hong?"

Gadis itu sejak tadi menundukkan mukanya saja. Ia teringat akan Thian Sin dan terbayanglah semua peristiwa dalam taman di waktu pemuda itu menyatakan cinta kasih kepadanya. Dan betapapun juga, ia merasa girang mendengar sikap tunangannya yang amat menyayang adiknya itu, yang tidak hanya memikirkan kesenangan dirinya sendiri. Oleh karena itu, dengan suara tegas iapun menjawab, "Saya kira pendapat Tiong-koko amatlah bijaksana dan saya... dalam keadaan berkabung ini... saya... belum dapat berpikir tentang pernikahan..."

Suami isteri itu menarik napas panjang dan merasa kasihan kepada gadis yang dalam waktu seketika saja telah kehilangan segala-galanya, orang tuanya, rumah dan harta miliknya.

"Baiklah, Han Tiong. Engkau boleh pergi mencari adikmu. Kami bertiga akan menanti kembalimu ke Lembah Naga, mudah-mudahan bersama dengan adikmu." berpisahlah Han Tiong dari orang tua dan tunangannya. Dia pergi mencari adiknya, sedangkan mereka bertiga kembali ke Lembah Naga.

***