Il protagonista è uno schizofrenico paranoide di nome Donato D'Arco, per gli amici Donnie. Egli vive con la propria famiglia a Middlesex, e qui frequenta una tipica High School americana. Il ragazzo è seguito da una psicologa (Lilian Thurman) che spilla soldi a non finire a fronte di progressi inesistenti. Donnie è vittima di allucinazioni e sperimenta episodi di sonnambulismo che lo portano ad allontanarsi da casa, in luoghi sempre più lontani. Egli ha una madre intransigente, con forte gusto per l'estetica (Rose) e un padre permissivissimo, sprovvisto di grandi doti comunicative (Eddie); una sorella maggiore (Elizabeth) con tendenze indipendentiste, dalla fervida intelligenza e dagli atteggiamenti nottetempo puttaneschi. La sorella minore (Samantha) è versata nella danza (è prima ballerina del gruppo di ballo della scuola), ma rende improbabile il successo di un eventuale sequel che porti il suo nome come titolo.
