Los balénidos (Balaenidae) son una de que incluye solo cuatro listadas más abajo, en dos , y . Sin embargo el término ballena es usado en sentido amplio para referirse a todos los grandes cetáceos incluidos en el suborden (cetáceos con barbas) como el (Balaenoptera musculus) y a varias especies del suborden (cetáceos dentados), por ejemplo el (Physeter macrocephalus).
Etimología
El término ballena, del ballaena, emparentado con el φάλαινα (phalaina), es de etimología incierta. Sería de significado desconocido si proviniera de alguna lengua previa mediterránea, o en caso de ser de origen indoeuropeo, quizás , podría refererirse a la forma cilíndrica o hinchada característica de esta familia.
Las que corresponden a láminas que les permiten filtrar el alimento del agua también reciben el nombre de ballenas, son conocidas en como baleens.
CaracterísticasEsqueleto de ballena en la (Beaty Biodiversity Museum), en , , .
Estos poseen un largo oído de hasta un tercio de la longitud total de su cuerpo, que en edad adulta mide de 15 a 17 metros y pesa de 50 a 80 toneladas. Poseen un estrecho y arqueado , lo que da a estos animales un perfil convexo. Esta forma permite la presencia de largas , las cuales miden de 5 a 25 metros de longitud. A diferencia de los , las ballenas tienen la cola dispuesta en un plano horizontal, lo que les facilita la ascensión a la superficie, donde tienen que subir a respirar, aunque pueden aguantar hasta una hora bajo el agua, además, duermen la mitad de su cerebro para no hundirse. Tienen dos , orificios nasales, situados en la cima de la cabeza, por los que expulsan agua acompañada a menudo de mucosidades. La dura unos 12 meses y normalmente tienen un único ballenato, que alimentan con una especialmente nutritiva. Su esperanza de vida es de unos 30 años. Hacen grandes migraciones desde los mares fríos, donde se alimentan, a los cálidos, donde se aparean y reproducen. Son cosmopolitas y también se encuentran en el .
Su dieta consiste de pequeños , principalmente , aunque algunas especies también comen importante cantidad de .
Presentan una construcción robusta en comparación con los , y carecen de y aleta dorsal.
Explotación comercialArtículo principal:
La caza de la ballena comenzó en el en el golfo de por y hasta el se limitó a la "" (right whale en ) llamada así por la facilidad con que se capturaba, ya que sus movimientos son lentos y al tener mucha grasa flotaba una vez muerta y podían ser arrastradas fácilmente. La mejora tecnológica en las embarcaciones y el invento, en del arpón explosivo, dio lugar a una caza excesiva que llevó a muchas especies de cetáceos al borde de la extinción. En 1949 fue creada la que intentó limitar las capturas y desde 1985 estableció la suspensión de la caza comercial. Sin embargo y se oponen y continúan con esta actividad con las especies que consideran que no están en . De los productos que se aprovechan de la ballena, especialmente el , hay ahora sustitutos sintéticos.
Con la nueva sensibilidad ambiental se ha desarrollado el turismo de avistamiento de cetáceos especialmente en lugares de concentración de estos animales como la .
