Охота на лис

Пролог

В скитаньях и сраженьях мы уже который год,
За древним артефактом мы опять идем в поход.
Для группы приключенцев преград серьезных нет – 
С землей равняет города неистовый квартет.

(Сауроныч – Неистовый квартет)

- Вон! Пошли вон, проклятые твари! – истерично заорал обитатель убежища. Алекс уже привычно отпрыгнул в сторону. Дробь хлестнула по распахнутой двери, не задев парня.
- Ной, черт бы тебя подрал! – рявкнул мутант. – Засунь себе свой дробовик знаешь, куда?!
- А-аа, - судя по изменившемуся тону, чокнутый отшельник Алекса все-таки признал. – Это ты, что ли, «темный»?
- Немного левее – и это был бы уже не я, а какой-нибудь зомби, - недовольно проворчал Мерсер, вновь появляясь в дверном проеме. Он уже успел привыкнуть к тому, как обитатель старой баржи (гордо именуемой хозяином Ковчегом) встречал любого гостя. По Ною явно плакала психиатрическая клиника. А хотя… Разве он один такой? Что ни сталкер – то с причудами. Просто у кого-то тараканы в голове еще не раскормились до таких размеров.
«Темный»… Алекс уже успел привыкнуть к тому, как его стали называть после памятного похода в центр Зоны. «Темный». По сути, уже часть Зоны – видящий аномалии, знающий тайные тропы, иногда способный договориться с мутантами. После возвращения из того похода (а обратный путь, надо сказать, был немногим легче, чем сам прорыв в тайный бункер О-Сознания) Алекс долго разговаривал с Ксеноном, и в итоге стал учеником «темного» - и теперь знал о Зоне многое.
- Ну, заходи, раз явился, - проворчал Ной. – Ну, что там на плато?
- Как обычно – снорки, - Алекс пожал плечами. – Слегка сократил их поголовье, как ты и просил.
- Про поручение не забыл?
- Нет, - мутант покачал головой. – Давай сюда свой контейнер. Сегодня будет выброс, после него выдвинемся, как пройдет гон. 
- Ну, удачи, – отшельник передавал «темному» небольшой контейнер. – Доброй тебе Зоны.
- Тебе тоже. И, ради всего святого, не пали в меня больше, ладно?

Затоном именовалась обширная заболоченная территория к северо-востоку от города Припять. Когда-то это место в самом деле было затоном на реке Припять, о чем сейчас напоминали разбросанные по островкам суши ржавеющие суда, несколько мостов и портовые краны. 
С тех пор, как Выжигатель Мозгов был отключен, и военные, и сталкеры массово ринулись к центру Зоны. Тогда состоялся кровопролитный конфликт между сталкерами, военными и группировкой «Монолит», охранявшей центр Зоны. Немало вольных бродяг сгинуло в незнакомых местах. Потом началась масштабная военная операция, проводимая Объединенным Контингентом, получившая кодовое название «Монолит». Военные планировали штурм АЭС, но просчитались лишь в одном: станция оказалась смертельной ловушкой. Операция не просто провалилась, а провалилась с треском, и силы Объединенного Контингента, понеся чудовищные потери, отступили, не оставив своих постов глубоко в Зоне. К неудовольствию Алекса, Черный Дозор остался в стороне, не получив по шее на ЧАЭС.
Но и монолитовцы отступили глубже в Зону – где сейчас была их основная база, никто не знал, но Припять в основном была территорией сектантов. 
Едва отгремели сражения, как сталкеры потихоньку потянулись на север и даже освоились в некоторых землях ничуть не хуже, чем к югу от Радара. Основными обжитыми территориями стали Затон и расположенная южнее местность возле радиозавода «Юпитер» - там даже развернули очередной научный лагерь, а бывший железнодорожный вокзал стал отличной базой, которую делили одиночки, «Долг» и «Свобода».
На Затоне тоже разбили несколько стоянок и обустроили базу на сухогрузе «Скадовск». Еще несколько недель назад одиночки делили убежище с бандитами, пока последние не стали наглеть. Сталкерам подобное, естественно, не понравилось – и в итоге братков вышвырнули ко всем чертям. Алекс с Ксеноном тоже поучаствовали в этой борьбе с бандитизмом – отчего ж не помочь правому делу? Возможно, участие мутанта и стало решающим – после наглядной демонстрации способностей Мерсера воинственный пыл бандитов резко поостыл. Что ж, Алекс в свое время умудрился шокировать даже монолитовцев, когда он, Стрелок, Змей и Воробей с боем прорывались через темные коридоры под четвертым энергоблоком.
Затон здорово напоминал Алексу Болота – те же лабиринты топей, те же заросли камыша и рогоза. Вот только Болота казались мутанту куда как спокойнее и даже в чем-то роднее. Ну, ничего, скоро он вновь туда заглянет – ему все равно придется отнести Шраму по просьбе Ноя какой-то артефакт. Отлично – значит, есть повод вновь заглянуть на базу «Чистого неба» и наконец-то повидаться с Даной. Алекс уже успел соскучиться – последний раз он виделся с сестрой три недели назад на Янтаре. Потом она и Рэгланд в сопровождении долговского квада и ребят Шрама вернулись на Болота. Официально Брэдли Рэгланд вот уже год проводил там исследования местной уникальной фауны. На самом же деле Рэгланд, Дана и ее друг Дэйв скрывались на базе «Чистого неба» от наемников и военных.
Сегодня, в преддверие скорого выброса, разыгралась непогода. Под порывами ветра высокая болотная трава, шелестя, ходила волнами. Неприятно – можно не услышать приближение противника. 
Аномалию «Карусель», зависшую над тропой, Мерсер почувствовал издалека даже раньше, чем увидел, осторожно обойдя по дуге. «Темный» поднял голову: небо, низкое, тяжелое, зависло над топями, но еще не подернулось алыми прожилками. Значит, до выброса еще не меньше пары часов.
Смеркалось – значит, выброс будет ночью. Что ж, учитывая, что на «Скадовске» подвалу взяться неоткуда даже в чьих-то больных фантазиях, это к лучшему. Стены и наглухо закрытые двери спасут от излучения, но колбасить, в любом случае, будет сильно. Последствия аномального катаклизма испытает на себе, пусть и в меньшей степени даже Алекс, а ведь он – «темный». Так что будет лучше, что выброс он как раз проспит.