Охота на лис

Глава 10

Тайными тропами

Будь начеку: я чувствую их в темноте -
Хищные взгляды, знамение в черной воде…
Дом на болоте для тех, кто собьется с пути
Убежищем станет, но на карте его не найти.

(С.у.м.е.р.к.и. – Тени Чернобыля)

- После наших прошлогодних похождений подобные подземелья вызывают у меня не самые приятные ассоциации, - Стрелок осторожно потыкал в заменяющую пол решетку подобранной где-то арматурой. Конструкция, вроде бы, держалась, но кто мог дать гарантию, что решетка не развалится, стоит кому-то из команды на нее наступить?
Мегабайт посветил между прутьями.
- Там высоко, - заметил хакер. – И все заросло каким-то дерьмом, - луч фонарика мигнул и погас. – Зараза! Батарейки сели!
- Надеюсь, ты взял запасные, - хмыкнул Змей.
Прошло несколько часов после того, как маленький отряд, отделавшись от преследовавших его солдат Черного Дозора, собрался на опушке леса возле жилища Лесника.
Сам Лесник, старик в залатанной куртке и шапке-ушанке, таких неуместных в Зоне, встретил незваных гостей без враждебности. О терках между сталкерами и натовскими военными он знал, однако старый отшельник держался в стороне. В конце концов, он просто жил здесь.
Он позволил сталкерам отдохнуть в своем убежище. Объяснил им, как добраться до Лиманска – словно они были не в Зоне в момент, когда не всякому можно было довериться. Словно они находились там, на Большой Земле, и старик рассказал заблудившимся путешественникам, как попасть в ближайший населенный пункт.
Судя по всему, Лесник все же следил за сталкерской сетью – к тому же, Змея, Воробья и Стрелка он знал лично. Должно быть, во многом благодаря этому недопонимания не возникло.
Команда предложила ему уйти в Лиманск к остальным – сейчас, когда по Зоне, словно голодные звери, рыскали и солдаты Черного Дозора, и прихвостни Рока, оставаться в одиночестве было слишком опасно. Но Лесник категорически отказался покидать свой дом – его не смогли заставить уйти отсюда ни первая, ни вторая катастрофы, ни «Монолит», ни мутанты. 
Отряд не стал задерживаться в гостях у старика – им следовало как можно скорее отыскать своих. Но связь слишком сильно сбоила, и достучаться до ушедших в Лиманск не получалось. К счастью, еще до атаки наемников предводители сталкерского союза отметили несколько мест в Лиманске, где можно было устроить лагерь. Потому маленькому отряду не пришлось бы исследовать каждый квадратный метр – нужно было просто заглянуть в места, отмеченные на карте. Если остальные прорвались в Лиманск, команда Змея их найдет.
«Просто»! Просто это было на словах. А на деле они не знали, живы ли еще их товарищи и добрались ли они до Лиманска – как и не знали точно, что ожидало их в городе. Не говоря уже о том, что до места назначения еще нужно было дойти, что тоже не так-то легко. Взять хотя бы первое препятствие – насквозь проржавевший решетчатый пол, под которым разверзла голодную пасть бетонная пропасть. 
Впрочем, решение этой проблемы нашлось быстро. Посветив сквозь решетку возле одной из стен, Змей заметил, что в этом месте пол поддерживает снизу весьма толстая балка, о чем свободовец и сообщил товарищам. Сам он, как и всегда, взял на себя роль первопроходца. 
В отличие от памятного путешествия по катакомбам под Агропромом, в этот раз переправа прошла удачно – решетка скрипела и шаталась, но держалась. На ржавой решетке неприятные сюрпризы, вопреки ожиданиям, закончились, но бдительность группа не ослабила ни на йоту. Даже если обстановка казалась мирной, не стоило забывать о многочисленных опасностях Зоны. Тем более, под землей.
Развилка, толстая металлическая дверь, порядком изъеденная коррозией – к счастью, без хитрых замков, хотя с ржавым вентилем пришлось повозиться. За ней туннель круто уходил вниз – Лесник говорил, что он проходит под дном реки и заканчивается в подвале какого-то здания в Лиманске.
Кто и зачем проложил этот ход – как, впрочем, и десятки или даже сотни других туннелей, лабораторий и помещений неясного назначения под Зоной? Сейчас вряд ли нашелся бы тот, кто мог бы дать ответ на этот вопрос. Но то, что подземные коммуникации в этих местах весьма обширны, знал любой сталкер. Ходили слухи, что под Припятью под землей находится чуть ли не еще один город. Кто-то верил в эти байки, кто-то относился к ним скептически. Но факт оставался фактом: вся Зона под землей была изрыта, словно облюбованный кротами участок земли.
Естественно, об этих подземельях ходило множество баек, в основном – жутковатых. И, как мог судить, исходя из своего опыта, Алекс, все основания для сочинения подобных историй были. Достаточно вспомнить его собственные знакомства с катакомбами – даже без мутантов и аномалий они навевали чувство тревоги и заставляли дергаться от каждого шороха.
Туннель оказался подтоплен – видимо, со временем вода все-таки проточила себе путь вниз и понемногу заполняла рукотворную полость под землей. Отряду пришлось идти по щиколотку в темной стоячей воде, припахивающей гнилью и железом, бросая перед собой болты и прислушиваясь к тихому плеску. Надели респираторы – может быть, мерзкий кисловатый запах и не был опасен, но осторожность редко бывает излишней. И на Большой Земле бывали случаи, когда рабочие или просто экстремалы задыхались в коллекторах, чего уж говорить о Зоне?..
В свете фонарей казалось, будто это не вода скрывала от глаз пол туннеля, а смола или гудрон. И кто знал, что таила она под гладкой поверхностью?..
«Скорей бы выбраться, - невольно подумал Алекс. – Что бы ни было в Лиманске, это лучше, чем чертовы катакомбы».
Но, каким бы неприятным ни казался подземный коридор, соединяющий шахту в Рыжем Лесу с подвалом универмага в Лиманске, команда не встретила в нем ни одного мутанта, а единственной замеченной по пути аномалией оказалась спрятавшаяся на сухом участке пола «Жарка».
Эхо искажало звуки – казалось, то кто-то вздыхал над ухом, то словно некто скреб когтями стены. Но детекторы жизненных форм ничего не показывали, а лучи фонарей выхватывали из мрака лишь покрытые плесенью стены и ржавый металл. 
Наконец, путь преградила еще одна шелушащаяся от ржавчины дверь, правда, не столь основательная, как та, через которую Алекс и его друзья попали в туннель. Тем не менее, проблем она доставила, пожалуй, даже больше: заперта она оказалась почему-то изнутри на простой засов, а вот открыть ее оказалось весьма затруднительно. Петли проржавели, и чертову дверь попросту заклинило. Пришлось Алексу трансформировать руки в «молоты» и высаживать неожиданное препятствие. Будь эта дверь такая же, как та, что была в шахте – и вряд ли эта попытка увенчалась успехом. Оставалось только благодарить тех, кто в свое время пожадничал и решил обойтись куда как менее прочным вариантом.
Опасения Алекса насчет того, что подвал, в котором заканчивался ход, мог оказаться логовом мутантов или вражеским укрытием, не подтвердились. В подвальчике было темно, сыро, но пусто. Еще одна дверь, в этот раз – прогнившая деревянная, - и отряд наконец-то выбрался наверх.
Лиманск встретил их тишиной.
Не то, чтобы это могло удивить. Для Зоны тишина – обычная картина. Но почему-то именно это место на первый взгляд показалось Алексу тихим и мирным. Казалось, в нем застыло время.
Алексу доводилось бывать в Припяти, печально известном городе-призраке, но Лиманск совершенно не был на него похож. Городок располагался на холмистой местности, и потому улочки были кривыми и неширокими. Вместо панельных многоэтажек на холмах теснились небольшие дома высотой в два-три этажа, украшенные белыми колоннами и лепниной. Их стены были выкрашены поблекшей и облупившейся за почти тридцать лет светло-желтой краской. Когда-то между ними располагались небольшие уютные дворы, ныне превратившиеся в почти непролазные дебри, но сквозь заросли можно было разглядеть потемневшие и пооббитые гипсовые скульптуры, ржавые качели, лестницы и горки. 
Пока Мерсер с любопытством осматривался по сторонам, Змей и Мегабайт пытались связаться с основными силами. Сеть барахлила, и, если не выйдет достучаться до своих, Алексу и его товарищам придется обследовать все возможные места стоянки. 
- Надеюсь, они в Лиманске, - Дэйв оторвался от экрана своего КПК. – А если нет? То что мы будем делать?
Змей ответил не сразу.
- Обследовать все точки. И ждать.
Но ждать не пришлось – КПК Мегабайта пискнул, сообщая о принятом сообщении. Открыв его и пробежав глазами по строчкам, парень просиял:
- Они здесь! Новиков пишет, что они заняли позиции на старом недострое и рядом с ним. Вот, черт, - добавил он с досадой. – На карте все было понятно. А вот на местности…
- А вот на местности все еще проще, - ответил ему Воробей. – Ай да наши, заняли господствующую высоту!
Он махнул рукой в сторону заметной издалека и возвышающейся над крышами домов недостроенной многоэтажки на холме.