Охота на лис

Глава 11

Один пульс до свинца

Война – так просто и понятно:
Стреляй в лицо, коли штыком,
А если прилетит обратно – 
То не ищи вины ни в ком.

(Северный флот – Красные реки)

Неделю спустя, Рыжий Лес

«Чтоб вам в «Холодец» провалиться, ублюдки».
Манул пребывал в отчаянии напополам с бессильной злостью. 
Сталкеры в рекордные сроки возобновили каналы поставок и понемногу переходили к решительным действиям. На территории, контролируемые Черным Дозором, отправили нескольких разведчиков из числа доверенных людей – тех, что с минимальной вероятностью могли сдать остальных. 
Манулу повезло – хотя бы потому, что, обнаружив два дня назад в заброшенном схроне заползшего туда полумертвого дозоровца, не убил его сразу. Враг был серьезно ранен и безоружен, но находился в сознании, и предприимчивый свободовец предложил ему взаимовыгодную сделку: помощь в обмен на информацию.
К счастью, дух этого бойца оказался не столь силен, а жажда жизни была сильнее убеждений, и потому Манул узнал немало полезного. Конечно, эта информация могла оказаться и ложью, но все же…
Итак, как ни странно, дозоровец оказался одним из тех, кто был глазами и ушами Парии – и знал о его истинной сущности. А еще боец знал, что Роберт Кросс не мог находиться в Зоне постоянно: чем дольше он оставался внутри Периметра, тем больше ослабевали его способности. Не до такой степени, чтобы сделать его простым смертным, но все же ослабевали. И еще один ценный факт: мощные ментальные атаки изматывали Кросса.
Если это действительно было так, то для сталкеров эта информация могла оказаться бесценной.
Вот только эту информацию следовало еще доставить, что было не так-то просто. Передавать донесение он опасался: сеть снова барахлила, а частоту рации могли перехватить дозоровцы. А им не следовало знать о том, что сталкерам теперь известно о слабости Парии.
Нет, вряд ли к той куче дерьма, в которую влип Манул, был причастен тот боец – он отошел в мир иной спустя пару часов после своей «исповеди», к тому же, по его словам, сослуживцы оставили его. 
Однако вот уже пару часов отряд Черного Дозора преследовал Манула. Свободовец не мог знать точно, когда ему на хвост сели враги, но стряхнуть их не получалось: солдаты неотступно следовали за ним, не спеша меж тем сокращать расстояние.
«Ждете, когда я покажу вам дорогу в Лиманск? Черта с два!»
Раз не выходило сбить преследователей со следа, стоило найти укрытие, из которого выкурить его будет не так-то просто. Но где найти такое место?..
«Старый тайник на берегу!»
Манул приободрился. Тайник, устроенный в пустующей звериной норе, сложно было обнаружить, если не знать о его существовании. Вход в него находился на склоне холма, под корнями старой сосны, и был хорошо замаскирован. Возможно, свободовцу удастся в нем отсидеться.
«Только бы его не завалило!»
Сталкер перешел на бег. Скорее!
Сейчас Манул не думал ни об аномалиях, ни о мутантах. Убраться от дозоровцев и передать своим то, что удалось узнать – только это имело сейчас значение. 
Увидев впереди знакомую кривую сосну, свободовец не смог сдержать облегченного вздоха. Несколько минут спустя он уже находился в тайнике – тесноватом помещении, вырытом в земле. Сталкеры в свое время несколько расширили бывшую нору, но все равно пространство было весьма ограниченным. 
Вытащив из рюкзака ПДА, Манул, после пары секунд раздумий, включил его. Это был очень рискованный шаг – если солдаты Черного Дозора окажутся достаточно близко, они обнаружат его по сигналу наладонника. Но сталкерскую сеть тяжело отследить, и передать донесение через нее было все же безопаснее, чем по рации…
Судя по значку в левом верхнем углу экрана, наладонник как раз искал сеть.
- Давай! – зашипел на ни в чем неповинный прибор Манул. – Пожалуйста!!! – и едва не вскинул кулак в победном жесте: значок изменился, сообщая об успешном соединении с сетью.
«Есть!»
Теперь нужно было отправить послание – и сделать это следовало как можно быстрее.
- Не исчезай, - твердил, словно мантру, свободовец, спешно описывая в общих чертах все, что ему удалось узнать. – Только не исчезай!..
Вместе с донесением он также отправил и свои текущие координаты с описанием ситуации, в которой сталкер оказался. Общее дело, конечно, стояло на первом месте, но умирать Манулу не хотелось. Нет, он ни за что не сдастся дозоровцам, не будет молить их о пощаде. Но хотя бы надежда на помощь от своих все же приободряла.
На экране ПДА всплыла надпись, сообщающая об успешной отправке послания, и Манул выключил наладонник, убрав его обратно в рюкзак. Возможно, свободовцу снова повезет, и он переждет в тайнике, оставив преследователей с носом. Или же его найдут… Главное в таком случае – не попасть в плен. Пустить себе пулю в голову, но не угодить в их руки живым. Во-первых, существовали методы ведения допроса, способные сломать кого угодно и развязать язык даже самым стойким. А Манул себя самым стойким не считал. Во-вторых, тому же Парии, чтоб его «Воронкой» разорвало, даже не придется его допрашивать – он попросту сожрет пойманного его подчиненными сталкера и пороется в воспоминаниях жертвы. Не слишком-то радостная перспектива.
Вдруг свободовцу показалось, будто земля вздрогнула. Или не показалось – с земляного свода убежища упали несколько комьев земли.
Снаружи послышался приглушенный слоем земли рык псевдогиганта.
«Принесли же черти!» - со злостью подумал Манул. По закону подлости, этот мутант-тяжеловес решил прогуляться именно по тому самому холму, под которым находился тайник.
Сперва Манул понадеялся на то, что свод выдержит. В конце концов, возможно, здесь и раньше бродили собратья этой зверюги. Но, похоже, сталкер исчерпал свой лимит везения.
Псевдогигант издал громкий рык, а затем мощный удар сотряс холм до основания.
- Чтоб тебя! – прибавив к этому восклицанию еще парочку цветистых выражений, Манул, подхватив рюкзак и автомат, бросился к выходу. Вовремя: свод бывшей норы обрушился неровными кусками.
Протискиваясь сквозь узкий лаз, ведущий наружу, свободовец опасался, что его завалит – но, к счастью, обошлось. Ему больших трудов стоило не вылететь из норы, словно ошпаренному: корни сосны, под которыми находился вход, образовывали некое подобие пещеры, и эта нехитрая маскировка могла спасти сталкера от псевдогиганта. Эти огромные и мощные звери не лазали по щелям, да и зрение у них оставляло желать лучшего. Но вот если бы Манул выскочил из укрытия и бросился бежать, резкое движение привлекло бы внимание монстра.
Вот только зачем этой зверюге было просто так лупить лапищей по земле? Неужели он почувствовал прячущегося под землей сталкера и попытался выманить его из укрытия? Или это больше похоже на бред?
Псевдогигант все еще находился где-то поблизости – это легко было понять по дрожи земли и утробному реву. Манул прислушался внимательнее – и понял, в чем дело: помимо звуков, издаваемых огромным мутантом, он услышал рычание как минимум двух кровососов. По иронии судьбы, мутанты сцепились как раз над убежищем сталкера. И, что еще хуже, бежать было некуда, да и, в сложившейся ситуации, слишком опасно.
Послышался громкий вопль, переходящий в визг – похоже, псевдогигант серьезно зацепил одного из кровососов. Затем сталкер услышал хруст, и вопли кровососа стихли. Наступил ли могучий зверь на поверженного врага, или откусил ему голову – этого Манул знать не мог. 
Сородич убитого монстра зарычал – свирепо, с явным вызовом. Псевдогигант взревел – и затем последовал новый удар. Свободовец только мысленно взмолился Зоне, чтобы чудовище не выворотило сосну – ведь в таком случае сталкер окажется без укрытия и не сумеет ни убежать, ни отбиться. Но дерево выдержало удар, хоть и протестующее при этом заскрипело, а земля вздрогнула так, что Манула аж слегка подбросило. 
Но на холме вновь послышался хруст и торжествующий рык псевдогиганта.
«Вали отсюда, скотина!»
Манул мог только надеяться на то, что мутант просто уйдет, а не останется бродить по холму или, тем более, не начнет искать сталкера. Но в этот раз Зона вняла молитвам свободовца: взрыкнув, зверюга побрела куда-то. Судя по тому, что земля дрожала все слабее, псевдогигант действительно уходил.
«А кровососы?! Черт, надеюсь, здесь их больше не осталось…»
Но выбирать не приходилось: теперь, лишенный убежища по милости решившего подраться зверья, Манул был легкой добычей для дозоровцев. Был только один вариант – слишком опасный, но, похоже, единственный, оставшийся на этот момент: добежать до берега и спуститься к реке. Там можно будет укрыться в кабине провалившегося когда-то туда экскаватора, окруженного аномалиями. Манул не был уверен, выйдет ли у него совершить такой маневр, но выбора не оставалось. Сидеть и ждать, когда его поймают и за шкирку оттащат к Парии, свободовец не собирался.
Выждав несколько минут и убедившись, что псевдогигант, скорее всего, уже достаточно далеко, Манул поспешил покинуть свое ненадежное укрытие и стремглав кинулся к новой цели.