Покорители Космоса [Заморожено]

Глава 3 (1). Бой с тенью

     В нос ударил отвратительный знакомый запах. Глаза неприятно защипало. Я встал рядом с девушкой, опасаясь за её жизнь, и достал лазерный меч. Ну вот мы и встретились. Лиза почуяла неладное и прижалась к стеллажу, словно беззащитный котёнок, которого загнали в западню. В её изумрудных глазах я отчётливо увидел страх. Секунда, две, и Вил уже с грохотом падает на пол, захватив несколько книг. С виду кажется, что Джеймс борется с самим собой, и лишь, присмотревшись, понимаешь, что над ним нависло какое-то тёмное мутное облако. Это и есть тень. Они быстры, безжалостны и неуловимы. Мало кто знает, откуда возникли данные существа. Таинственные хранители, с которыми Управление предпочитает не вести диалога, утверждая, что тени появились лишь с одной целью: нарушить хрупкий мир во Вселенной. Считаю это полным бредом. Для таких случаев у нас есть всеми "любимым" Капитан Драйк, пираты, инквизиторы, отшельники и другие нарушители законов. К сожалению, АБК* пока не установила, кто управляет мутными существами. Что ж, нам главное - выжить.
     Мэт быстро сориентировался и встал между мной и врагом. Всё, как учили. Удар, и страж отлетает прямо на меня, едва не сбив с ног. Среди мутной черноты проглядывают два мерзких огонька. Кажется, удаётся разглядеть ухмылку. Но, скорее всего, это была лишь иллюзия или плод моего воображения. Рот, нос, голова, ноги - вряд ли что-то можно увидеть у тени. Она - как чёрный туман, через который можно пройти напрямик. К сожалению, те, кому удавалось проделать такой трюк, либо сходили с ума от непонятных голосов, либо просто становились похожими на призраков, набрасываясь на всех подряд. Даже прикосновение этого существа способно нанести большой вред физическому здоровью. Но всё зависит от твоей подготовки.
     Пока тень отвлеклась на нас, Вильяму хватило пары секунд, чтобы освободиться и нанести удар по самому её больному месту - сердцу. Не знаю почему, но мы этот небольшой бесформенный огонёк, находящийся где-то на уровне шеи человека, зовём именно так. Он варьируется от тёмно-серого до нечисто-багрового цвета и зависит от того, в каком состоянии находится его владелица: негативном, голодном или сонном. Последнее бывает крайне редко. Обычно тень охотиться в поисках жертвы, питаясь её страхами и отчаянием. Хранители утверждают, что она способна высосать душу у слабого существа, но, к счастью, пока таких случаев не было зафиксировано.
     Истошный крик полностью заглушил сознание. Стёкла не выдержали такого напора и звучно разбились вдребезги. Эх, тень может поразить своего врага за считанные секунды, а сама при этом останется невредимой. Её невозможно убить. Вильям лишь выиграл немного времени для манёвра. Обычное оружие бессильно против этого существа. На свете есть лишь пара вещей, способные причинить ему хоть какие-то неудобства: лазерный меч со специальным алийским покрытием* и пистолет "X-35" со взрывными снарядами. Особо ловким удаётся прибегнуть к помощи ультрафиолета, что лишь немного задержит тень. Поймать же её можно только на пару с вакуумной клеткой, где существо оказывается бессильным. К сожалению, такое приспособление мы не захватили, так как не ожидали встретить свою цель так скоро. За столь резкий поступок друг заплатил сполна. Тварь схватила Вильяма за шею и начала то ли душить, то ли гипнотизировать, смотря прямо ему в глаза. Сердце сжалось от страха. Я рисковал потерял лучшего друга. Мэт понимал, что стрельба или цепи тут не помогут. Нам оставалось только верить в чудо.
     Мутная рука с когтистыми, если можно так выразиться, пальцами всё сильнее сжимала свою хватку. Лицо Джеймса побелело, словно чистый лист бумаги. По моей спине пробежал мертвецкий холод. Как так получилось, что мы оказались не готовы встретить это существо. Друг в ловушке, и никто не в силах ему помочь. Откуда-то появляется человек. Наверное, Лизин охранник. Такой маленький прыщавый паренёк. В его глазах читается ужас и непонимание происходящего. Дрожащими руками он достаёт оружие и попытается прицелиться в голову. Глупо. Снаряды пройдут насквозь и попадут в кого-то из нас, а точнее - в Лизу. Несколько громких выстрелов делают лишь шум и добавляют ещё больше паники. Я ловко хватаю девушку за руку и притягиваю к себе. Пули пролетают в паре метров от нас и застривают в стеллаже. От резкого толчка не удерживаюсь на ногах и падаю, потянув за собой прекрасную особу. Лежу на спине, она нависает сверху. Вместо панического страха в зелёных глазах вижу озорной огонёк. Лёгкая улыбка касается её губ, таких сладких и манящих.
— Не самое удачное время для игр! - страж чертовски прав, но так хотелось продлить этот бесценный момент. Вечно бы лежал тут с ней. Мэтью ловко поднимает Лизу, попутно уклоняясь от ударов тени. Похоже, что существо до сих пор не успокоилось и лишь проверяет нас на прочность. Я нехотя встаю, пытаясь стряхнуть странное наваждение и вернуться в реальность.
     Парнишка из человеческой расы исчезает из поля зрения после серии бесполезных выстрелов. Разве что, ему удалось позлить нашего врага?! Тень швыряет Вильяма в сторону словно пушинку. Облегчённо вздыхаю: наконец-то друг находится в относительной свободе. Но радость была поспешной. Существо, видимо решив приступить к кардинальным действиям, взмывает к потолку и издаёт свой коронный истошный крик. Все на автомате закрывают уши, иначе можно даже потерять слух. Затем всё неожиданно стихает, хотя в ушах продолжает звенеть. Краем глаза я замечаю, как от тени появляется чёрный туман, чем-то похожий на едкий дым. Чего она хочет?! Нам всем становится трудно дышать, глаза покрываются странной плёнкой и начинают слезится. Все книги, которые были в магазине, взмывают вверх. Тварь словно прощупывает каждую из них. Это занимает у неё не больше десяти секунд, затем все толстые и худые истории зависают в воздухе и резко падают вниз. Единственное, что успеваю сделать, это закрыть Лизу своей спиной. Чувствую несколько ударов по затылку, плечу и руке. Страж оказался более сообразительным и расшвырял все книги, которые падали на него. С ужасом вспоминаю о Вильяме и том пареньке. Надеюсь, они ещё живы...
     После водопада знаний мы замираем в ожидании. Существо тоже. Оно не нашло, что искало. Значит, ему всё-таки нужна какая-то книга. Неожиданно тень кидается в сторону Лизы, Мэт замечает это и отвлекает её электроцепью. Я же хватаю девушку, и оказываюсь второй линией защиты. Врагу явно это не нравится. Чего он хочет от человека?! Тень резко разворачивается, как бы говоря, что это ещё не конец, и исчезает из поля видимости. Слышится возьня, брань Джеймса, а потом - тишина. Она давила со всех сторон. Я быстро обхожу стража и, не церемонясь с книгами, ищу своего друга. Волна облегчения захлестнула меня, когда вижу Вила, сидящего на полу, прислонившись к стене. Даже издалека видны многочисленные синяки и порезы. Главное - он жив!
— Я за аптечкой, - такой твёрдый и уверенный голос поначалу даже не узнаю. Только потом до меня доходит, что он принадлежал Елизавете. Какая смелая особа...
     Осторожно обходя гору знаний, осколки стёкол и перевёрнутую мебель, я подхожу к другу. Он смотрит на меня с какой-то грустной улыбкой. Нам всем напоминает о Лизином охраннике, которого, по его словам, завалило упавшим стеллажом. Мы дружно оглядываемся и ищем бедолагу. Смотря на весь этот беспорядок, я прекрасно осознаю, что первый магазин пострадал куда меньше, чем этот. Жалко. Мэт замечает торчащую руку среди всего этого бардака. С трепетом в сердце бегу помогать ему разгребать завал. Несколько секунд стараний, и мы видим бледное лицо кудрявого паренька с красными наполненными страхом глазами. Страж грустно качает головой. Ну вот и ещё одна жертва. Я даже не успеваю погрузиться в пучину раздумий, как где-то на улице раздаётся чей-то женский крик, потом плач, затем громкий звук сигнализации машины. Чёрт! Бой ещё не окончен! Собираюсь броситься на источник шума, но Мэт меня резко останавливает.
— Нет, капитан, вы должны остаться здесь, - почти чёрные глаза прожигают меня уверенным взглядом. С какого перепуга я остаюсь в тылу?!
— С чего это вдруг? Думаешь справиться с этим существом сам? - против воли улыбаюсь. Каким бы не был он крутым стражем, в одиночку ему всё равно не справиться. У нас нет подходящего оружия. Сейчас мы вынуждены были лишь обороняться. Мэт - просто псих! Или самоубийца?!
— Я - страж. Я должен защищать вас, - а мы и не знали. Неужели? Как похвально! Жаль только, что за весь этот бардак отвечать нужно будет мне.
— А я - капитан! Значит, решаю я. Не очень хочется видеть там твой труп! - скрещиваю на груди руки, показывая, что доминирует тут не он. Лиза уже шустро принесла аптечку и сейчас осторожно присела над Вилом. Друг внимательно следил за нами, уже явно выходя из терпения.
— Вы что? Бараны? Хватит спорить! Иначе скоро спасать будет некого, - грубо, но очень верно подмечено. - Один на один с тенью всё равно не выстоять. Проваливайте! Мы тут не пропадём!
     Обожаю своего друга. Джеймс всегда знает, когда нужно поддержать, а когда и пинка дать. Не медля дальше, мы выскочили на улицу. Яркое солнце сразу ослепило глаза. Я прищуриваюсь и ищу взглядом нашу цель. Представшая картина выглядит не менее жутко, чем в "Лабиринте книг". Тень полностью окружила серый джип, в котором явно находились люди. Бедные-бедные. Они в ловушке, и им не позавидуешь. Мы с Мэтом переглядываемся. Что же дальше?! Детский плач вывел меня из ступора. Я бросаюсь вперёд, страж идёт сзади. Алийское покрытие ярко светит на солнце, весело играя с лучами. Прицеливаюсь, запрыгиваю на капот и ударяю, что есть силы. Тени явно этот манёвр не понравился. Она бесцеремонно отшвыривает меня в сторону обочины. В рот попадает трава, глина и прочая гадость. Вот и пообедал! Мэт зря времени не теряет и нападает сзади. Существо пронзает его насквозь свои тёмным мечом. В этот момент моё сердце кажется останавливается. Вокруг всё замирает. Перед глазами стоит лишь бездыханное тело стража...
     Через час я стою перед Генералом с низко опущенной головой. Длинный монолог, в котором явно выражается всё недовольство и гнев на мою скромную персону. Чувствую себя маленьким провинившемся ребёнком, которого родители вот-вот строго накажут.
— ...Страж чудом остался жив. Просто повезло, что его вовремя доставили. А если бы было иначе?! Управление с нетерпением ждёт твоего возвращения, чтобы как следует напомнить о кодексе, - я улавливаю лишь последние предложения. Ужасный закон: в любой ситуации всегда виноват тот, кто старше по званию. А что я должен был сделать? Умереть что ли?!
— Мне очень жаль, - абсолютный детский лепет с моей стороны. Ванг лишь пристально глядит мне в глаза, качает головой и продолжает:
— Вы упустили тень, допустив многочисленное количество ошибок. Только представь, сколько потребовалось задействовать людей, чтобы стереть те видео, которые прохожие наснимали на дороге, - разгорячённо продолжает Родригес. Хочется проваться сквозь землю и не слышать всех укоров с его стороны. Я бы и дальше лишь делал вид, что слушаю, если бы не прозвучала знакомая фамилия. - И миссис Макарова несёт полную чушь про какого-то преступника в чёрном капюшоне с мечом в руке. Ты подговорил?
— Нет. Я бы просто не успел. Да и зачем мне это?! - сердце почему-то защемило при мысли об этой прекрасной девушке. После всего, что она видела, вряд ли её отпустят.
— Память придётся всё равно стереть, - нет, только не это! Чувствую, как внутри всё сжимается от непонятного холодного страха. Подлетаю к Вангу и пытаюсь убедить его, что Лиза всё равно ничего не поняла на фоне всего ужаса и смятения. Кажется, он мне верит, но не охотно. Нас быстро отпускают, что довольно странно. Мы сразу же решаем отправиться в дом к Макаровым, где тоже немало книг. По пути девушка всё время норовит помочь мне со всеми синяками и царапинами, которые были получены в ходе битвы с тенью. К счастью, удаётся увернуться от её жалостливого взгляда. Хотя я бы не отказался от прикосновения к такой милой особе.
    Одноэтажный домик, к которому подъезжает наша легковушка, выглядит очень невзрачно. Покосившаяся крыша, в стенах глубокие трещины. Тут явно требуется ремонт. Эх, такая приятная мелочь жизни: просто ходить по магазинам и выбирать продукты на ужин; гулять в парке до рассвета, любуясь мерцанием звёзд; подбирать рубашку и галстук на обычную работу; вставать от звонка будильника или от поцелуя любимой, а не под крики тех, кому нужна помощь. Когда-нибудь я заживу нормальной жизнью?
     Нас встречает милая женщина лет сорока. Скорее всего, это мать Елизаветы. Ведь они так похожи! Те же весёлые светлые кудряшки, такие же нефритовые глаза кристальной доброты. Оглядев нас с ног до головы, мисс Макарова нахмурилась. Ей явно не нравится наше присутствие. Лиза вежливо представляет нас своей матери. Да, я правильно вычислил!
     Неожиданно девушка приглашает нас на ужин. Боже, какое счастье. У меня со вчерашнего дня во рту совсем пусто. Кроме той травки на обочине я ничего не ел. У Вильяма моментально загораются глаза. Тем более, все с порога чувствуют изумительный запах какого-то жареного мяса с картошечкой. Пахнет домом и уютом. Лёгкое тепло разливается по всему телу. На моём лице против воли появляется искренняя улыбка. А больше ничего и не нужно для полного счастья. Домашняя стряпня, приготовленная с душой и заботой, красивая девушка сидящая напротив, и я уже готов забыть все законы на свете и охранять этот дом до последнего вздоха.
     И вот мы уже все сидим за большим столом и с аппетитом уплетаем жаркое Лизиной мамы. Обалденно готовит эта женщина! Я дважды вылизал тарелку и не побоялся просить добавки в третий раз. Лиза с сияющей улыбкой посмотрела на меня и отправилась на кухню. А потом ещё и десерт подали: необыкновенные каллисоны*, как позже мы узнали, со вкусом миндаля, банана и белого шоколада. Изумительное сочетание. Вряд ли такое можно попробовать даже на самой далёкой планете.

     Жаль, что всё хорошее имеет свойство заканчиваться. Как только мы все расправились с ужином, девушка начала рассказывать события прошедшего дня. Её мама слушала очень внимательно, изредка задавая небольшие вопросы. К концу рассказа женщина становится мрачнее тучи и неожиданно выдаёт то, чего никто не ожидал:
— Они пришли за "Книгой душ", - так чётко и уверенно зазвенел её голос в наступившей тишине. - Вы должны позвать хранителя. Он знает, что делать...

АБК - Арена будущего космоса, место, откуда отправляются межпланетные корабли. Там же в основном находится Верховный Главнокомандующий.

Алийское покрытие - смесь серебра, алийя и меди. В основном используется Управлением для всех видов мечей. Иногда можно встретить на стенах некоторых зданий.

Калиссон - традиционная прованская сладость, которая изготавливается на специальных фабриках в городе Экс-ан-Прованс. Обычно делается из миндальной массы с разнообразными добавками. Сверху покрывается белой глазурью и имеет форму ромба.