jusqu'à mon dernier Jour

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- Si vous permettez, murmura Dimitri en faisant signe au garçon qui le suivait, je sais que votre périple a été épuisant, mais je pense que vous accepterez de dîner avant de vous reposer.
Dresse la table Jan. Ensuite, tu regarderas ce que tu peux faire pour arranger ce poêle. Irène, approche et viens saluer ta nouvelle maîtresse!
La jeune femme s approcha et fit une révérence respectueuse devant Anne.

- Elle parle un peu d anglais, c'est pour cela que Son Altesse l'a choisie. Elle est honnête et vous servira fidèlement. Sa famille n'a pas quitté les Adashev depuis plusieurs générations.

- J'ai déjà une domestique, mais je dois admettre qu'elle ne suffit pas toujours à mes besoins, répondit Anne sans tourner les yeux vers Emma. Pour le moment, elle m'est encore utile car je l'ai chargée de terminer mon trousseau de mariage.

Ainsi, elle n'était déjà plus indispensable, songea Emma les joues rouge de honte et de rage. Afin de ne pas laisser voir sa fureur, elle tourna le dos à sa cousine d'un geste brusque et entreprit de défaire les couvertures du lit et de les secouer.

- Laissez cela, l arrêta Dimitri d'une voix sans réplique, Irène s'en occupera plus tard.

Elle s interrompit mais avec une visible mauvaise grâce.
De quels droit se permettait il de lui donner des ordres?

Entre temps Jan avait tiré une table de bois au milieu de la pièces et l'avait recouverte d'une nappe blanche immaculée sur laquelle il avait disposé des plats en argent garnis de morceaux de faisan rôti, de cuisses et d'ailes de poulet froides, de saumons fumé, de caviar et d'autres mets délicieux, le tout accompagné d'une bouteille de vin de Bourgogne.
Deux couverts avaient été mis et Anne regarda le messager du prince en fronçant les sourcils.

- En Angleterre, observa t elle d'une voix acide, il n'est pas d usage que les domestiques mangeant avec leurs maîtres. La coutume est elle différente en Russie?

- Non, Miss Tarrant répondit Dimitri dune voix polie mais avec un éclair de colère dans les yeux, mais Son Altesse m'avait laissé entendre que Miss Fraser vous était apparentée et ne devait pas être traitée comme une servante.

Anne goûta le vin et son regard méprisant parcourut Emma de la tête au pieds. Tout les yeux étaient fixés sur elle, il fallait qu'elle fasse quelque chose. Son humiliation était déjà assez insupportable comme cela.

- Je vais aller dîner en bas. L aubergiste a dû préparer ce que je lui ai demandé maintenant. Quand vous desirerez vous coucher, envoyé Irène me chercher...si ma présence est nécessaire, bien entendu.

Sur ces mots, elle se dirigea vers la porte en ayant au moins la satisfaction de voir sa cousine rougir sous le sarcasme voilé.

Elle était assise devant le poêle quand Dimitri descendit quelques minutes plus tard. L aubergiste ne s'était pas encore manifesté et personne ne s'était préoccupé de savoir si elle désirait quelques choses.
Elle se sentait si misérable qu'elle n'eut même pas le courage de lui faire signe au moment où il ouvrait la porte et sortait dans le froid glacial de la nuit suivi comme une ombre par son inséparable Jan.
La rafale de vent qui s engrouffra la fit frissonner et elle se pencha un peu plus vers le feu en se demandant ce qu'il pouvait bien avoir a faire dans cette tempête.
Mais il ne resta dehors que quelques minutes et rentra bientôt en portant un deuxième panier qu'il déposa sur une table à côté d elle.

- Voulez vous que je vous tienne compagnie, mademoiselle, ou bien préférez vous dîner toute seule comme votre cousine? Questionna t'il d'un air narquois tout en sortant des victuailles, deux bouteilles de vins, des assiettes et des verres en cristal.
Elle regarda avec des yeux éperdus de reconnaissance et il remplit deux verres en lui souriant avec gentillesse.

- Jan, va voir si les chevaux ont eu à manger, ils auront une rude journée demain, et vérifie en même temps que ce paresseux d Igor ne se soit pas endormi, sinon nous risquerions bien de ne plus les retrouver demain matin.
Le garçon hocha la tête et sortit silencieusement.

- Il n'a plus de langue, expliqua Dimitri en voyant Emma s étonner qu'il ne dise jamais un mot. Son maîtres précédent la lui a fait couper parce qu'il lui avait répondu avec insolence. Quand je l'ai découvert, il été à Moscou et mourrait littéralement de faim. Il y a 6 ans de cela et depuis lors, il ne m'a plus quitté. C'est un cosaque  de L oural. Il m'est dévoué corps et âme, et il m'a sauvé plusieurs fois la vie.

Emma accepta le verre qu'il lui tendait et but quelques gorgées lentement.
Qui était donc cet homme? D'après ces manières, sa façon de parler, il n'avait vraiment rien d'un domestique ni même d'un intendant. Peut-être était il lui aussi un enfant de l'amour, rejeté par un père ou une mère et contraint de gagner sa vie au service d'un autre?
Comme il avait lu dans ces yeux la muette question qui y était inscrite, Dimitri ajouta d'une voix calme et posée :

- Je suis au service, de Son Altesse depuis de nombreuses années déjà. Je m occupe de gérer ses domaines. Un peu régisseur, un peu homme à tout faire, selon le moment.

D'un geste précis, il découpa un blanc de poulet froid et le plaça sur une assiette avec une épaisse tranche de fromage et du pain noir.

- Il faut que vous mangiez un peu, insista t'il en lui tendant l'assiette. Vous aurez besoin de forces pour affronter vôtre pimbêche de cousine.