СВЕТ И ЛОЖЬ

ПРОЛОГ

Ветер с неистовой силой воет вокруг бегущей по лесу женщины, раскидывая обломанные ветки и неся мокрые листья в сторону холмов. Срывающиеся капли дождя больно били по морщинистому лицу, черными ручейками смывая пепел с розовых щек. Ее ноги увязали в грязи и невероятно устали от непрекращающейся гонки, а руки окоченели от холода, но укрыться было негде, остановиться сейчас и сдаться, означало проститься с жизнью. Не только своей, она знала, что жить ей осталось не долго. С такими, как она не церемонятся, особенно сейчас. В этом жестоком и наполненном ненавистью мире все делятся на смертных и дарующим смерть. Сейчас же женщина чувствовала себя не просто смертной, а испуганной дичью, загнанной в ловушку охотничьими псами.
Из-под прижатого к груди тряпичного свертка послышалось тихое хныканье. Беглянка постаралась сильнее прижать ребенка к себе, успокаивая, отдавая ему последнее тепло.
— Шшш, тише-тише. Мы скоро остановимся, солнышко.
За спиной послышался рев полный отчаяния и злобы, за которым последовал многочисленный топот копыт. Страшный звук пронёсся над деревьями, заставляя затихнуть все живое.
Ее догоняли. Попытки скрыться казались тщетными, добраться до ближайшего лагеря незаметной может только чудо.
Дыхание женщины стало прерывистым, она устала, ноги подгибались от нехватки сил и скользили по размытой тропе. Одной рукой она сжимала драгоценный свёрток, другой пыталась убрать прилипшие к лицу волосы. Беглянка сошла с тропы, спрятавшись за широким коричневым кустом среди мокрых деревьев. Темнота леса не поможет ей спрятаться, эти существа прекрасно видели во мраке. Женщина села на мокрую траву, пытаясь восстановить дыхание. Ее сердцу, казалось, не хватает места в груди, оно билось где-то у горла, готовое замереть в любую секунду. Топот приближающихся всадников слышался все ближе, только сейчас женщина полностью осознала всю ненадежность своего укрытия. Если бы она верила в милость богов, то обязательно помолилась.
Услышав фырканье лошади, женщина замерла, стараясь не двигаться и даже не дышать. Один из преследователей вырвался вперед и теперь остановился ровно на том месте, где беглянка сошла с дороги. Всадник спустился с седла и стал всматриваться в темноту густого леса. Женщина затылком ощущала его холодные глаза, осматривавшие пространство на наличие следов. Дождь не был помехой для такого воина, как этот, выслеживание и устранение врагов было его жизнью.
— Лагеря у реки больше нет, мы перебили ваших солдат еще утром. — послышался тихий, но уверенный голос. — Тебе никак не добраться до дальних поселений незамеченной, все, что ты можешь сделать, это отнести ребенка в город.
Дыхание беглянки замерло, а тело оцепенело. Возможности заставить себя пошевелиться не было. Всадник знал, что она прячется рядом, он чувствовал ее страх. Воин неторопливо сел на коня, к нему приблизились остальные преследователи.
— Вы знаете куда она пошла, господин? — послышался женский голос.
— Направилась к лагерю, ей наверняка неизвестно, что он уничижён. Старуха пустилась через лес, но мы нагоним ее на пересечении дорог.
Лошади одна за другой помчались дальше по тропе, а испуганная женщина не могла поверить, что всадник дал ей возможность уйти. Она встала из грязи, осторожно осматриваясь, как трусливый кролик, выглядывая из высокой травы. Дорога в город была совсем в противоположной стороне, по тропе идти нельзя, можно наткнуться на отставших всадников или на самого Его.
Женщина пошла через лес, отодвигая от лица тонкие, царапающие ветки. Пальцев на ногах она больше не чувствовала, как и страха, он окончательно иссяк и выветрился, дойдя до максимальной точки. Не ощущая своего тела, она брела в темноте идя чуть поодаль дороги в город, стараясь не потерять ее из виду. Небо начинало светлеть, до рассвета было еще очень далеко, а значит, что это огни города окрасили небо.
Наконец увидев массивные ворота, женщина еще раз прижала ребенка к груди, она достала маленький орешек из кармана грязного, некогда белого фартука и закинула зернышко в рот. Магии хватит, чтобы незаметно подойти прямо к воротам, но вот, что делать дальше оставалось загадкой. За любые чары приходится платить, женщина чувствовала, как магия неторопливо съедает ее внутренности, забирая последние силы, словно ласковый убийца касалась ее глубоко спрятанного жизненного огонька, иссушивая до последней искорки. Благие используют энергию земли, их тела и души способны выдержать любые потоки, люди же не могли взять волшебство просто так, ничего не отдав взамен. Вот и сейчас, беглянка понимала, что о дальнейшем плане не стоило даже и думать, она могла бы попасть в город, возможно смогла бы найти старого друга и попросить о помощи, но сейчас времени у нее оставалось катастрофически мало.
Слезы жгли глаза, стекая по грязному лицу, она вытерла их мокрым рукавом целенаправленно двигаясь в сторону яркого света. Остановившись в нескольких метрах от границы города, она постелила фартук, положив на него плотно укутанного малыша. Отступив на шаг, ее взгляд устремился на вышку с которой глядели дежурные стражники. Один из них смотрел прямо на ребенка ошарашенными глазами, не замечая скрытую чарами женщину. Началась беготня, кто-то кричал и махал руками, передавая о находке от одного поста к другому. Беглянка уже не разбирала слов, ее веки стали опускаться, силы покидали измученное тело.
— Прощай маленький лучик. Хотела бы я помочь больше. — женщина поправила плед и погладила ребенка по золотистой головке. Дождь давно закончился, сырость листьев и неестественные, сладкие запахи, доносящиеся из города, окружили слабую женщину. Она направлялась обратно к лесу, но дойдя до небольшого оврага рухнула в траву.
— Ну ничего, — подумала она. — Сейчас прикрою глаза на минутку и пойду дальше. Всего на минутку и буду вставать.
Но открыть глаза ей было не суждено, ее скрытое магией тело застыло на земле, навсегда похоронив смелую женщину среди мокрых трав и высоких деревьев. Ее лицо расслабилось и на губах замерла спокойная улыбка полная облегчения. Она сделала все, что могла и теперь могла отдохнуть.