Зен Здесь все живо. Под тихий гул, исходящий со всех сторон одновременно, голубоватая вода плещется в маленьком озерке. Живая вода. Живые скалы здесь всегда теплые, они веками хранят гордое молчание, слегка вздымаясь, будто дыша. Живые деревья своими ветвями вяло ощупывают живые камни, покоящиеся под небом всех цветов радуги. Здесь правит Жизнь. Но здесь есть место и Смерти, которая впервые пришла сюда за последние триста лет. Точнее, не совсем смерть. Полу-жизнь. И, словно памятник нарушению многовекового порядка, посреди площадки между скал и пещер стоит, мигая светодиодами и издавая периодический писк, рация. Видеокамера, подключенная к ней, пара стульев, десяток смятых банок из-под "Кока Колы" и ящик - все это довершает композицию. Но появление еще одного объекта нарушает Покой. По камням ползет человек. Его путь отмечается липкой красной полосой, кончающейся на том месте, где должна была быть левая нога человека. Он бледен. Его трясет. Пот крупными каплями капает с его лица и тут же впитывается скалами. Он уже слаб, сказывается большая потеря крови. Но он ползет, ползет к мигающей рации. Весь ужас, весь страх, вся усталость, вся боль, вся ненависть - все это вылилось в его голос в микрофоне: - Лаборатории "Лямбда"! Не... не возвращайтесь за нами. Мы все погибли... Мы все мертвы, слышите... Его прерывает мощная серая рука, схватившая его за шею тремя единственными когтистыми пальцами. Человек, дрожа, повернул голову. Огромный красный глаз смотрел на него без злобы, почти дружелюбно. Последнее, что рация передела на Землю, был влажный хруст шейных позвонков...
НИК "Черная Меза", штат Нью-Мексико 5 ноября 200* года Илай все утро был сам не свой. Ночью он лежал, глядя в потолок, приобняв мирно спящую Азиан. Сон не шел к нему, и Илай считал минуты до того момента, когда надо будет одеться, покинуть общежитие и войти в сектор С исследовательского комплекса "Черная Меза". Он не находил себе места. Все вроде бы было хорошо - рост искусственного образца кристалла был успешно завершен, предстоящий эксперимент по определению состава вещества много раз распланировали и перепроверили, ведущую роль в эксперименте поручили его другу Гордону, которого Илай помнил еще студентом МИТа... Все было хорошо, даже слишком. Слишком идеально. Дурное предчувствие не оставляло Илая и вчера, но сегодня утром оно оправдалось. Его вызвал по внутренней связи Администратор. Уоллес Брин был предельно вежлив и говорил с Илаем в своей обычной манере - неторопливо, спокойно, словно психиатр, успокаивающий пациента. Но Илая это только еще больше настораживало. - Ну что, Илай, ты доволен проделанной работой? - спокойно спросил Администратор. Они долгое время трудились бок о бок еще до "Черной Мезы", и поэтому приватные разговоры у них всегда проходили в неформальном тоне. - Да, конечно, Уоллес, - осторожно ответил Илай, - Заряд конденсаторов антимасс-спектрометра уже просчитали, он выглядит оптимальным. - Ну а остальные условия? Ты же понимаешь, что такой важный эксперимент мы просто не вправе провалить. Все должно быть безупречно, верно? - Брин словно убеждал, нежели спрашивал. - Осталось лишь задать угловую апертуру. Все даже слишком безупречно, Уоллес, - выдавил Илай, - Настолько безупречно, что у меня есть даже смутное предчувствие, что... - Ну, мы же с тобой люди науки, - мягко рассмеялся Администратор, - Суеверие - порок непросвещенных. Давай не будем поддаваться эмоциям, тем более что все уже много раз перепроверено. - Наверное, ты прав, - вздохнул Илай и тоскливо посмотрел на свою семейную фотографию, где он, Азиан и их маленькая Аликс счастливо улыбались, - Да и кристалл дает стабильные показатели. Конечно, он далек от оригиналов, которые обнаружены в Зене, но все же... - Да, ты прав, у нас на руках действительно не самый чистый образец, - вздохнул Брин и вдруг, после паузы добавил: -А ведь хорошо было бы, если бы у нас был настоящий кристалл, верно? Настоящий природный образец, мультифункциональный генератор адронов, потенциально неистощимый... - Уоллес, ты же знаешь, что это невозможно, - горько усмехнулся Илай, - Они охраняют свои кристаллы насмерть. Раз мы уже поплатились, надо радоваться, что сейчас мы еще удерживаем мирные отношения с этой расой. - А знаешь, Илай, - задумчиво проговорил Брин, - Ведь для науки нет ничего невозможного... Если это невозможное свершается именно ради науки. Ты меня понимаешь? - Брин, к чему ты клонишь? - Илай почувствовал подвох, но едва сдержался от прямого вопроса. - Я думаю, ты меня понимаешь, - мягко сказал Администратор, - Именно поэтому я позвонил тебе. Не Кляйнеру, который вечно все перепутает и забудет. Не Келлеру, который в последнее время стал не в меру критичным. И не Розенбергу... Да стоит ли мне тебе объяснять, ты же и сам понимаешь... Илай насторожился - Брин перечислил ведущих руководителей грядущего эксперимента. Но насколько небрежно он это сделал... - Я буду краток, - с удовлетворением сказал Брин после паузы, - Я смог раздобыть чистый образец... - Что ты несешь?! - понизив голос, прошептал Илай, оглянувшись, - Откуда ты мог... - Молчи, - мягко, но убедительно приказал Администратор, - Илай, я полностью доверяю тебе. Ты же знаешь, эксперимент будет чище и результативнее, если его проводить над настоящим кристаллом, а не над искусственно выращенным. Поверь, результаты могут быть ошеломляющими, даже за пределами наших с тобой ожиданий... Илай слушал Администратора, не зная, что делать... Чистый образец достать невозможно. Но Брину это удалось? Как? И он хочет применить этот кристалл, применить через два дня. Если все пройдет удачно, то перед их взорами откроется целое море новых ключей к механизмам телепортации, что пошатнет классические теории пространства-времени, послужит прорывом в области всех известных наук... Это было бы просто великолепно! Но... но Илая не покидало чувство смутной тревоги. - Думаю, ты поддержишь меня, Илай, - продолжал Брин, - Мы же с тобой старые друзья, и разве я когда-нибудь подводил тебя? В случае чего, всю ответственность я беру на себя. - Но Брин, мы ведь лишь приблизительно представляем себе побочные эффекты наложения луча антимасс-спектрометра на чистый образец... - Я все рассчитал, - умиротворяюще ответил Администратор и усмехнулся, - Считай это прямым распоряжением Администрации "Черной Мезы". Образец будет заменен. Это уже решено. - Брин, я не уверен, что это правильное решение, - нетвердо сказал Илай, - Я бы на твоем месте не делал этого. - Илай, поверь, когда эксперимент завершится, ты сам будешь благодарить меня за этот кристалл, - улыбнулся Брин, - Итак, скоро ты получишь кристалл. И должен спуститься в хранилище и заменить там образец ЕР-0021 на тот, что тебе передадут. - Уоллес, это же незаконно... - тихо проговорил Илай, вытерев пот со лба. - Успокойся, Илай. Я же говорю - у нас поддержка сверху. Нужные бумаги сделаем. Мы делаем это ради науки, Илай. Ради нашей общей цели. Удачи! И Администратор повесил трубку. Все полчаса Илай просидел, молча глядя на фотографию...
