Он так и не понял, что это было. Словно пропало все, что существует, и он сам тоже. Ушли вдруг все чувства - зрение - слух, осязания, тяжесть оружия, боль в руке, чувство сытости, легкие больше не качали воздух, их просто не было, как и самого воздуха. Вся материя пропала вместе с зеленым светом. Осталось лишь воспаленное, далекое сознание, отупевшее, существующее в великом Ничто. Это уже не была легкость, это был смертельный ужас. Паника. Он хочет вдохнуть, но дикое ощущение, что ни воздуха нет, ни вдыхать нечем, и то, что воздух и не нужен вовсе. Он силился открыть глаза в этом мраке, но это даже не была тьма, это было просто отсутствие чего-либо, и он не чувствовал ни собственных век, ни тела. Только разум, панически бьющийся внутри себя самого, словно в клетке. Но это длилось лишь две секунды. Полыхнул зеленый свет. Зрение, слух и остальные чувства вернулись вместе с телом так резко и разом, что Гордон чуть не сошел с ума от шока. Его придавило ощущениями, словно тонной свинца, яркие зеленые вспышки били молотом в материализовавшийся мозг, треск молний вонзался в уши пучками железных игл, все, что он съел, едва не вышло наружу, легкие с сипением выдавили еще тот, Земной воздух, когда он разом ощутил на них вес оружия и костюма. Наверное, именно поэтому кричат новорожденные, появляясь на свет. Буря чувств, разом впившаяся в сознание, жившее до того лишь в самом себе. Он почувствовал, как упал на что-то твердое и теплое. Зеленый свет в глазах гас, становясь болотным, серым, пока вовсе не пропал. Он пролежал за закрытыми глазами немного, пока тошнота не утихла, и пока все ощущения не вернулись в норму, как раньше. Костюм больше не давил, оружие тоже, словно его не было. Фриман присел и открыл глаза. Вокруг был лишь космос, играющий сотнями красок и оттенков. Ученый ошарашено завертел головой - нигде не было земли, почвы, везде - лишь переливающееся небо, бесконечное. Оно было слева и справа, вверху и внизу, во всех направлениях сразу, словно Гордон стал планетой, висящей во Вселенной. Светили сразу несколько мелких солнц, тусклых, разбросанных и снизу, и сверху, везде. Свет казался призрачным, хоть и ярким - это светили тысячи звезд, астероидов, комет, солнц, туманностей и галактик. Вот только ни одной знакомой звезды. Ни Луны, ни обычного Солнца. У Гордона перехватило дыхание, закружилась голова, и он почувствовал, что падает в эту вселенскую звездную бесконечность. Едва не завалившись набок, он подставил машинально руку. И только теперь понял - он на твердой земле. На плоской, как стол, скале чуть больше, чем он сам. Протяни куру - и обрыв в бесконечность. Со всех сторон. Скала была почти идеально круглая. "Тихо, - почти вслух прошептал он, - Спокойно... это просто невероятно! Это... это невозможно! На это можно смотреть бесконечно... не то, что описывать! Черт, как все... по-другому! Ощущения, все. Странное чувство, не пойму. Как будто самолет в воздушной яме. А, ну конечно же! Кертис говорил, что здесь гравитация ниже, вот мне и плохо... Какая тут к черту эпилепсия?! Для таких скачков надо отбирать настоящих астронавтов, тренировать их месяцами на перегрузки! Черт, не думал, что глобальная телепортация такая... страшная. Вроде им не больно, и ничего, но как-то... Но тут еще хуже. Жутко и одновременно так интересно! Но голова все равно кружится, даже сидя. Еще бы - небо одно вокруг, даже внизу!". Он осторожно встал на четвереньки и подполз к краю скалы, на которой оказался. Осторожно глянул вниз, надеясь обнаружить, что он хотя бы на вершине какого-нибудь столба или колонны. Но нет. Скала под ним была не больше метра толщиной. А дальше было снова бесконечное пространство - бесконечная пляска сиреневых, зеленых и оранжевых туманностей. Он отполз обратно. "Да и не туманности это вовсе, это же вообще не наш Космос, - напомнил он себе, собираясь с мыслями, - Я сейчас вообще вне Вселенной и всех возможных пространств. А может быть даже вне времени. Нет, что я несу - без времени не было бы и движения, света. Значит, здесь какое-то свое время. Ну небольшие расхождения, судя по хронике. Забавно этот человек сказал - "через шесть часов". По местному времени или по Земному? А сколько время была на Земле, когда я ушел сюда? День, или ночь? Умники, тоже мне...". Он, ворча, покопался в наручном компьютере костюма, нашел в нем таймер и включил его. Отсчет пошел. "Так, одной проблемой меньше. У меня неплохо получается! Воздух тут какой-то спетый, затхлый, словно псы надышали... Хорошо, что хотя бы тепло! Не дали шлема, значит, опасных микробов и вирусов тут нет. Не от них же экспедиция погибла. Правда, сдается мне, вторая тоже не выжила...Зачем Нихиланту оставлять их перед самым вторжением?". Он осторожно снял перчатку с больной руки и пощупал скалу. Она была теплой и мягкой. Впечатление было, что он касается чего-то живого, а не камня. Но стоило ему надавить на мягкую скалу, она тут же стала жесткой, как металл. "Ух ты! Интересно! И чем сильнее давить, тем жестче становится, выталкивает, даже вмятины нет, если сильно нажать! А если слабо - есть, продавливается... словно защитный механизм... Неужели скала и впрямь живая? Ну-ка...". Он снял с пояса монтировку, подбросил ее в руке. Она упала в ладонь как-то медленнее, чем обычно. Не очень, но заметно. И стала ощутимо легче, как и его тело. Он нажал ее концом, предназначенным для выдирания гвоздей из досок, на скалу. И, прицелившись, отколол кусочек - в момент сильного удара скала стала действительно как камень, и небольшой камушек остался в его руке. Пощупав его - камень снова стал чуть мягким, Гордон положил его в отделение костюма на бедре и надел перчатку. Еще раз внимательно осмотрелся. Впереди, чуть ниже чем он, в пространстве висела еще одна такая же плоская скала-шайба, сужающаяся книзу. Как перевернутый кекс, почему-то подумалось ему. Он даже не заметил ее сразу. Но сейчас видел, что за ней, еще ниже, была еще одна, ниже - еще. А совсем внизу - огромный остров, висящий в космосе. Зеленоватый с разводами, он походил на огромный гриб. "Похоже, мне надо туда... время тикает, так можно весь день здесь просидеть. Черт, как же хочется все посмотреть, хотя бы немножко исследовать, понять, здесь совершенно изумительно! Но время, время. Нихилант заждался". - ИДЁТ... Фриман вздрогнул так, что чуть было не сорвался вниз, в бесконечность. Завертел головой. Но ничто не двигалось. Лишь теплый ветерок тихонько свистел в ушах, обдувая голову. "Что это было?! - он схватился за автомат и замер, - Даже не понял, с какой стороны это... словно прямо тут... или прямо в голове? Голос такой жуткий... Плохой знак...". Он встал, присмотрелся. Впереди, на скале, до которой было около десяти метров вперед и вниз, он вдруг заметил тело, которое раньше не приметил. Из-за H.E.V.-костюма тело словно сливалось со скалами, которые тоже были буро-оранжевыми. Костюм в точности, как у него. Но тело лежало неподвижно, свесив вниз со скалы ногу и руку. "Боже... наверное, один из членов экспедиции? Или тех, кого отправили, как и меня... Вряд ли жив, бедняга... Но как же туда попасть? До него же метров десять, не меньше! Так, ну если прыгать, траектория по параболе, так можно еще преодолеть метра три, может, четыре, если хорошо разогнаться. Но этого точно не хватит... Хотя...". Он вспомнил совет Кертиса, уже поняв, что ученые из комплекса "Лямбда" ни слова не говорят зря, никогда. Подпрыгнул. Подпрыгнул снова, сильнее. Медленно опустился вниз. "Ну ладно...". Разбежавшись, Гордон прыгнул, изо всех сил оттолкнувшись. Полет был головокружителен. Плавно, словно осенний лист, он устремился вперед. Вокруг закружились звезды и сияния. Завороженный, он даже не успел вовремя понять, что полет кончился, и едва успел затормозить о скалу, чтобы не улететь за другой ее край. Присел пониже. Оглянулся на новый, но знакомый веселый звук - внизу, на следующем островке резвились, повизгивая, два хаундая, брызгаясь в маленьком голубом озерце под каким-то растением. Фриман пригляделся к этой идиллии - озерцо искрилось всеми цветами радуги, хоть и было голубым, искры и пузырьки прямо витали в воздухе над водой в небольшом кратере. Растение, в тени которого очутилось озерцо и играли "собачки", было совсем таким, какое он видел в лабораториях. Мясистый, толстый ствол, лишенный ветвей. Насильно оторвав себя от зрелища, он повернулся к телу. Втащил тело на скалу полностью - это получилось с трудом - человека что-то словно с силой вдавило в край островка, H.E.V. костюм даже погнулся на месте удара так, что не оставалось сомнения - грудная клетка раздавлена. Фриман посмотрел на матовое стекло шлема человека. И решил, что лучше ему не стоит видеть его лица. Его рука потянулась к наручному компьютеру мертвеца. Устройство включилось со второго раза, экран слабо мерцал - аккумулятор доживал последние минуты. Забив нужную команду, Гордон прочел имя человека. Доггинз Скотт. Гордон набрал еще команду и включил диктофон на компьютере человека. В записях было пусто. Гордон нажал на "Rec". - Одиннадцатое ноября. Носитель скафандра найден мертвым здесь, в Зене, в... координаты неизвестны. Доктор Гордон Фриман, конец сообщения. Он выключил компьютер и отпустил руку человека, который уже закоченел. Встал, перехватил автомат. Собравшись с духом, разбежался - и снова перепорхнул на следующий островок. Он упал на четвереньки и замер. Хаундаи, замерев, настороженно и испуганно оглядывали на него. Гордон не шевелился, лишь поудобнее нащупал автомат, лежащий перед ним. "Ни в коем случае не стрелять без повода, - вспомнил он, - Ладно, Кертис, думаю, тебе виднее. Привлекать внимание ник чему, иначе просто накинутся толпой и разорвут... А если они сейчас начнут выть?". Словно в ответ его мыслям, одна из "собачек", мигнув всеми глазами, тихонько заскулила. - Эй, тихо! - осторожно проговорил Гордон, - Я свой. Собачка вздрогнула и отпрянула назад. Вот только сзади земля уже кончалась. Зверек с визгом сорвался и, царапнув по скалам лапками, полетел вниз. Фриман испуганно глянул ей вслед - создание медленно летело вниз, в пустоту радужного пространства, летело, летело. Пока не превратилось в совсем маленькую точку и не исчезло. "Черт, далеко же тут падать... Если верить Кертису, то по теории Синус-Гордон в этом пространстве падение теоретически бесконечно. Пока атмосфера не кончится, или пока не сядешь на какую-нибудь орбиту, как эти островки. Или пока с голоду не умрешь...". Он осторожно покосился на вторую оставшуюся "собачку" - та взволнованно заметалась, обеспокоенная исчезновением товарища. Но держалась подальше, на всякий случай. Фриман вдруг почувствовал, как его больная рука сильно чешется, словно что-то шевелится внутри его раны. Он глянул на руку. Он стоял на четвереньках, попав больной рукой прямо в воду искрящегося озерца! Нервно сглотнув, Гордон побыстрее вынул руку из воды, жидкость уже успела протечь внутрь, через пулевое отверстие в металлической перчатке. "Черт, черт! Вот я олух! Как я мог сунуть руку в эту дрянь, кто знает, что там водится! Чешется-то как, сил нет... черт, не могу!". Он, отогнав от себя осмелевшего хаундая, быстро снял перчатку, содрал повязку. И не поверил глазам. Рана на мокрой руке стремительно затягивалась, короста отпадала, виднелся темно-сиреневый шрам, словно ране было не два дня, а несколько недель! Фриман осторожно оттер руку о бердо - она тут же перестала чесаться, шрам больше не менял цвет, так и оставаясь сиреневым, налитым кровью. Но не рана, шрам! "Что за... Быть не может! Чудеса...". Забыв об осторожности, он осторожно сунул руку в воду озера. Шрам снова зачесался, словно зашевелился, начиная приобретать все более нормальные оттенки, пока не стал мягкого белого цвета. Затем волна ноющего, томительного наслаждения поползла от его руки выше, к плечу, начала разливаться по груди, а оттуда - в каждый отдаленный уголок его тела. Фриман прикрыл глаза, растворившись в сладкой эйфории, которая, дойдя до пика, похожего на оргазм, вдруг стремительно угасла. Фриман, удивленно посмотрев на искрящуюся воду, которая заметно потемнела, вынул руку. Вдохнул полной грудью. Потянулся. Так великолепно он себя не чувствовал еще никогда. Усталость словно рукой сняло, голова не болела. Мышцы звенели, хотелось двигаться, двигаться, бежать, прыгать, не останавливаться. Он торопливо надел перчатку и встал. Бодро осмотрев путь, прицелился и прыгнул - стремительно, словно брошенный камень. Ловко приземлившись на очередном островке, он примерился, снова рванулся вперед. И упал на большую скалу, оказавшись под ее навесом, словно под шляпкой гигантского гриба. Он даже не успел как следует понять, где оказался, когда вдруг ему в грудь с треском ударила тусклая синяя молния. Фриман отлетел метра на три, ударившись спиной об уступ скалы. Испуганно юркнул за большой валун и затаился. Разряд был не сильным, он даже не прошел через костюм. Но заметно поубавил броню. Фриман осторожно высунулся из-за укрытия, сначала плечом, а затем и всем телом. Увидел, как что-то начинает светиться под сводом скалы - что-то, похожее на синий угловатый фонарь. И едва успел снова спрятаться - мимо него промелькнула еще одна полупрозрачная молния. "Ничего себе! Это у них какой-то защитный механизм? Или оно живое? Фонарь как фонарь, синий какой-то... Нет, лучше держаться подальше". Он осторожно пополз под прикрытием валунов. Здесь был легкий полумрак, но впереди было светлее, и он пополз на свет. Мимо него промчались, резвясь, еще несколько хаундаев. "Мило, прямо собачий рай, - усмехнулся Гордон, - Хорошо, что они тут еще адекватные. Наверное, еще никогда не видели людей. Или не пробовали...". Он выполз на свет - светило какое-то растение, Гордон раньше не видел ничего подобного. На тонком стебельке покачивался светящийся шарик. Фриман, поняв, что поблизости нет опасных и бдительных фонарей, встал и осторожно приблизился к манящему растению. Но как только он протянул руку, чтобы дотронуться до светящегося шарика, тот туже погас и втянулся в стебель, словно улитка в раковину. Фриман разочарованно огляделся. Впереди виднелся еще один фонарь - похоже, эти штуки были искусственными. Решив не связываться, ученый заприметил среди валунов какой-то лаз и, скрючившись, полез между камней ползком. Пещера, в которой он очутился, была залита призрачным оранжевым светом. Здесь росли огромные растения, похожие на грибы-дождевики, разве что ножек у них Гордон насчитал по целых пять - они и светились. Каждое растение слегка шевелилось, словно дышало. Ученый осторожно поднялся на ноги. Опасности вроде бы не было. Пещера казалась рукотворной. Скалы были подточены очень ровно и гладко, картину завершали три столбика, расположившиеся по разным сторонам. Фриман с интересом подошел к одному из них. Столбик был высечен из какого-то металла, не отлит, а именно высечен. Покачав головой, Гордон тронул пальцем верхушку столбика. И тут же отскочил - столбик раскрылся сверху, словно цветок. Пораженно выругавшись, Гордон отошел от него и побродил по пещере, изучая ее. Никаких следов людей. Лишь в центре высилась странного вида клетка, в которую можно было зайти, но Гордон разумно держался подальше - вдруг ловушка? В углу нашлось нечто еще более странное - в коконе, свитом из тончайшей паутины, что-то шевелилось. Фриман осторожно пригляделся - внутри большого, как футбольный мяч, кокона, порхали то ли бабочки, то ли странные лепестки. Не сдержавшись, ученый ткнул стволом автомата в конок, и тот тут же рассыпался, паутинка медленно опала и полетела вниз, выпуская странные лепестки на свободу. Лепестки тут же разлетелись в стороны, Фриман едва успел увернуться, когда один из них полетел прямо на него. Гордон замер, уже готовый ко всему - например, что эти лепестки обратятся в монстров и сожрут его. Но все было тихо. Один из лепестков подлетел к столбику, который открыл Фриман, и легко опустился прямо в центр его "цветка". Столбик, вспыхнув зеленым светом, медленно закрылся. "А ведь точно! - осенило Гордона, - Кертис же говорил о том, что меня выбросят близко системе портальных врат Нихиланта! Наверное/, это одно из них? Свечение уж очень похоже. Так, проверим...". Он подошел к второму столбику и коснулся его вершины. Когда металл раскрылся, один из оставшихся лепестков устремился к нему - и плавно лег в "цветок". Фриман с самодовольной ухмылкой человека, овладевшего секретами инопланетного разума, наблюдал, как столбик начинает светиться. И быстро проделал то же самое с третьим. Эффект превзошел все ожидания. Столбики вдруг начали испускать потоки чего-то, похожего на плазму, прямо в центр пещеры, в корявую и кривую клетку. Внутри клетки изогнулось пространство - и вспыхнул столб зеленого света. Мысленно возведя себя в ранг гения, Фриман решительно шагнул в клетку... ...Перемещение было быстрым и странным - почти таким же, как и при локальной, знакомой телепортации, разве что вспотел так, словно из печи вылез. Гордон поспешил выйти из клетки, в которой оказался - в ней бушевали, не утихая, красные молнии. Ученый осмотрел себя - вроде бы цел. Итак, на шаг ближе... "Так, отлично... только где я теперь? Снова пещера какая-то... какие-то каменные колонны в углу сложены. Аккуратно сложены, кстати! Так, надо быть начеку. Это мир вортигонтов. Они здесь ориентируются с закрытыми глазами, здесь их дом, их цивилизация... Ну, конечно цивилизации у этих тупых сволочей быть не может, так, поселение или племя... Главное проскочить незамеченным. Знать бы только, в какую сторону? Где найти следующие врата к Нихиланту?". - ПОСЛЕДНИЙ... ТЫ - ПОСЛЕДНИЙ... Гордон скрипнул зубами. Снова голос. Голос, шедший ниоткуда, и отовсюду одновременно. Голос в его голове. "Это он... больше некому, - от нервов он начал слегка дрожать, - Он же умеет вторгаться в головы... До чего же жуткий голос, до костей пробирает... И он говорит, говорит по-нашему! А может быть, просто на уровне сознания, транслирует... Он сказал, я последний? Неужели чувствует, что больше никого не пришлют? Или же совсем на другое намекает.... Глупо... глупо было надеяться, что я проскочу в Зен незамеченным, при его-то способностях. Ведь эти самые контроллеры - его дозорные - они явились к Большому телепорту, мешали мне отправиться. Он уже давно в курсе. Он ждет меня. Ждет? Или надеется все же, что я погибну по дороге? Но он не телепортирует сюда своих цепных псов, вортигонтов... Почему?..". Осторожно ступая, он направился к выходу из пещеры, стараясь не шуметь. Тихо выглянул наружу, под радужное небо. Ему открылась огромная площадка под звездами. Первое, что он заметил, повинуясь инстинктам - массивные фигуры грантов, стоящие на возвышении вдалеке. По площадке бродило несколько вортигонтов, иногда подходя друг к другу и обмениваясь жестами. Фриман нервно сглотнул. Его уже ждали. Он поднял голову наверх, услышав слабый треск. В небе парили несколько тощих фигур. Гордон только сейчас смог рассмотреть контроллеров, как следует, поражаясь их уродству. Словно взяли вортигонта-ребенка и накачали его голову чем-то до неимоверных размеров - с баскетбольный мяч. Тощенькое чахлое тельце с красной набедренной повязкой, повисшие в воздухе тонкие ножки. Длинные трехпалые руки, выписывающие в воздухе какие-то пассы, словно существо было занято архаичным колдовством. Третья рука, растущая из груди, была длиннее, чем у вортигонтов, такой же длинной, как и основные две. Мизерное сморщенное старческое личико с множеством красных глазок и мелкой зубастой пастью-щелью. Раздутая голова охвачена желтым сиянием. Как это существо летало, было совершенно неясно. Но испугался Фриман так, что ему совсем не хотелось сейчас никого изучать. Он лишь заметил, как над площадкой проплывают в воздухе существа, похожие на скатов. Вереница крылатых плоских созданий с тонким хвостиком пролетала над площадкой и устремлялась вверх, к странной колоннаде, висящей в пространстве. Между колоннами тускло сиял зеленый огонек, и скаты, ныряя в него, с легким треском исчезали. "Портал!". Он осторожно покрался вдоль площадки, прячась за уступами скал, подбираясь все ближе к центру. Вортигонты сновали совсем рядом. Он заметил странного вида установки, явно сотворенные не людьми. Массивные каменные стержни, заключенные внутрь установок, ритмично ходили вверх-вниз, словно насосы, гулко ударяя о почву. Один из вортигонтов прохаживался возле установок, иногда останавливаясь и осматривая их, ощупывая, водя по ним руками. "Бред, бред какой-то... Они сами все это построили?..". Он продолжал красться. Впереди, за скалой блеснуло в свете звезд что-то матово-оранжевое. Гордон подобрался ближе. Человек в H.E.V. был уже давно мертв, судя по запаху. Осторожно оглядевшись, Фриман легонько открыл отделения скафандра мертвеца. Извлек оттуда набор колб с каким-то порошком. Баночку йода, бинт. Блокнот, огрызок карандаша. И то, что его обрадовало больше всего - портативную батарею для H.E.V. Он осторожно спрятал к себе блокнот и приладил батарею к зарядному блоку своего костюма. Подождал с минуту. - Заряд энергощита 100%! - вдруг выдал костюм, и его электронный голос раздался эхом среди скал. - Черт!!! Фриман метнулся в сторону. Сверху донеслось яростное шипение. Что-то сверкнуло. Гордон мельком поднял голову - в его сторону уже неслись яркие искрящиеся оранжевые шары. Прокляв как всегда не вовремя оживший костюм, Фриман вскинул автомат и, увернувшись от шаров, длинной очередью скосил одного из контроллеров. Карлик, дергаясь, сорвался с орбиты и полетел вниз, в бесконечность. Фриман вскрикнул - резкий удар тока отбросил его от скалы. С трудом преодолев судороги, он вскочил и выстрелил по вортигонту, который уже начал аккумулировать молнии для нового удара. Мощный рык возвестил о том, что медлить больше нельзя. Фриман кинулся вперед. Мимо него с жужжанием пролетали странные насекомые, которых начали выпускать озверевшие гранты. Он бежал изо всех сил. Рядом с ним в землю ушли три оранжевых шара, оставив на енй дымящиеся черные пятна. Справа промелькнул пучок ослепительных зеленых молний. Фриман, словно пружина, впрыгнул ввысь - и, ухватившись за хвост одного из скатов, полетел вместе с существом над площадкой. Мерзко шипящие контроллеры начали описывать круг, подбираясь по спирали поближе, когда увидели, что жертва уже на одном уровне с ними. Фриман судорожно посмотрел наверх. Скат набирал высоту, приближаясь к вратам. Ученый считал мгновения. В его спину вдруг влетело что-то мощное, костюм нагрелся так, что оставил на спине ожег. Гордон, едва удержавшись, повис на скате одной рукой, выставил автомат и выпустил последние десять патронов в уже совсем близко подлетевшего контроллера. Сморщенное лицо карлика взорвалось брызгами желтой крови, и его тельце полетело вниз, вслед за ним отправился и ставший бесполезным автомат. Фриман зажмурился от яростного рыка грантов, бегающих далеко внизу. И с треском влетел в столб зеленого света... ...В следующий час блужданий по чужому миру он подорвал свои нервы напрочь. Атмосфера была волшебной, радужной, фантастической. Но он просто не успевал думать о чудесах этой вселенной. Его занесло в какие-то узкие пещеры, где лишь изредка попадался свет. Приходилось включать нагрудный фонарик, чем он привлекал местных хедкрабов, которые, хоть и не привыкли к человечине, но всегда, видимо, были не прочь испытать новые ощущения. Расправившись во тьме пещер, опутанных странной паутиной с несколькими встретившимися хедкрабами, Фриман даже задумался - кого же они зомбируют здесь, чем питаются, если в Зене обычно никогда не было людей? Он с усмешкой представил себе зомби-вортигонта с хедкрабом на голове и захихикал. Вот бы посмотреть на эту жуткую иронию! В пещере единственным источником света оказалось то, от чего у Фримана едва не отвисла челюсть - месторождения желтых кристаллов! Именно тех самых аномальных кристаллов, из-за которых все началось. Всего один из них мог бы стать источником гигантской энергии, которой теоретически хватило бы, чтобы снабжать электричеством весь Нью-Йорк пару дней! Именно такую ремарку сделал Гордон в своих расчетах, когда готовился к эксперименту, и то это было лишь с искусственно выращенными камнями. А если применять кристаллы в качестве оптической системы при телепортации - это открывало немыслимые горизонты... А здесь этот уникальный камень рос просто так, в пещерах, мокрых и прохладных, намертво сидя в скалах. Фриман попробовал отколоть один из кристаллов, но у него ничего не вышло. Камень освещал его теплым приятным, завораживающим желтым светом. "Какой же все-таки Зен красивый... - подумал он тогда, - Как могут такие кровожадные твари жить в такой стране чудес? Хотя, помнится, и Алиса там не нашла ничего хорошего, кроме абсурда, глупости, подлости и коварства". Он еще раз тронул кристалл монтировкой - и сжался, когда его голову пронзил низкий, гулкий голос. - ВОРЫ... ВЫ ВСЕ ВОРЫ... ВЫ ВСЕ... Больше он не подходил к кристаллам даже близко. После пещер, в поисках очередных врат, Фриман едва не умер со страху, когда наткнулся среди скал, гигантских грибов и волшебных озер на огромного синего монстра. Уже зная, что против таких даже нечего и пытаться возникать, Он едва унес ноги от разъяренной твари, которая чуть было не поджарила его заживо. Ему удалось крыться, и то только благодаря тому, что он смог протиснуться в узкий лаз в скалах, куда монстр даже не смог и руку просунуть. И только там обнаружились следующие врата... Теперь же он, озираясь в темноте, стоял, не решаясь двинуться вперед. Автомата давно не было, и он вооружился дробовиком. Но все же безумный интерес, любопытство распирали его. Он обошел несколько засад, он выжил, он продвинулся так глубоко, как наверное, еще никто до него. Местные воды исцелили его, даже от ИЗЖОГИ. Он чувствовал силу, как никогда раньше. Таймер на рукаве пискнул - прошло три часа. Половина времени. А значит - уже совсем близко. Он вдохнул полную грудь. Улыбнулся. Сиреневый теплый полумрак озарял комнату. Это уже было не стихийное образование скал. Стены были ровными, сходящимися, подобно трапеции, к потолку. Он прищурился - все было испещрено угловатой вязью, странными рунами, тонувшими в тенях. Комнату освещали тусклые кристаллы, красиво обрамленные разноцветными каменьями. Недалеко, у стены Гордон нашел странные пузатые бочки, отливающие синим, словно крылья стрекозы. Рядом высилась груда каких-то точеных предметов из неизвестного материала - Гордон узнал в этом те самые установки, которые он видел в Зене, только здесь они хранились в разобранном виде. Не переставая поражаться, он осторожно двинулся на выход. И замер, едва вышел из комнаты. Все вокруг жило, двигалось, перемещалось. Он словно попал в центр многоярусного гигантского муравейника, только все имело четкие формы, угловатые, непривычные, но точные. Все шипело, гудело, вибрировало. Сиреневый мрак разгонялся снующими повсюду горбатыми фигурами. Ученый, оглядываясь, пораженно пошел вперед, теряясь внутри броуновского движения чужих механизмов. Все двигалось вперед, назад, вверх и вниз, по спирали и просто по воздуху. Плоские плиты перемещались, отвозя снующих повсюду вортигонтов ввысь, на верхние ярусы, перемещая их во все направления. В испещренных рунами каменных чанах что-то кипело, бурлило, брызгалось. Где-то наверху парили контроллеры, десятки существ, следили, контролировали, жестами отдавали приказы. Бесчисленное множество вортигонтов сновали повсюду, ходили, бегали, стояли, переговаривались хриплыми голосами, жестикулировали, подавали друг другу странные предметы, пассами рук то ускоряли бурление в чанах, то замедляли его. Фриман, открыв рот, поряжено шел и шел вперед, сам не заметив, как ступил на одну из платформ и вознесся на ярус выше. Он ежился от страха, ему хотелось стрелять и стрелять без конца - вортигонты были повсюду, они пробегали мимо, совсем рядом, обдавая его ветерком, задевая его. Но они словно не видели его, поглощенные своим большим делом. Он шел среди этих жестоких существ, и они не обращали на него внимания. Иногда взгляд их матовых красных глаз скользил по его фигуре, и он уже был готов спустить курок, чтобы выжить, но из взгляд лишь безразлично отводился в сторону, и вортигонты шли дальше, лишь изредка оглядываясь на него. Он просто не мог поверить... В стороне от него поток мутного розоватого света нес по нависшей над залом дорожке вереницу пузатых синеватых бочек. Фриман увидел, как одна из них вознеслась, словно сама собой, из бурлящего чана и опустилась на пол, и следующая заняла ее место, погружаясь в сиреневое варево. Осторожно подобравшись, Фриман медленно заглянул через край бочки. И в ужасе отпрянул назад. Внутри, прикрыв глаза, покоился покрытый слизью грант. Только у этого существа не хватало доспехов на плечах. "Что это за... фабрика?... Они их делают! Они делают их грантов здесь... из друг друга...". Он отпрянул и наткнулся на одного из вортигонтов. Подавив крик, он резко развернулся и направил ствол дробовика в грудь монстру. Существо, пронзительно взглянув ему в глаза, замерло. - ФРИИИИИМАААААНННН... Он ощутил мороз по коже от этого голоса. "Нихилант... он знает, кто я...". Вортигонты, десятки, а может быть, сотни вортигонтов, находящиеся здесь, встрепенулись, когда голос прозвучал в голове Гордона. И все, все они повернулись, бросив свои дела. На него смотрели сотни глаз. - Так, - пробормотал Гордон, - А теперь вы разорвете меня, да?.. Существа стояли, не двигаясь. Гордон нервно сглотнул подступивший к горлу комок. Один из вортигонтов встрепенулся и неуверенно, медленно сделал шаг назад. Фриман выпрямился. Передернул затвор и дерзко поднял взгляд на хозяев этого мира. Секунда - и другой вортигонт, на другом конце переплетений залов и ходов, медленно отступил в сиреневую тень. И еще один. И еще... Гордон встал на движущуюся платформу и понесся вверх. Мимо него мелькали красные глаза существ. Они отступали в тень, расступались прочь от платформы. Ученый, сойдя у повисшего в воздухе перехлеста синих молний. Еще раз оглянулся, странно посмотрев на горбатых существ. И, резко повернувшись, уверенно прыгнул в портал...
